Voormalig president van Venezuela Nicolaas Maduro en zijn vrouw waren donderdag terug in de rechtszaal in New York waar ze naar op zoek zijn hun aanklacht wegens drugshandel uitgeworpen vanwege een geopolitiek dispuut over juridische kosten.
De verdediging en de aanklager debatteerden over de vraag of Maduro Venezolaanse overheidsgelden mocht gebruiken om zijn verdediging te betalen. Zijn advocaten hebben erop aangedrongen dat de Verenigde Staten de grondwettelijke rechten van de afgezette leider schenden door te voorkomen dat overheidsgeld wordt gebruikt voor zijn juridische kosten.
Rechter Alvin Hellerstein vroeg zich af waarom het argument van de aanklager om de fondsen te blokkeren nog steeds stand houdt nu de betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Venezuela wat zijn opgewarmd. Hij deed donderdag niet onmiddellijk uitspraak over de kwestie en gaf geen tijdlijn voor de beslissing. Een datum voor de volgende hoorzitting werd niet vastgesteld.
Terwijl voor- en tegenstanders zich buiten verzamelden, stonden Maduro en zijn vrouw: Cilia Floresontmoetten hun eerste verschijning in de rechtbank sinds een proces in januari waar hij protesteerde tegen hun gevangenneming door de Amerikaanse strijdkrachten en verklaarde: “Ik ben niet schuldig. Ik ben een fatsoenlijk man, de constitutionele president van mijn land.”
Flores heeft ook niet schuldig gepleit.
Het tweetal zat aan de verdedigingstafel tussen hun advocaten, gekleed in gevangenisuniformen en met een koptelefoon, om naar de vertaling te luisteren.
Naast drugshandel worden ze beschuldigd van het bevelen van ontvoeringen, mishandeling en moord op degenen die hen drugsgeld schuldig waren of hun handel ondermijnden. Dat omvatte onder meer de moord op een drugsbaron in Caracas, aldus de aanklacht. Als ze veroordeeld worden, riskeren ze levenslang.
Beiden zitten opgesloten in een detentiecentrum in Brooklyn, en geen van beiden heeft gevraagd om op borgtocht vrijgelaten te worden. Hellerstein heeft nog geen datum voor de rechtbank vastgesteld.
Bijeenkomsten vóór de rechtszitting
Groepen demonstranten verzamelden zich buiten het gerechtsgebouw om zich zowel voor als tegen Maduro te verzamelen.
In een luidruchtige scène zongen demonstranten en supporters, bliezen op hoorns en sloegen op trommels en koebellen. Onder de anti-Maduro-contingent zwaaide één persoon met een bord met de tekst ‘Maduro rot in de gevangenis’. Aan de andere kant van een metalen barrière hielden mensen borden vast met de tekst “Vrije president Maduro”.
In Caracas verzamelden zich donderdagochtend een paar honderd mensen op een openbaar plein, onder wie aanhangers van regeringspartijen, overheidsmedewerkers en leden van burgermilities. Een van de deelnemers, gepensioneerde Eduardo Cubillan, zei dat hij daar was om voor Maduro en Flores te bidden en de schending van de soevereiniteit van Venezuela tijdens de operatie van 3 januari te veroordelen.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang dagelijks Canada-nieuws in uw inbox, zodat u nooit de belangrijkste verhalen van de dag mist.
“We hopen dat er in de Verenigde Staten, als er werkelijk gerechtigheid bestaat, een proces zal plaatsvinden dat zal leiden tot de vrijheid van president Maduro, omdat deze ontvoering in strijd is met internationale rechtsbeginselen en we willen dat er gerechtigheid geschiedt”, zei de 80-jarige Cubillan.
Maduro (63) en Flores (69) genieten nog steeds enige steun in Venezuela, met muurschilderingen en reclameborden in de hoofdstad Caracas die oproepen tot hun terugkeer. Terwijl Maduro dat wel is regerende partij blijft aan de machthij is langzaam weggevaagd uit de regering van Delcy Rodríguez, de waarnemend president van Venezuela.
Rodríguez heeft hoge functionarissen vervangen, waaronder de trouwe minister van Defensie en Justitie van Maduro, agentschappen gereorganiseerd, ambassadeurs benoemd en principes geëlimineerd uit de zelfbenoemde socialistische beweging die Venezuela al meer dan twintig jaar regeert.
