Afgevaardigde Eric Swalwell, een vooraanstaande Democratische kandidaat voor het gouverneurschap van Californië, heeft president Trump ervan beschuldigd de verkiezingen te willen beïnvloeden na berichten dat FBI-directeur Kash Patel mogelijk documenten vrijgeeft uit een tien jaar oud onderzoek naar de banden van het congreslid met een vermoedelijke Chinese spion.
Patel gaf agenten in het kantoor van het bureau in San Francisco opdracht om dossiers te redigeren voor openbare vrijgave een rapport van de Washington Post, een hoogst ongebruikelijke zet van de FBI om dossiers vrij te geven die verband houden met een onderzoek dat niet tot strafrechtelijke vervolging heeft geleid.
Het onderzoek concentreerde zich op de banden van Swalwell met een vermoedelijke inlichtingenagent, Christine Fang, of Fang Fang, die zich vrijwillig aanmeldde om geld in te zamelen voor zijn congrescampagne. Swalwell verbrak de banden met Fang in 2015 nadat inlichtingenfunctionarissen hem en andere leden van het Congres hadden geïnformeerd over de Chinese pogingen om de wetgevende macht te infiltreren.
Swalwell, een van de koplopers in het uitgestrekte deelnemersveld van kandidaten voor het gouverneurschap van Californië, werd niet beschuldigd van ongepastheid.
Het Witte Huis verwees vragen door naar de FBI en het ministerie van Justitie, die niet onmiddellijk reageerden op een verzoek om commentaar.
“We zijn in oorlog. De benzineprijzen rijzen de pan uit. En de bedreigingen voor het thuisland nemen toe. Maar in plaats van zich te concentreren op de kwesties die het belangrijkst zijn voor dit land, hebben Donald Trump en Kash Patel besloten hun wraaktocht voort te zetten en zich te bemoeien met de verkiezing van de gouverneur van Californië”, vertelde Swalwell zondag aan The Times. ‘Ze denken dat ze in Sacramento een bediende zullen krijgen.’
Swalwell zei dat er geen contact met hem is opgenomen door de FBI, maar “gezien de laatste tijd selectief bestanden vrijgeven of niet vrijgeven, vertrouw ik ze niet. Deze zaak is gesloten.”
Swalwell beschuldigde Trump ervan ‘wanhopig te proberen’ hem tegen te houden, omdat hij nu de voorkeurskandidaat is voor het gouverneurschap van Californië. Swalwell en voormalig vertegenwoordiger van Orange County, Katie Porter, waren de beste kandidaten voor de Democraten, volgens een opiniepeiling die eerder deze maand werd gepubliceerd door het Institute of Governmental Studies van UC Berkeley en mede werd gesponsord door The Times.
“Wat Trump het liefste wil, is een Westers Witte Huis. Een facilitator aan de andere kant”, zei hij. “Veel mensen hebben de knie gebogen voor deze regering. Maar dat zal ik niet doen. En de bevolking van Californië ook niet.”
Dit is niet de eerste keer dat Swalwell de regering ervan beschuldigt de politieke tegenstanders van Trump aan te vallen.
Vorig jaar spande Swalwell een rechtszaak aan Bill Pulte, directeur van het Federal Housing Finance Agency, beschuldigt hem van het crimineel misbruiken van overheidsdatabases om zich op de politieke tegenstanders van Trump te richten. Pulte had Swalwell beschuldigd van hypotheekfraude en hem doorverwezen naar het ministerie van Justitie voor mogelijke federale strafrechtelijke vervolging. Swalwell liet die rechtszaak deze maand vallen.
Swalwell, een voormalige aanklager die zich kandidaat stelt voor het presidentschap in 2020, kondigde in november zijn bod aan voor de gouverneur van Californië. Swalwell zei dat zijn beslissing werd ingegeven door de ernstige problemen waarmee Californië wordt geconfronteerd en de bedreigingen voor de staat en de natie met Trump in het Witte Huis.
Zondag verzekerde Swalwell zich van de steun van de California Teachers Assn., een machtige kracht in de Democratische politiek van de staat.
Amerikaanse senator Adam Schiff (D-Californië), die Swalwell heeft goedgekeurd deelde als gouverneur zaterdag het Washington Post-verhaal X en zei: “Dit misbruik van de FBI is even gevaarlijk als illegaal.” Schiff diende met Swalwell aan Huisinlichtingencommissiewaar ze de Republikeinen irriteerden door president Trump tijdens zijn eerste termijn te onderzoeken.
