Toen het in 2017 werd opgericht, had schoenenmerk Kizik een missie handsfree schoenen technologie mainstream geworden. Er worden nu twee belangrijke stappen gezet om dit doel te bereiken.
Het bedrijf kondigt vandaag zowel een belangrijk partnerschap met New Balance aan als een nieuwe schoen, de $ 149,95 kostende Kizik Freedom Run, die op 17 april debuteert. Samen vertegenwoordigen deze stappen voor het eerst een uitbreiding van de bestaande licentiestrategie en van de technologie naar de prestatiecategorie.
In de kern is de technologie van Kizik altijd gericht geweest op de ervaring van het aantrekken van een schoen: het bedrijf ontwerpt instapmodellen die veters uitsluiten door middel van een reeks gepatenteerde handsfree schoenenmechanismen. Deze ontwerpen zijn beschikbaar voor mensen die moeite hebben met het strikken van hun schoenen, inclusief kinderen, ouderen en mensen met een handicap.
Maar het merk heeft brede ambities. “We bekijken het probleem op deze manier: onze schoenen zijn voor iedereen, maar voor sommigen zijn ze levensveranderend”, aldus de toenmalige CEO van Monte Deere. uitgelegd aan Snel bedrijf in 2023. Het betreden van de loopruimte betekende dat het bedrijf het ontwerp moest aanpassen voor gebruiksscenario’s met een hogere intensiteit, maar het vergrootte ook zijn bereik.
Kizik kan een merkassociatie opbouwen met zijn eigen technologie en marktaandeel veroveren onder de slip-on hardloopschoenen die al op de markt zijn: zijn voortdurende zakenpartner, Nike lanceerde een paar in 2021, Op produceert een lijn sportschoenen met kick-down hakken, en Skechers heeft een hele schoenenlijn in de categorie “Slip-Ins”.
Hoe Kizik zijn allereerste slip-on hardloopschoen ontwierp
De Freedom Run is Kizik’s nieuwste demonstratie van zijn ontwerptalent.
Het interne team van het merk, HandsFree Lab, beheert meer dan 200 uitgegeven en aangevraagde patenten met betrekking tot handsfree schoenenmechanismen, van extra flexibele tongen tot schoenen die opengaan door te knijpen en verschillende hielconfiguraties waarmee gebruikers eenvoudig hun voet in de schoen kunnen schuiven.
Als eerste poging tot prestatie besloot het ontwerpteam van Kizik te beginnen met een hardloopschoen uit het middensegment die voor de meeste atleten toegankelijk zou zijn. De Freedom Run is geen eliteschoen, maar eerder een betrouwbare trainingsschoen die is gebouwd om lang mee te gaan.
Het concept van een slip-on hardloopschoen biedt een voor de hand liggende uitdaging: het combineren van een opstaphak met de nauwsluitende, compressiepasvorm die atleten nodig hebben. De hiel moet flexibel genoeg zijn om aan en uit te kunnen glijden, maar stijf genoeg om te voorkomen dat de voet bij elke stap uit de schoen glijdt. Om deze uitdaging op te lossen, koos het Kizik-team voor de Internal Flex Arc, een van de minder gebruikte instaptechnologieën van het merk. Het bestaat uit twee stijve componenten aan de boven- en onderkant, met daartussen een tenthielzak.
“Als je ze combineert, kun je in de hardloopschoen stappen omdat deze heel goed samendrukt”, zegt Hosford. “Het andere dat het doet als het terugstuitert, is je hiel vastgrijpen. Voor een hardloopschoen is dat geweldig omdat het het slippen van de hiel minimaliseert.”
Het Kizik-team ontwierp de rest van de architectuur van de Freedom Run, zoals de voetboog en de teenendoos, om samen te werken met de interne Flex Arc om de voet stabiel in de schoen te houden. Als extra detail creëerde het team ook een speciaal schuim, genaamd Viva Foam, dat als voet van de schoen fungeert.
Het is ontworpen om compressiebestendig te zijn om de pas van de hardloper te absorberen, en ook om ultralicht te zijn om te voorkomen dat er extra volume aan de schoen wordt toegevoegd. Hosford zegt dat de levensduur van dit ontwerp werd getest in een machine die letterlijk keer op keer de hielcomponent raakte om de duurzaamheid ervan te beoordelen. De Freedom Run duurde letterlijk duizenden compressies voordat hij bezweek.
Voorlopig valt de Freedom Run in zijn eigen categorie voor Kizik – maar Hosford zegt dat het merk verwacht zijn voetafdruk in prestatieapparatuur in de nabije toekomst uit te breiden om aan de eisen van zijn fans te voldoen, de groeimogelijkheden voor een grote categorie te vergroten en te bewijzen dat zijn handsfree technologie kan werken in een breed scala aan gebruiksscenario’s.
Hardloopschoenen met instapfunctionaliteit passen in een voor de hand liggende categorie van innovatie: mensen zijn altijd op zoek naar producten die hun leven net een beetje makkelijker maken, aldus Hosford. “Onze oprichter (Mike Pratt) zegt: ‘Niemand rolt meer de ramen in de auto omhoog. Het zijn allemaal elektrische knoppen die 30 seconden besparen, maar dat is elke dag 30 seconden.’ Als die technologie eenmaal bewezen is, wil je niet meer terug. Met schoenen is het een beetje hetzelfde.”
Een kijkje in de licentiestrategie van Kizik
Sinds 2019 werkt Kizik samen met Nike om zijn handsfree technologie in licentie te geven op een verscheidenheid aan schoenen in Nike’s portfolio. Dat werk is volgens Gareth Hosford, CEO van Kizik, zo succesvol geweest dat het merk nu samenwerkt met New Balance via een licentieovereenkomst die het zal helpen zijn eigen instapschoenen te creëren, die naar verwachting in 2027 op de markt zullen komen.
Via zijn licentieovereenkomsten met Nike – en nu New Balance – zegt Hosford dat deze grote merken toegang krijgen tot een selectie van deze patenten. Vervolgens werken ze nauw samen met het ontwerpteam van Kizik om de technologie in hun bestaande stijlen te integreren.
“Dit is een gezamenlijke inspanning – we gooien het niet over de muur, we werken met hen samen”, zegt Hosford, en voegt eraan toe: “We gaan met ze om de tafel zitten en zeggen: ‘Oké, in welke schoenen probeer je deze handsfree technologie te implementeren? Wat is de technologie die het beste past bij wat je probeert te doen? En dan werken we met hen samen om al die punten met elkaar te verbinden, zowel door middel van ontwikkeling als vervolgens klaar voor massaproductie.’
Voor Kizik dient de licentie het oorspronkelijke doel van het merk: handsfree technologie beschikbaar maken voor zoveel mogelijk klanten en tegelijkertijd het bedrijf financieel helpen opschalen. Tegelijkertijd wil het merk, zo zegt Hosford, de eigen identiteit behouden door onder de eigen naam nieuwe, exclusieve productinnovaties te debuteren.
“We hebben zelf een geweldige productmotor en een geweldig productteam, en we geloven dat we met innovatieve oplossingen op de markt komen die ons in staat stellen te concurreren”, zegt Hosford. “Zelfs als we onze technologie ook voor andere bedrijven implementeren, kunnen we nog steeds op eigen benen staan.”