De financiering van defensie is een belangrijk beginpunt
Venezuela heeft sindsdien de diplomatieke betrekkingen met de Verenigde Staten hersteld, die in 2019 de banden met de regering van Maduro hebben verbroken en het toenmalige hoofd van de Nationale Vergadering, een lid van de oppositie, hebben erkend als de legitieme leider van het land.
De VS hebben de economische sancties versoepeld over de vitale olie-industrie van Venezuela en stuurde ook een zaakgelastigde naar Caracas.
Aanklager Kyle Wirshba betoogde donderdag dat als de reden voor de Amerikaanse sancties tegen Venezuela zou zijn dat Maduro en zijn vrouw de rijkdommen van hun land plunderden, “het de sancties zou ondermijnen als ze nu toegang zouden krijgen tot dezelfde fondsen om hun verdediging te betalen.” Maduro heeft gezegd dat hij geen persoonlijk geld heeft om zijn advocaten te betalen.
Hellerstein trok dat argument in twijfel en zei dat het recht van Maduro en Flores om zichzelf te verdedigen “van het allergrootste belang” is boven de nationale veiligheid en de belangen van het buitenlands beleid van de regering.
‘Ik zie geen aanhoudend belang voor de nationale veiligheid in het recht op zelfverdediging’, zei de rechter.
Onder zijn argumenten voerde Maduro-advocaat Barry Pollack aan dat als Maduro openbare verdedigers zou krijgen, het onderzoeken en voorbereiden van zijn zaak juridische middelen zou opslokken die bedoeld waren voor mensen die geen eigen advocaten kunnen betalen, en dat is niet logisch in “een geval waarin je iemand anders dan de Amerikaanse belastingbetaler klaar, bereid en in staat hebt om die verdediging te financieren.”
Hellerstein heeft op dit punt ook de motie van Pollack om de zaak te seponeren afgewezen. De rechter zei dat Pollack het verzoek zou kunnen heropenen als het ministerie van Financiën niet toegeeft aan zijn besluit om te voorkomen dat Venezuela de juridische kosten van Maduro betaalt. De rechter erkende dat “de regering het recht heeft om de fondsen te blokkeren”, maar opperde dat de vergunning die dergelijke betalingen mogelijk maakte “willekeurig ingehouden” zou kunnen zijn.
In een rechtszaak vorige maand zei Pollack dat het Office of Foreign Assets Control van het ministerie van Financiën, dat de sancties toepast, een besluit heeft teruggedraaid om Venezuela zijn juridische kosten te laten betalen. Het kantoor keurde de regeling op 9 januari goed, zei Pollack, maar trok deze minder dan drie uur later zonder uitleg in.
In een schriftelijke verklaring ingediend bij de rechtbank beweerde Maduro dat hij “het recht heeft om de regering van Venezuela te laten betalen voor mijn juridische verdediging.”
De zaak betreft beschuldigingen van drugshandel
Dat zei de Amerikaanse president donderdag tijdens een kabinetsvergadering Donald Trump beschuldigde Maduro ervan een ‘grote leverancier van medicijnen te zijn die ons land binnenkomt’.
Trump zei dat Maduro “een eerlijk proces zou krijgen. Maar ik kan me voorstellen dat er nog andere processen op komst zijn.” Hij gaf geen details, maar suggereerde dat de huidige beschuldigingen waarmee Maduro wordt geconfronteerd “een fractie kunnen zijn van het soort dingen dat hij heeft gedaan”.
Maduro en Flores werden op 3 januari opgepakt tijdens een middernachtelijke aanval op hun land Caracas-huis.
Een aanklacht van 25 pagina’s beschuldigde hem en anderen ervan samen te werken met drugskartels en leden van het leger om het transport van duizenden tonnen cocaïne naar de Verenigde Staten te vergemakkelijken.
Na Maduro is het dagelijks leven voor de meeste Venezolanen hetzelfde.
Veel werknemers in de publieke sector verdienen slechts ongeveer $160 per maand, terwijl de gemiddelde werknemer in de particuliere sector ongeveer $237 verdient. Vorig jaar steeg de jaarlijkse inflatie volgens de Venezolaanse centrale bank tot 475 procent, waardoor de kosten van voedsel en andere essentiële levensbehoeften voor velen buiten bereik kwamen.
