Toen Amazon voorstelde om zijn Project Blue-datacenter in Tucson, Arizona te bouwen, stuitte het bedrijf op sterke weerstand. Bewoners uitten hun bezorgdheid over de enorme hoeveelheden water en elektriciteit die het datacenter nodig zou hebben, twee van de belangrijkste manieren waarop dergelijke projecten het milieu beïnvloeden, vooral in een woestijnstad.
Ten slotte de gemeenteraad van Tucson afgewezen het voorstel (zelfs als de ontwikkelaar ervan hij gaf niet op). Maar het verhaal benadrukt zowel de groeiende milieu-impact van datacenters als hoe de locatie van belang is voor die impact.
Een studie die deze week in het tijdschrift werd gepubliceerd Duurzaamheid van de natuur maakt dat verband nog duidelijker. Het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van Cornell University, analyseerde de milieu-impact die datacenters in de Verenigde Staten zouden kunnen hebben als hun groei voortduurt, en creëerde per staat een blik op waar dergelijke datacenters naartoe moeten gaan om de ergste gevolgen te voorkomen.
De groeiende impact van kunstmatige intelligentie
Datacenters hebben veel elektriciteit nodig, zozeer zelfs dat ze ons energienetwerk onder druk zetten. Om snel aan de groeiende vraag naar energie te voldoen, bouwen ontwikkelaars meer infrastructuur voor fossiele brandstoffen aardgascentrales. De opkomst van datacenters heeft ook een impact gehad geplande pensionering uitgesteld van kolencentrales.
Het huidige tarief van NAAR DE De groei in de Verenigde Staten zou tegen 2030 24 tot 44 miljoen ton kooldioxide in de atmosfeer brengen, zo ontdekten de auteurs van het onderzoek. Dit komt overeen met het toevoegen van 5 tot 10 miljoen auto’s op de wegen van het land.
Deze groei zou ook jaarlijks 731 tot 1.125 miljoen kubieke meter water afvoeren, oftewel het gemiddelde jaarlijkse waterverbruik van 6 tot 10 miljoen Amerikanen.
Over het geheel genomen betekent dit dat het “onwaarschijnlijk is dat de AI-industrie haar ambities om in 2030 een netto-nul-uitstoot te bereiken zal realiseren”, zo luidt de studie, zonder zwaar te leunen op koolstofcompensaties – die de onderzoekers “zeer onzeker” noemen – of inspanningen op het gebied van waterherstel.
De onderzoekers wilden echter niet alleen het ecologische traject zien dat deze AI-boom zou volgen. Ze wilden ook begrijpen welke keuzes ‘het in de richting van duurzaamheid zouden kunnen sturen’, zei Fengqi You, een professor in de techniek van Cornell die het onderzoek leidde, in een verklaring.
Hoe belangrijk is de locatie
De onderzoekers ontdekten dat de locatie van datacenters van belang is voor dergelijke gevolgen, en ontwikkelaars zouden de milieu-impact van datacenters kunnen verminderen door ze op verschillende locaties te bouwen.
Sommige datacenters worden gepland in regio’s waar al waterschaarste is, zoals Arizona of Nevada, ook al hebben de datacenters zelf veel water nodig.
In plaats daarvan zou het lokaliseren van projecten in regio’s met minder waterstress en het verbeteren van de koelingsefficiëntie de vraag naar water met 52 procent kunnen verminderen, zo blijkt uit de studie.
Op andere plaatsen kan de enorme toename van het aantal datacenters de elektriciteits- en waterbronnen onder druk zetten; Virginia is bijvoorbeeld de de grootste datacentermarkt wereldwijd, met meer dan 600 faciliteiten geclusterd rond Washington, DC en Richmond.
Datacenterbedrijven wilden dicht bij de werknemers in Washington staan, maar het blijven bouwen van datacenters daar vergroot de spanning alleen maar.
Wat het netwerk aandrijft dat een datacenter ondersteunt, is ook belangrijk. Sommige staten, zoals New York, zouden energienetwerken kunnen hebben die worden aangedreven door meer hernieuwbare bronnen of zouden kunnen investeren in meer schone energie, wat minder CO2-uitstoot betekent.
Maar onderzoekers ontdekten dat alleen focussen op het verkleinen van de CO2-voetafdruk van een project de watervoetafdruk daadwerkelijk zou kunnen vergroten. Omgekeerd verminderde het plaatsen van datacenters op de beste locaties voor watergebruik ook hun totale ecologische voetafdruk.
De onderzoekers gebruikten een gecombineerde strategie gericht op koolstof en water om de beste locaties te vinden om datacenters te bouwen om hun impact op het milieu te minimaliseren. En deze staten zijn geclusterd in het Midwesten, met name Texas, Montana, Nebraska en South Dakota.
De onderzoekers erkennen dat sommige technologieën, zoals betere vloeistofkoeling en beter servergebruik, ook de milieu-impact van datacenters kunnen verminderen, waardoor mogelijk 7% van de kooldioxide wordt verwijderd en het waterverbruik met 29% wordt verminderd.
Dit zijn slechts andere beslissingen, zoals de locatie, waarmee bedrijven rekening kunnen houden bij het bouwen van meerdere datacenters.
‘Dit is de tijd van de bouw,’ zei je. “De AI-infrastructuurkeuzes die we dit decennium maken, zullen beslissen of AI de klimaatvooruitgang versnelt of een nieuwe milieulast wordt.”
De vroege deadline voor Fast Company Prijzen voor ideeën die de wereld veranderen is vrijdag 14 november om 23:59 uur PT. Solliciteer vandaag nog.
