Waymo vertrouwt op brandweerlieden en politie om een ​​vastzittende robotas te redden

Afgelopen augustus verwoestte een brand 10 hectare gras aan weerszijden van de I-280 in Californië, nabij Redwood City. Het verkeer werd gestremd terwijl brandweerlieden de brand blusten, en agenten van de California Highway Patrol gaven bestuurders de opdracht om om te keren en de verkeerde kant op te gaan om de snelweg te verlaten.

Sommige van deze chauffeurs kwamen een nieuw obstakel tegen: een Waymo Robotaxi.

Opnames van het incident toont De Waymo AV probeerde het stilstaande verkeer te passeren door op de berm te rijden, maar reed uiteindelijk achteruit van het verkeerde tegemoetkomende verkeer voordat hij volledig tot stilstand kwam.

De robotas wilde niet bewegen, ondanks inspanningen van het externe hulpteam van het bedrijf. Dus wendde Waymo zich tot een hulpbron die een vertrouwde probleemoplosser is geworden en belde 911.

“Highway Patrol heeft iedereen omgedraaid, maar helaas kan onze auto niet keren”, vertelde een van Waymo’s hulpverleners op afstand aan een alarmcentrale, volgens een opname verkregen door TechCrunch in een verzoek om openbare registers. De medewerker wilde dat agenten ter plaatse de robotas zouden wegrijden en de passagier naar binnen zouden vervoeren.

Ongeveer 30 minuten nadat Waymo 911 had gebeld, stapte een California Highway Patrol (CHP) -officier achter het stuur en reed de robottaxi naar een park-and-ride-terrein vlakbij de snelweg, volgens een CHP-incidentrapport verkregen door TechCrunch. Van daaruit werd hij weggereden door een van Waymo’s ‘pechhulpverleners’, vertelde het bedrijf aan TechCrunch.

Het Redwood City-incident kan worden gezien als een voordelig geval, een onvermijdelijke maar enigszins gênante aanval op Waymo’s snel groeiende robotaxi-servicenetwerk.

Maar dit was geen geïsoleerd incident. Waymo vertrouwt op door de belastingbetaler gefinancierde eerstehulpverleners om door zijn voertuigen te navigeren als ze problemen ondervinden, ondanks het bestaan ​​van een eigen wegenwachtteam van het bedrijf. In ten minste zes door TechCrunch geïdentificeerde gevallen moesten eerstehulpverleners de controle over Waymo-voertuigen overnemen en deze tijdens noodsituaties uit het verkeer halen, waaronder één waarbij een officier bezig was met reageren op een massaschietpartij.

Waymo is een recente aankomst onder kritiek door wetgevers vanwege het gebruik van externe werknemers, waaronder enkele tientallen die vanuit de Filippijnen werken, om de robotas te helpen het beste pad door complexe situaties te bepalen. Het pechhulpteam heeft veel minder aandacht gekregen.

De vertegenwoordigers van het bedrijf hebben de wegenhulpverleners tijdens een beproeving op 2 maart nooit genoemd gehoor in San Francisco ongeveer gedrag van Waymo’s robotas die in december tijdens een grote stroomstoring tot stilstand kwam. Tijdens de bijeenkomst uitten stadsfunctionarissen hun bezorgdheid over het feit dat de vastzittende autonome voertuigen de eerstehulpverleners hinderden of afleidden van hun primaire taken.

“Wat begint te gebeuren is dat onze openbare veiligheidsfunctionarissen en hulpverleners degenen moeten zijn die fysiek in beweging zijn (Waymos)”, zei Mary Ellen Carroll, uitvoerend directeur van het Department of Emergency Management van San Francisco, tijdens de hoorzitting. “In zekere zin worden ze standaard pechhulp voor deze voertuigen, wat volgens ons niet duurzaam is.”

Waymo vertelde TechCrunch dat zijn wegenwachtpersoneel tijdens de stroomstoring tientallen vastzittende robotassen heeft opgeruimd, terwijl een handjevol nog door de eerstehulpverleners moest worden verplaatst.

“Waymo Roadside Assistance is een toegewijd team van specialisten die aanvullende ondersteuning ter plaatse bieden aan onze vloot”, aldus het bedrijf in een e-mail aan TechCrunch. “Waymo’s normen voor respons langs de weg en servicekwaliteit geven prioriteit aan het minimaliseren van potentiële gevolgen voor de gemeenschap.”

Het bedrijf weigerde te reageren op de vragen van TechCrunch over hoeveel pechhulpverleners het inschakelt of welke externe bedrijven hen in dienst kunnen nemen. Waymo zei ook niet hoe het van plan is het team op te schalen terwijl het racet om te lanceren nog ongeveer twintig steden dit jaar breidt het bedrijf verder uit dan de huidige markten Atlanta, Austin, Los Angeles, Dallas, Houston, Miami, Orlando, Phoenix, San Antonio en de San Francisco Bay Area.

