Emily Lipson bespreekt de concepten en medewerkers waaruit haar eerste fotografieboek bestaat, Dykes, een viering van zowel haar gemeenschap als het onvermijdelijke van verandering
Kort na het afnemen van een interview met een Amerikaanse fotograaf Emily Lipson – over haar debuutfotoboek, Dijken – Ik ontving een vervolgmail van de maker van de afbeelding, die terugkeerde naar een punt waar ze tijdens ons gesprek over had nagedacht. ‘Ik denk dat het radicaal is om van gedachten te veranderen’, schreef ze. “(Het is) belangrijk om altijd je mening over iets te veranderen. Dat is echt zo.”
Verandering is misschien wel een centraal thema in het boek de hoofdthema samen met het titelconcept. Met portretten van ongeveer 50 onderwerpen naast stillevens van insecten en tampons (beide vaten van transformatie, zou je kunnen zeggen), belichaamt het project transwetenschap op een aantal manieren. Ten eerste weerspiegelt het Lipsons eigen ontwikkeling als kunstenaar en persoon in de afgelopen vijf jaar: de foto’s zijn verzameld uit haar persoonlijke en professionele archief en variëren van intieme momentopnames van exen en goede vrienden tot beelden gemaakt voor moderedacties of commerciële shoots.
Alle proefpersonen van Dykes zijn mensen met wie Lipson een persoonlijke band en affiniteit deelt met de term ‘dijk’. – een woord waar ze naar eigen zeggen ooit bang voor was, maar nu met trots draagt. “Dat is wanneer je mensen tegenkomt met wie je echt een verwantschap hebt met het levensverhaal’, zegt ze over degenen die de pagina’s van Dykes hebben bezocht en die ze net zo goed als medewerkers als onderdanen beschouwt. ‘Eerst wist ik niet dat ik een boek aan het maken was, dus er werd jaren later veel contact gezocht met mensen en gezegd: ‘Hé, ik doe dit project met dit project. Het heet Dijken. Daarom noem ik het zo. Herken jij je in het woord? En als je dat doet, zou je dan mee willen doen?’ Bijna iedereen zei ja.”
Als zodanig presenteert de publicatie een verfrissend breed, zij het microkosmisch, spectrum van dijkidentiteit – een spectrum dat zich verzet tegen monolithische interpretaties. “‘Dyke’ is niet iets unieks”, luidt de artiestenverklaring van Lipson. “Deze gemeenschap is niet bekrompen, verenigd of puur. Het omvat cis-lesbiennes, transmannelijke mannen, transvrouwelijke vrouwen, niet-binaire mensen, gekleurde mensen, blanke mensen – mensen die van elkaar houden, mensen die dat niet doen, mensen die het nooit met elkaar eens zullen worden.” En het was iets dat ze actief probeerde te laten zien.
Nu het verenigende concept van het boek aanwezig was, liet Lipson zichzelf opzettelijk de vrijheid geven om met verschillende formaten en esthetiek te spelen. Dykes biedt analoge en digitale fotografie, van modeverhalen tot opvallende close-ups van gezichten en lichaamsdelen tot schilderachtige groepsfoto’s die Lipsons waardering overbrengen voor de rauwe, eerlijke benadering van Nan Goldin en vroeg Wolfgang Tillmans. Het bevat AI-interventie (de fotograaf vroeg AI om een aantal van haar onderwerpen ‘lesbische kapsels’ te geven, resulterend in hanenkammen, korte crops en meer verrassende, avant-gardistische interpretaties), collage en Sharpie-krabbels en prints geschilderd met kleurrijke kleurstoffen: interventie als een vorm van verandering, als je wilt.
Lipson gunde zichzelf de tijd en ruimte om van gedachten te veranderen, een luxe die zelden of nooit wordt geboden in de modefotografie. “Vaak krijgen we de opdracht om te filmen en moet de montage twee dagen later gebeuren, en de finale wordt een week of twee daarna verwacht”, legt ze uit. “Het is zo’n strakke, verkorte tijdlijn voor de manier waarop de meeste artiesten moeten werken.” Met Dykes – dat werd ontworpen en geproduceerd in samenwerking met de art director van AnOther Magazine, SJ Todd – was het doel om terug te blijven keren naar het werk, ‘er mee ouder te worden’, in de woorden van Lipson. “Bij elke beslissing die ik nam, zoals het maken van een bewerking, ging ik een week of twee weken later terug en zei: ‘Oké, nu voel ik me anders. Nu ziet mijn oog iets anders’. Ik wist dat ik het resultaat geweldig zou vinden als ik bij de laatste bewerking een foto tien maanden van het jaar had gezien en had besloten deze te behouden.”
Het boek zelf nodigt uit tot langzame betrokkenheid, de beelden zijn genuanceerd en laten ruimte voor interpretatie. “Dit is geen vrouwelijk persoon, maar ze draagt roze ondergoed”, zegt Lipson, wijzend naar een foto van een topless figuur die nonchalant languit op het gras ligt in katoenen ondergoed. “Deze persoon draagt hakken met een herenwerkshort en een basketbaluniform erbovenop”, zegt ze, terwijl ze mijn blik richt op een sfeervol beeld van een lang en imposant model in Lipsons appartement (de pose is vaak het uitgangspunt voor Lipsons portretten, die haar vroege werk als choreograaf weerspiegelen). “Ik wilde de moderne butch- en femme-esthetiek documenteren zoals ik ze zie”, legt ze uit – een ander antwoord op de modewereld en haar meer binaire benadering van androgynie.
Veel van wat Lipson hoopt te benadrukken met Dykes en zijn rijke, prachtig weergegeven portretten is dat mensen vrijwel voortdurend in beweging zijn. Soms proberen we ons hiertegen te verzetten, misschien om ons aan een specifieke methode te houden – aanvankelijk was Lipson geïnteresseerd in het integreren van AI in haar praktijk, vertelt ze mij als voorbeeld, maar heeft nu besloten om het niet langer te gebruiken vanwege milieuredenen – of, nog problematischer, voor een vaste ideologie of identiteit.
Maar natuurlijk is verandering de enige zekerheid in het leven, en er schuilt vreugde en bevrijding in het accepteren ervan. Zoals Lipson concludeert in haar artist statement: “Terwijl ik naar dit boek kijk, vraag ik je om identiteit niet te zien als een vaste toestand, en beelden als voortdurende maar belangrijke markeringen van onze steeds voorbijgaande staten. De dijksamenleving is een expansieve en steeds veranderende groep. Voor velen van ons is gender niet het een of het ander, noch een nette combinatie zonder; het is een eindige plek die onlosmakelijk met elkaar verbonden is.”
Dijken door Emily Lipson wordt uitgegeven door Antenne Books en is nu verkrijgbaar. EEN signeersessies en lezingen zullen plaatsvinden op Mastboeken in New York van 18 tot 20 maart op 26 maart.
