Woensdag 1 april is het 50 jaar geleden dat Apple werd opgericht. De komende week zul je ongetwijfeld talloze artikelen zien waarin de impact van het bedrijf wordt onderzocht, waarvan vele zich waarschijnlijk richten op welk Apple-product de grootste impact had op de technologie-industrie en de samenleving als geheel. Zeker, er zijn talloze opties om uit te kiezen, vooral de originele Macintosh, iMac, iPod en iPhone.
Maar voor mij is de belangrijkste bijdrage van Apple in de afgelopen vijftig jaar geen fysiek product. Het is veeleer een beleid dat beweert dat privacy een fundamenteel mensenrecht is, en om dat recht te beschermen moeten producten worden ontworpen met privacy in gedachten.
Het is een beleid dat vandaag de dag belangrijker is dan ooit.
Apple maakt een seismische verschuiving
Of je het nu beseft of niet, Jij is het belangrijkste product dat door veel van de grootste bedrijven die er bestaan, wordt verkocht. Natuurlijk verkoopt Google advertenties, maar die advertenties zijn alleen waardevol voor bedrijven vanwege de hoeveelheid gegevens die de zoekgigant over u heeft, waardoor het mogelijk wordt om die advertenties effectiever te targeten. Hetzelfde geldt voor Meta, TikTokPinterest, Snap en meer. Deze bedrijven bieden diensten aan in ruil voor het opgeven van uw privacy (bewust of vaak onbewust) en verdienen vervolgens geld met uw gegevens om miljarden binnen te halen.
Gedurende ongeveer de eerste twintig jaar van het bestaan van het publieke internet verzamelden de meeste onlinebedrijven aanstootgevende persoonlijke gegevens als een kernonderdeel van hun bedrijfsmodel. En naarmate technologie meer geïntegreerd raakte in ons dagelijks leven – met de komst van smartphones boordevol nieuwe sensoren en chips die nog meer gegevens over ons konden verzamelen – werden de meeste technologiebedrijven alleen maar hongeriger naar onze gegevens.
Maar toen veranderde er iets. Ongeveer vijftien jaar geleden begon het grootste technologiebedrijf ter wereld, Apple, privacy te omarmen. Een van de eerste grote stappen die Apple op het gebied van privacy heeft gezet, was het iMessage-platform end-to-end gecodeerd maken, zodat niemand anders dan jij en de ontvanger je berichten kon lezen.
Het is moeilijk te overschatten hoe seismisch een privacyverschuiving dit was. Hoewel end-to-end-encryptie voorheen bestond in sommige zakelijke berichtenoplossingen, werd ons als gewone gebruiker altijd een soortgelijke bescherming ontzegd – totdat Apple besloot in te grijpen.
Sindsdien is Apple bijna elk jaar blijven innoveren op het gebied van privacy, door nieuwe maatregelen te implementeren om meer van onze gegevens uit de handen van anderen te houden. Het bedrijf was bijvoorbeeld de eerste die dat deed blokkeer zowel trackers van derden als die van de eerste partij in zijn webbrowser, waardoor adverteerders en uitgevers u niet kunnen volgen op internet. Het was ook het eerste bedrijf dat gebruikers toeliet het delen van hun precieze locatiegegevens blokkeren met apps.
Beschermt de privacy van gebruikers, zelfs tegen zichzelf
En houd er rekening mee dat Apple niet alleen privacymechanismen heeft geboden om te voorkomen dat andere bedrijven uw persoonlijke gegevens verkrijgen, maar ook zichzelf heeft verhinderd dit te doen.
Uw iPhone en Apple Watch bevatten bijvoorbeeld allerlei gezondheidsinformatie over u – van hoeveel calorieën u verbrandt tot hoe goed u slaapt. Al deze gegevens zijn end-to-end gecodeerd, zodat zelfs Apple deze niet kan lezen.
Of neem Apple Pay, de digitale betaaloplossing van het bedrijf. Apple heeft zijn digitale betalingsplatform zo gebouwd dat het nooit toegang heeft tot de persoonlijk identificeerbare aankoopgeschiedenis van gebruikers, ondanks de miljarden aan inkomsten die deze gegevens voor Apple zouden kunnen genereren.
