Ministers worden geconfronteerd met druk om een conservatieve voormalige minister te benoemen als de nieuwe voorzitter van mediaregulator Ofcom, terwijl hij strijdt voor de rol tegen een Werk leeftijdsgenoten.
De taak van het runnen van de toezichthouder is een belangrijke functie in het openbare leven geworden vanwege zorgen over de snelle groei van online-inhoud en de opkomst van steeds meer politieke partijdige omroep. Er is geen opvolger benoemd ter vervanging van Michael Grade, de voormalige BBC-voorzitter, die nog maar enkele weken in functie is.
Het is duidelijk dat er een poging is om Liz Kendall, de technologiesecretaris, ervan te overtuigen de baan te geven aan de voormalige minister van Cultuur en het zittende conservatieve parlementslid. Jeremy Wrightdie betrokken waren bij het opstellen van wetten om schadelijke online-inhoud aan te pakken.
De juridische valkuilen waarmee Ofcom wordt geconfronteerd bij het implementeren van het nieuwe Wet op onlinebeveiliging heeft geleid tot beschuldigingen van verlamming bij de toezichthoudende autoriteit.
Wright staat op de shortlist naast zakenman en voormalig Channel 4-voorzitter Ian Cheshire en voormalig Labour-parlementslid en levenspartner Margaretha Hodge. Insiders geloven dat de race nu tussen Wright en Hodge gaat.
Hodge wordt door de Labour-regering gezien als de favoriet om benoemd te worden. Als voorzitter van de Public Accounts Committee, de uitgavenwaakhond van Westminster, bouwde ze een angstaanjagende reputatie op door het aanvallen van grote technologiebedrijven vanwege hun belastingaanslag. Ze heeft ook eerder een aanzoek gedaan verbod op anonimiteit op internet en maak directeuren van sociale media persoonlijk aansprakelijk voor lasterlijke berichten.
Verschillende bronnen die betrokken zijn bij online beveiliging zeiden echter dat Wright de baan zou moeten krijgen. Zij wezen op zijn juridische achtergrond als adviseur van de koning en zijn kennis van de details van het onlineveiligheidsrecht. Ze geloven ook dat hij risico’s zal nemen door de confrontatie aan te gaan met grote digitale platforms.
“Jeremy is de persoon die echt de strategische reset kan bewerkstelligen die nodig is”, zegt een bron die bekend is met het proces. “Hij begrijpt de werking van de actie, waardoor hij perfect geplaatst is.”
Een ander zei: “Ofcom moet zijn kracht effectief testen en ambitieuzer zijn … Jeremy zou door het maatschappelijk middenveld in het algemeen gezien worden als de voorkeurskandidaat.”
Het benoemen van een Conservatief zou binnen Labour controversieel blijken. Sommigen zijn echter van mening dat Wright de politieke vrijheid zou hebben om de vijandigheid tegenover de nieuwe onlineveiligheidswetten van Reform UK op zich te nemen, en sommigen Conservatieven.
Voormalig minister van Buitenlandse Zaken William Haag zei dat Wright “een zeer slimme benoeming” zou zijn. “Ofcom heeft steun van alle partijen nodig om zijn werk goed te kunnen doen, dus het zou verstandig zijn om een oppositielid te benoemen”, zei hij. “En hij heeft ook geloofwaardigheid over de kwesties vanuit zijn ministeriële ervaring.”
De vertraging bij de benoeming van een nieuwe voorzitter is reden tot zorg. “Dit is een cruciale benoeming die zal aangeven of de regering serieus is met het bereiken van een strategische reset van de Britse online veiligheidsagenda”, zegt Andy Burrows, CEO van de Molly Rose Foundation.
“De nieuwe voorzitter moet fundamentele tekortkomingen in Ofcom’s implementatie van de Online Safety Act aanpakken en in staat blijken de zwakke steun en het vertrouwen van het maatschappelijk middenveld te herstellen. Uiteindelijk moet de succesvolle kandidaat Ofcom met succes kunnen sturen in de richting van het implementeren en handhaven van regelgeving op de manier die het Parlement voor ogen had toen de wet werd aangenomen.”
Imran Ahmed, CEO van het Center for Countering Digital Hate, zei dat de vertraging “het Verenigd Koninkrijk in gevaar zou brengen”.
‘Sociale media worden slechter, niet beter’, zei Ahmed. “Ofcom heeft al moeite om zijn mandaat op het gebied van online veiligheid waar te maken en heeft snelle en beslissende begeleiding nodig van een deskundige, ervaren en digitaal onderlegde voorzitter die zich inzet om de Britten te beschermen tegen online schade.”
Een regeringsbron zei dat er “zeer binnenkort” een beslissing zou worden genomen.
Een woordvoerder van Ofcom zei: “Sinds de Online Safety Act vorig jaar van kracht werd, hebben we al betekenisvolle veranderingen teweeggebracht, zoals leeftijdsbeperking voor pornografie, het verplichten van platforms om illegale inhoud en schade aan kinderen aan te pakken en het openen van onderzoeken naar bijna 100 websites waar we zorgen over hebben.
“Maar er is nog meer werk te doen en we kijken ernaar uit om samen te werken met degene die de regering als onze volgende voorzitter benoemt om het leven online veiliger te maken.”
