Elon Musk runt een autobedrijf. Hij houdt toezicht op een luchtvaartbedrijf. En hij beheert een sociale media. Nu wil hij chipmaker aan zijn cv toevoegen.
De multi-afgebroken miljardair aangekondigde plannen dit weekend een chipfabriek bouwen in Austin, Texas, die chips gaat produceren voor SpaceX en xAI, die onlangs zijn gefuseerd. Musk zei zaterdag tijdens een presentatie dat het project, genaamd Terafab, “verreweg de meest epische chipbouwoefening in de geschiedenis” zal zijn.
Musk praatte al een tijdje over Terafab, maar het evenement van zaterdag markeerde de officiële start van het project. Terwijl xAI en anderen kunstmatige intelligentie bedrijven zijn grotendeels afhankelijk geweest van TSMC, Samsung en Micron voor de chips die hun systemen aandrijven, maar Musk zei dat bestaande halfgeleiderfabrikanten de chips niet snel genoeg maken voor zijn behoeften. Hij heeft ook aangegeven dat zijn bedrijven door het bouwen van zijn eigen chipfabriek minder last zouden hebben van geopolitieke geschillen.
(Naast het uitbouwen van Grok hoopt Musk ook dat Tesla marktleider zal worden op het gebied van door AI aangedreven mensachtige robots.)
“We zijn onze bestaande supply chain, Samsung, TSMC, Micron en anderen erg dankbaar”, zei hij. “(Maar) er is een maximale snelheid waarmee ze zich comfortabel kunnen uitbreiden. Die snelheid is veel lager dan we zouden willen.”
Grote ambities zijn niets nieuws voor Musk, maar de rijkste man ter wereld heeft een geschiedenis waarin hij overdreven optimistisch is over deze doelen. Tesla’s volledig zelfrijdend is sinds 2015 elk jaar “een jaar vrij”. Cyber-vrachtwagen Oorspronkelijk werd verwacht dat de productie in 2021 zou beginnen, maar werd ongeveer twee jaar uitgesteld. De Hyperloop is nog niet gerealiseerd als een hogesnelheidstransportsysteem, en hoewel Musk ooit zei dat SpaceX tegen 2026 mensen op Mars zou laten landen, is hij dat nu wel zegt een Mars-missie zou “een soort afleiding” zijn.
Terafab stuit op enige scepsis, aangezien geen van de bedrijven van Musk ervaring heeft met de productie van halfgeleiders. Tesla had ooit een chipontwerpteam, maar de meesten verlieten het bedrijf nadat Musk het Dojo-project had stopgezet, dat werkte aan Tesla’s op maat gemaakte supercomputer. (En zelfs als ze waren gebleven, is chipontwerp een heel ander beroep dan chipproductie.)
Musk’s eigen opmerkingen over het proces hebben twijfels doen rijzen. In januari deed hij dat gezegd de halfgeleiderindustrie heeft ‘clean rooms verkeerd begrepen’ en wedt dat Tesla een 2nm-fabriek zou bouwen waar hij ‘een cheeseburger kan eten en een sigaar kan roken’.
Hoe hoog de verwachtingen van Musk ook zijn voor Terafab, het prijskaartje zou aanzienlijk hoger kunnen zijn. Analisten bij UBS discretie de prijs voor de fabriek om Musk’s doelstelling voor productiecapaciteit te bereiken zou wel 300 miljard kunnen bedragen. En dat aantal zou nog verder kunnen escaleren als Musk de faciliteit probeert te versnellen.
Er is reden om aan te nemen dat hij ook zal proberen de tijdlijn te comprimeren. Toen hij afgelopen november begon te praten over de ontwikkeling van een chipfabriek, zei hij verteld investeerder Ron Baron “Vijf jaar is voor mij de eeuwigheid. Mijn tijdlijnen zijn één jaar, twee jaar.”
(Musk gaf in zijn aankondiging van zaterdag geen tijdlijn voor Terafab.)
Het duurt lang om chipproductiefaciliteiten te bouwen. Micron begon er in 2022 een te bouwen in Boise. De verwachting is dat de chips pas midden volgend jaar zullen worden verzonden. En Micron is goed thuis in de chipwereld.
Ervan uitgaande dat het operationeel wordt, wordt verwacht dat Terafab twee soorten chips zal maken – waarvan er één zal worden gebruikt voor Tesla-voertuigen en Optimus-robots, en de andere zal worden ontworpen voor gebruik in de ruimte, als onderdeel van het ruimtegebaseerde datacenter dat Musk eerder heeft besproken.
Terafab zal volgens Musk beginnen met een kleinere productieschaal dan de uiteindelijke visie van het bedrijf en van daaruit verder opschalen. Het eindresultaat zal, zoals hij het ziet, ’s werelds grootste chipproductiefaciliteit zijn, met een productiecapaciteit die 70% van de totale mondiale productie van TSMC bedraagt. Uiteindelijk zal de faciliteit, zegt hij, een terawatt aan rekenkracht per jaar ondersteunen.
“Ofwel bouwen we Terafab, ofwel hebben we de chips niet en hebben we de chips nodig, dus bouwen we Terafab”, zei Musk.