En toen onze gegevens van de harde schijven van onze computers naar de cloud verhuisden, was Apple de eerste grote technologiegigant (en momenteel nog steeds de enige) die gebruikers in staat stelde end-to-end-versleuteling van hun cloudopslag standaard, waardoor zelfs Apple niet weet wat u op hun servers opslaat.
De hardwarefactor
De eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het bedrijfsmodel van Apple altijd anders was dan dat van de meeste technologische collega’s. Het verkocht fysieke hardware met hoge marges, geen diensten of advertenties, dus het hoefde geen gebruikersgegevens te verzamelen om geld te verdienen.
Cynici zouden zelfs kunnen zeggen dat Apple privacy kan omarmen zoals het dat doet omdat het levert honderden miljarden per jaar op via zijn hardware, en dat heeft het bedrijf ook gedaan luxe om mijn gebruikersgegevens niet te hoeven gebruiken voor winst. Deze critici zullen er ook terecht op wijzen dat Apple er enorm van profiteert zijn sterke standpunt over privacy op de markt brengen om het te helpen nog meer hardware te verkopen.
De fervente fans van Apple zouden daarentegen betogen dat Apple privacy in de mate waarin het dat heeft gedaan om ideologische redenen heeft omarmd – dat haar leidinggevenden feitelijk geloven dat privacy “een fundamenteel mensenrecht is” en dus geloven dat het bedrijf zijn macht moet gebruiken om privacy te beschermen voor het welzijn van iedereen.
Maar voor mij doet de reden er niet toe. Het enige dat telt is dat Apple Doen omarm privacy – en doe het luid. Apple is een van de meest succesvolle (en inmiddels oudste) technologiebedrijven ter wereld. De sector weet wat ze doet. Dat geldt ook voor consumenten. En concurrenten uit de sector van Apple weten dat als hun klanten vrienden hebben die Apple-producten gebruiken en voortdurend opscheppen over de privacybescherming van die producten, hun eigen gebruikers dezelfde privacybescherming zullen gaan verwachten – anders zouden ze misschien overslaan.
Hoe Apple het tijdperk van AI kan leiden
Een aantal jaren geleden gaf Craig Federighi, hoofd software van Apple, mij toe dat de houding van Apple waarschijnlijk een belangrijke rol speelt bij het het bevorderen van privacy in de hele sector.
“Ik denk dat de geschiedenis heeft aangetoond dat we de sector op heel zinvolle manieren in beweging kunnen brengen”, vertelde Federighi me in 2021. “En soms komen anderen langzaam of met tegenzin. Maar uiteindelijk, wanneer klanten zich bewust worden van wat ze kunnen verwachten, wat ze kunnen verwachten, wat mogelijk is, zodra ze ervan bewust zijn gemaakt dat de transactie waarvan ze dachten dat ze die zouden gaan doen – dat ze niet echt een transactie hebben die ze niet voor klanten doen – zich realiseert wat ze willen en eisen.”
Tegenwoordig, vijftig jaar na de oprichting van Apple, en nu potentieel invasieve technologie diep verankerd is in elk aspect van ons leven, is het belangrijker dan ooit om de verwachting hoog te houden dat privacy een fundamenteel mensenrecht is. Dit geldt vooral in het nieuwe tijdperk van kunstmatige intelligentie we bevinden ons in een tijdperk waarin AI-bedrijven nog hongeriger zijn naar onze data dan de adtech-giganten uit het verleden, waardoor risico voor onze privacy ook nog groter.
Het privacyethos van Apple zal het bedrijf blijven onderscheiden – en de samenleving beter maken – in het tijdperk van AI. Als het beleid van het bedrijf om producten te ontwerpen rond privacy niet alleen de ontwikkeling van kan blijven beïnvloeden zijn eigen kunstmatige-intelligentieproductenmaar ook de ontwikkeling van de AI-producten van zijn concurrenten ten gunste van gebruikers, dan twijfel ik er niet aan dat de belangrijkste bijdrage van Apple in de komende vijftig jaar dezelfde zal zijn als de eerste vijftig jaar. En dat is iets waar we allemaal profijt van zullen hebben.