Waymo’s helpers

De robotas van Waymo maakt meer dan 400.000 betaalde ritten per week mogelijk, een bewijs van de langdurige ontwikkeling van het bedrijf op het gebied van zelfrijdende technologie. De robotas is echter soms afhankelijk van menselijke hulp, en doet dit op een aantal manieren.

De robotas heeft af en toe begeleiding nodig in complexe situaties, vooral omdat het bedrijf – zoals Waymo beweert – zo voorzichtig mogelijk probeert te zijn bij het opschalen van zijn dienstverlening.

De robotas van Waymo krijgt deze begeleiding van de ‘hulp op afstand’-werkers. Op elk moment houden ongeveer 70 van deze mensen toezicht op Waymo’s vloot van ongeveer 3.000 voertuigen, aldus het bedrijf. De helft van deze werknemers is gevestigd in de Verenigde Staten en de andere helft op de Filippijnen.

De details die dat waren gedeeld in een brief aan het Congres in februari, zorgde voor terugslag bij Waymo vanwege veiligheids- en beveiligingsproblemen. Waymo heeft het gebruik van assistenten op afstand verdedigd met het argument dat de werknemers goed gekwalificeerd zijn en dat er geen noemenswaardige vertraging is vanwege de afstand waarop ze zich bevinden, of het nu in Arizona, Michigan of de Filippijnen is.

“Onze voertuig-naar-RA-verbinding is ook zo snel als een moment. De gemiddelde latentie in één richting is ongeveer 150 milliseconden voor in de VS gevestigde operationele centra en 250 milliseconden voor RA’s in het buitenland”, zei het bedrijf onlangs. schreef.

Externe werknemers voeren een aantal taken uit. Als een Waymo-voertuig in een reële situatie terechtkomt die moeilijk te navigeren is, kan het een verzoek naar deze werknemers sturen om te helpen de beste oplossing te vinden. Waymo is zich ervan bewust dat deze werknemers “advies en ondersteuning geven aan (de robotaxi), maar het voertuig niet rechtstreeks besturen, besturen of besturen.” Ook reageren ze op verzoeken met een lagere prioriteit van de Waymo-robotaxis, zoals het beantwoorden van vragen of het interieur van een auto schoon is.

Maar deze lus is niet perfect.

Onlangs heeft de Nationale Transportveiligheidsraad dit gedaan onthuld dat een Waymo in Austin in januari een assistent op afstand vroeg om te bevestigen of een nabijgelegen schoolbus kinderen aan het laden of lossen was. Het stopbord en de zwaailichten werden geplaatst, maar de telewerker vertelde de robotas ten onrechte dat deze door kon rijden. De Waymo passeerde vervolgens de schoolbus terwijl deze kinderen aan het laden was, ook al waren de “stoparmen” van de bus nog steeds uitgeschoven, aldus de NTSB.

Waymo vertelde TechCrunch dat het “regelmatig de RA-reacties controleert, inclusief de juistheid ervan. Als een incident wordt opgemerkt, wordt het onmiddellijk gemarkeerd voor volgende stappen, van verdere coaching tot volledige decertificering.”

Wanneer een Waymo crasht of vastloopt in een noodgeval, vertrouwt het bedrijf op zijn ‘Event Response Team’. Waymo zegt dat dit team “uitsluitend gevestigd is in de Verenigde Staten” – hoewel nog steeds afgelegen – en dat ze “gecertificeerd zijn voor complexere taken zoals het coördineren met noodhulpverleners en het beheren van protocollen na aanvaringen.”

Volgens die definitie maakte de hulpverlener op afstand die de CHP hielp de Waymo-roboaxis weg te halen van het incident in Redwood City waarschijnlijk deel uit van dat incidentresponsteam, hoewel Waymo dat niet bevestigde.

Ook hier zijn er groeipijnen. Uit audio-opnamen van de CHP-centrale, samen met het door TechCrunch verkregen incidentrapport, blijkt dat de agenten ongeveer tien minuten lang de indruk hadden dat Waymo wilde dat de passagier de robottaxi bij de brand vandaan zou rijden.

Pas toen de telewerker het alarmnummer voor de tweede keer belde, besefte de CHP dat een agent het slachtoffer van het toneel moest verdrijven. (Waymo weigerde specifieke vragen over die miscommunicatie te beantwoorden. Het bedrijf zei dat het nooit aan passagiers vraagt ​​om de controle over hun voertuigen over te nemen.)

