De bijeenkomst duurde lang, dus iemand zei wat ze altijd zeggen: “laten we dit offline halen.”
Voor Kristal Graylindie zinsnede – holle bedrijfsafkorting voor een uitgesteld, niet opgelost probleem – werd iets heel anders.
Dat deed ze inderdaad.
Graylin, een voormalige productmanager van Microsoft, en haar studievriend, Lucy Kongeen accountant bij EY, keken beiden toe hoe hun bedrijfstakken zich haastten om te automatiseren en te bezuinigen op personeel. Ze reageerden door te wedden op het enige waarvan ze dachten dat AI het niet kon reproduceren: iemand een drankje geven en het gezicht van die persoon zien oplichten.
Het resultaat is Offline Koffie Co.een nieuw café in de wijk Capitol Hill in Seattle, dat vorige maand werd geopend, is gebaseerd op de Chinese cafécultuur vanwege zijn menu en esthetiek, neigt naar de “derde plaats” en dient als een doelbewuste afwijking van de zakenwereld die beide oprichters achter zich hebben gelaten.
In een stad vol technologie en koffie is het onwaarschijnlijk dat Graylin en Kong een café zullen runnen. Geen van beiden had professioneel als barista gewerkt, afgezien van het bedienen van hun thuismachines en het organiseren van af en toe caféfeestjes met vrienden. Eén daarvan was het monitoren van de gezondheid van het Azure-cloudplatform van Microsoft. De ander controleerde de boeken van Amazon bij EY.
“Sommige mensen met wie we spraken zeiden: ‘Je hebt niets te maken met het openen van een café. Je bent nog nooit een barista geweest of hebt nog nooit een voedingsbedrijf gehad. Waarom denk je dat je gewoon je baan kunt opzeggen en een café kunt openen’, zei Graylin, eraan toevoegend dat het een “redelijke zorg” is.
Graylin, vrienden sinds hun dagen aan de Universiteit van Washington, zei dat zij en Kong jarenlang grapjes maakten over het café-idee, maar het pas afgelopen april serieus begonnen te nemen. Ze dachten na over wat het zou betekenen om een vast inkomen op te geven en een huurcontract te tekenen voor een winkelruimte.
“Toen we hieraan begonnen, was het niet zo van: ‘We haten onze banen zo erg dat we willen ontsnappen en iets heel anders willen doen'”, zei Graylin. “We wisten dat het riskant zou zijn, maar we wisten dat het meemaken van deze ervaring ons op een manier zou veranderen dat we niemand konden betalen om het ons te leren.”
Ze kregen afgelopen juli de sleutels van 711 Bellevue Ave E. en stopten in augustus met hun baan. Maandenlang hebben ze gewerkt aan het afbouwen van de kamer, voegt hun designaccent toe met lichte houten afwerkingen, een betegelde hoofdbar en sober meubilair voordat het in februari wordt geopend. Het menu is opgebouwd rond bloemensiropen en smaakcombinaties die Graylin en Kong meebrachten van reizen naar China – café-ingrediënten zijn volgens haar moeilijker te vinden in Seattle.
‘Het voelt gek,’ zei Graylin. “Ik heb de eerste week dat we open waren vijf of meer keer gehuild omdat ik zo gestresseerd was, maar ik was ook zo blij om alle mensen hier te zien.”
Vrienden zijn op bezoek geweest, anderen werken op laptops in het café en buren maken van Offline een vaste stop tijdens hun hondenuitlaat. Graylin zei dat het cool is om deel uit te maken van iemands routine.
Maar de sprong van technologie naar koffie ging niet alleen over het ontsnappen aan de minachting van het bedrijfsleven. Het blijkt dat, zei Graylin, haar productmanagerschap haar op meer voorbereidde dan ze had verwacht.
Contracten onderhandelen, mensen aansturen, lastige klanten terugschroeven, weten hoe je prioriteiten moet stellen: het wordt allemaal overgedragen. Dat geldt ook voor de troost met AI-tools, waar zij en Kong op hebben geleund om kennislacunes te dichten, of het nu gaat om het onderzoeken van apparatuur, het navigeren door juridische kwesties of het schatten van de kosten voordat er een expert wordt ingeschakeld.
Maar het was ook AI en wat ze het zag doen met de mensen om haar heen bij Microsoft die haar hielpen de deur uit te duwen.
“De nadruk lag zoveel op de vraag hoe we AI tien keer zo goed kunnen gebruiken en de impact van ontslagen kunnen verzachten om omzetverlies te voorkomen”, aldus Graylin. “Hoe denkt iedereen in het team over al deze ontslagen? Hoe kunnen we (AI) gebruiken om de balans tussen werk en privéleven in het team te verbeteren?”
Het café, zei ze, voelde als een antwoord op die vraag – een bewuste gok op wat volgens haar geavanceerde technologie niet kan bereiken.
“AI is goed in het automatiseren van dingen die echt saai en onaangenaam zijn”, zei ze. “Maar sociale interacties, dat zijn dingen die je niet moet overhaasten.”