Schiff was voorzitter van het eerste afzettingsproces van Trump en Swalwell als voorzitter van het tweede afzettingsproces van Trump.
“Keer op keer hebben de president en zijn aangestelden het ministerie van Justitie bewapend tegen degenen die het wagen zich tegen Trump te verzetten”, schreef Schiff. Hij voegde eraan toe dat er geen twijfel over bestaat dat Trump en Patel “ervoor zullen terugdeinzen om de Californiërs te vertellen wie hun volgende gouverneur zal worden.”
Het Post-verhaal leidde tot een stortvloed aan kritiek van politici uit Californië, waaronder vertegenwoordiger Jimmy Gomez (D-Los Angeles), die lid is van de House Intelligence Committee. Op Xbeschuldigde Gomez Patel van “het verspillen van middelen” in een “afgesloten, tien jaar oude zaak waarin Swalwell samenwerkte met de FBI en onschuldig werd bevonden aan enig vergrijp.”
“Het heropenen ervan nu, net nu hij aan de leiding staat in de peilingen en de stembiljetten dalen, is een politieke klapper!” zei Gomes. “Trump en Kash Patel bewapenen de FBI tegen mensen die zij als politieke vijanden beschouwen.”
Afgevaardigde Jamie Raskin uit Maryland, de hoogste democraat in de House Judiciary Committee, bracht een verklaring uit waarin hij Patel beschuldigde van werken ‘in opdracht van het Witte Huis’ en ‘het verspillen van FBI-middelen en mogelijk het overtreden van de Hatch Act door agenten op te dragen uren te besteden aan het voorbereiden van een politieke laster voor een personeelswende.’
Fang raakte betrokken bij de campagne van Swalwell toen hij zich in 2012 voor het eerst kandidaat stelde voor het Congres. Ze nam ook deel aan de fondsenwerving voor zijn campagne van 2014 en hielp bij het plaatsen van een stagiaire op zijn kantoor. Federale onderzoekers waarschuwden Swalwell voor hun zorgen – en informeerden het Congres – over Fang in 2015, waarna de Californische Democraat zegt dat hij het contact met haar heeft verbroken..
In 2023Voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Kevin McCarthy blokkeerde Swalwell vanwege zijn eerdere connectie met een vermeende spion. Datzelfde jaar rondde de House Ethics Committee een twee jaar durend onderzoek af naar beschuldigingen van Swalwells banden met Fang.
Ter afsluiting van het onderzoek schreef de ethische commissie in een brief aan Swalwell dat zij ‘eerder beschuldigingen van ongepaste invloed door buitenlandse agenten had onderzocht en daarbij had gewaarschuwd dat leden zich bewust moesten zijn van de mogelijkheid dat buitenlandse regeringen zouden kunnen proberen ongepaste invloed te verkrijgen door middel van geschenken en andere interacties.’
Swalwell bracht een verklaring uit nadat het onderzoek was afgerond, waarin hij verklaarde dat hij de FBI had bijgestaan bij het contraspionageonderzoek naar Fang.
“Ondanks dat de FBI herhaaldelijk zei dat ik alleen maar behulpzaam was en nooit beschuldigd werd van wangedrag, werd deze klacht ingediend door een Republikein in het Huis van Afgevaardigden”, zei hij. “Het is tijd om verder te gaan.”
“Als de bedoeling van het indienen van deze klacht en het uiten van valse lasterpraatjes was om mij het zwijgen op te leggen, dan zal dat niet gebeuren”, voegde hij eraan toe.
In een interview met The Times in november, de dag voordat hij aankondigde dat hij zich kandidaat stelde voor het gouverneurschap, zei Swalwell dat de FBI en de House Ethics Committee hem eerder hadden vrijgesproken.
‘De FBI zei: ‘Trouwens, alsof hij niets verkeerds heeft gedaan, was hij altijd meewerkend.’ En de House Ethics Committee, waarvan McCarthy voorzitter was, zei ook: “Hij heeft niets verkeerd gedaan.” Dus weet je, ik kan niets beters zeggen dan wat de ethische commissie van Kevin McCarthy zei. Maar ik begrijp waarom ze mij als een slechterik zien. En volg mij, en dat is prima.”
Zaterdag stuurde het campagneteam van Swalwell een e-mail waarin werd verwezen naar de ‘explosieve nieuwe berichtgeving’ en waarin om donaties werd gevraagd om ‘terug te vechten’.
Times-stafschrijver Kevin Rector heeft bijgedragen aan dit rapport.