Dan is er nog het pechhulpteam. Deze werknemers hanteren “ter plaatse, directe interactie” werkt en heeft vaak de taak om een ​​voertuig te verplaatsen. Waymo weigerde vragen te beantwoorden over hoe vaak deze arbeiders een robotas hebben verplaatst, hoeveel er op een bepaald moment dienst hebben of hoeveel er in elke stad zijn.

Sommigen lijken te werken voor Transdev, een externe leverancier die Waymo in het verleden heeft gebruikt, en een paar waren zelfs veiligheidschauffeurs of monitoren voor Waymo, volgens profielinformatie op LinkedIn.

Het bedrijf vertelde TechCrunch ook dat het “lokale sleeppartners nodig heeft om snel te reageren op urgente sleepverzoeken en de ondersteuning strategisch te positioneren in onze servicegebieden.”

“In het geval dat een Waymo-voertuig ondersteuning nodig heeft, sturen we Waymo Roadside Assistance en/of lokale sleeppartners om ter plaatse te helpen”, aldus het bedrijf in een verklaring. “Hoewel we niet verwachten dat eerstehulpverleners onze voertuigen als vanzelfsprekend verplaatsen, erkennen we dat momenten tellen in noodsituaties. Daarom hebben we een eenvoudig proces ontworpen waarmee eerstehulpverleners binnen enkele seconden de controle over het voertuig kunnen overnemen.”

Vertrouw eerstehulpverleners

Hoewel Waymo zegt dat het niet verwacht dat hulpverleners interactie hebben met zijn voertuigen, blijft het gebeuren – en het is niet duidelijk of het volledig zal worden vermeden.

In ten minste zes gevallen van de afgelopen maanden moesten eerstehulpverleners handmatig door Waymo-voertuigen navigeren, waaronder twee actieve plaatsen delict.

Eerder deze maand, een politieagent uit Austin moest een Waymo aan de kant zetten van een ambulance die reageert op een massaschietpartij. In februari moest een eerstehulpverlener in Atlanta wel loskoppelen een Waymo nadat deze een actieve plaats delict was binnengereden voordat een van de wegenhulpverleners van het bedrijf hem “ophaalde”, aldus het bedrijf. En deze week moest een politieagent uit Nashville handmatig een Waymo-robottaxi wegrijden nadat hij vast kwam te zitten op een kruispunt.

Tijdens de hoorzitting van 2 maart in San Francisco vroegen stadsfunctionarissen Waymo herhaaldelijk wat het zou doen om de afhankelijkheid van eerstehulpverleners te verminderen. Waymo heeft nooit gezegd dat het personeel heeft dat zich bezighoudt met het verplaatsen van voertuigen tijdens de drie uur durende bijeenkomst.

Districtmanager Bilal Mahmood, die toezicht hield op de hoorzitting, vertelde TechCrunch in een interview dat hij vond dat Waymo niet veel bevredigende antwoorden gaf.

“Ik vroeg: hoe ga je meer verantwoordelijkheid nemen om ervoor te zorgen dat onze eerstehulpverleners dat niet doen?” zei hij. “En tijdens die hoorzitting kregen we niet het antwoord waar we naar op zoek waren, namelijk: wat gaan ze doen om ervoor te zorgen dat ze meer verantwoordelijkheid gaan nemen voor dat onderdeel van de pechhulp?”

Een manager van Waymo’s incidentteam, Sam Cooper, zei tijdens de hoorzitting dat het bedrijf “meer dan 30.000 eerstehulpverleners wereldwijd heeft getraind in hoe ze moeten omgaan” met zijn robotas. Hij benadrukte ook de samenwerking van Waymo met eerstehulpverleners om het systeem te ontwerpen waarmee zij de controle kunnen overnemen.

“We willen ze in dat geval eenvoudigweg de kans geven om het voertuig van de plaats van het ongeval te verwijderen en het veilig te maken, zodat ze hun werk kunnen doen”, zei hij.

Cooper zei dat Waymo “verbeteringen heeft aangebracht in onze capaciteiten voor het bemannen van stormbanen”, zodat Waymo beter voorbereid zou zijn op grote noodsituaties. Maar hij gaf geen details over deze verbeteringen, en Mahmood vertelde TechCrunch dat zijn kantoor geen beloofd vervolg heeft ontvangen.

Cooper zei ook dat Waymo zou overwegen om partnerschappen aan te gaan zoals die met DoorDash, waarbij gig-werknemers robotachtige taxideuren sluiten die openstaan ​​om voertuigen te verplaatsen.

Hoe dat zou verschillen van het bestaande wegenhulppersoneel dat Waymo inzet, is niet duidelijk. Maar stadsambtenaren bleven dezelfde boodschap herhalen. “Onze eerstehulpverleners mogen geen AAA zijn”, zegt districtssupervisor Alan Wong.