De inwoner van SoCal zal de eerste zwarte persoon zijn die de maan bereikt

De Artemis II-missie van NASA, de eerste in een halve eeuw die mensen rond de maan stuurt, zal woensdag van start gaan. Het zal worden bestuurd door een van de regio’s in Zuid-Californië.

Victor Glover – een voormalige worstelaar van de Ontario High School en testpiloot van de marine die zijn opwinding vaak op de mouw van zijn koningsblauwe jumpsuit draagt ​​– zal de eerste zwarte persoon zijn die de maan bereikt. De missie is een maanvlucht, dus de bemanning zal niet op de maan landen of in een baan om de maan komen.

De 49-jarige Glover werd in 2020 de eerste zwarte persoon die op een missie van het International Space Station diende.

“Dat kan niet waar zijn”, herinnerde Livingston Holder, een voormalige bemande ruimtevaartingenieur en specialist in de ruimtevaart van de ruimtevaart, zich de gedachte toen hij het feit voor het eerst hoorde. “Hoe kunnen we twintig jaar doorgaan zonder een zwarte astronaut op een volledige missie naar het station te laten vliegen? Hoe kan dat überhaupt?”

Toch is het waar: verschillende baanbrekende zwarte astronauten bleven een aantal dagen aan boord terwijl ze hielpen bij de bouw van het ISS tijdens Space Shuttle-missies. Vervolgens had er gedurende een aantal maanden niemand meer aan boord gewoond als expeditiebemanningslid.

Voor Glover bracht de prestatie – en de titel ‘eerste’ – ingewikkelde emoties teweeg. In de stroom van media-interviews die het leven als astronaut met zich meebrengt, erkende hij de diepe verantwoordelijkheid die hij voelde tegenover de volgende generaties zwarte astronauten die hij hoopte te inspireren. Tegelijkertijd herformuleerde hij vaak zijn rol als de grotere missie van NASA, waarbij hij wees op de vele zwarte pioniers, zoals Holder, vóór hem.

‘Hij was waarschijnlijk de eerste zwarte persoon geweest die X, Y of Z had gedaan’, zei Holder, wiens geplande missie naar de ruimte uiteindelijk werd geannuleerd na de ramp met de Challenger in 1986. En aangezien Glover, een teamspeler, niet de eerste persoon was die op een ISS-expeditie diende of de maan bereikte, maar in plaats daarvan de eerste. Zwart persoon om het te doen: “Ik denk niet dat hij echt de nadruk wilde leggen op ‘ik ben de eerste'”, voegde Holder eraan toe.

Het was ook niet de bedoeling dat Glover de eerste zwarte persoon zou zijn die op een ISS-expeditie zou dienen. In 2018 zou Jeanette Epps deelnemen aan een Russische Sojoez-missie naar het ISS, wat haar de titel zou hebben opgeleverd, maar vijf maanden voor de missie zei NASA boog haar plotseling zonder uitleg.

En terwijl hij aan boord van het ISS was, werden veel zwarte Amerikanen – waaronder Glover – gedwongen om met meer aardse uitdagingen te kampen. Een paar maanden voor de lancering vermoordde een blanke politieagent George Floyd in de straten van Minneapolis.

Het is een bekende spanning in Zwart Amerika: het Apollo-programma begon tijdens het hoogtepunt van de burgerrechtenbeweging. Velen bekritiseerden het programma als een afleiding van de problemen van het land en als een verspilling van geld dat de regering in plaats daarvan zou kunnen gebruiken om het dagelijks leven van Amerikanen te verbeteren.

Tijdens het trainen voor zijn maanmissie, Glover naar het gedicht geluisterd ‘Whitey on the Moon’ van de inmiddels overleden zwarte dichter en jazzmuzikant Gil Scott-Heron – die deze argumenten pijnlijk en scherp verwoordt – reist elke week ’s ochtends naar zijn werk om zich te verdiepen in zijn werk.

Glover doorloopt ruimtepakcontroles in de pakkenkamer van de bemanningsleden in het Neil A. Armstrong Operations and Checkout Building als onderdeel van de Artemis II Countdown Demonstration Test in het Kennedy Space Center van het agentschap op 20 december 2025.

(NASA/Glenn Benson)

Voor Glover is ruimteverkenning een kans om alle Amerikanen te verheffen en te investeren in technologie die hoop schept op een betere toekomst.

“Elke keer dat je de eerste bent – de eerste persoon in je familie die naar de universiteit gaat, de eerste persoon van je school die een doctoraat behaalt… is het belangrijk voor alle mensen die beginnen waar jij begon,” zei Holder. Nu kunnen ze zeggen: “O, dat is mogelijk.'”

Voor zwarte ouders in Pomona en daarbuiten, die de volgende generatie NASA-astronauten in hun schattige, nerdy kinderen zien, is het voorbeeld van Glover diep betekenisvol.

Glover, geboren in 1976 in Pomona, was een adrenalinejunkie die ervan droomde iets te zijn, van stuntman tot autocoureur. Zijn ouders, een politieagent en een accountant, stimuleerden zijn nieuwsgierigheid. De toekomstige jonge astronaut keek ook op naar zijn grootvader, die tijdens de Koreaanse oorlog dienst nam bij de luchtmacht, maar te horen kreeg dat hij vanwege zijn ras niet kon vliegen.

Toen een jonge Glover op televisie een Space Shuttle-lancering zag, wilde hij die meteen hebben drijfveer het ding.

Zijn eerste poging om de aarde te verlaten was door middel van sport – polsstokspringen, om specifiek te zijn. Door zijn tijd bij Ontario High en Cal Poly San Luis Obispo voegde Glover ook voetbal aan de mix toe en werd uiteindelijk vooral bekend vanwege zijn worstelvermogen (ondanks het gevoel) behoorlijk bang door zijn toenmalige teamgenoot op de universiteit, Chuck Liddell, wie uiteindelijk werd een MMA-ster).

Gregg Givens, een leraar Engels in Ontario die destijds voetbalcoach was, herinnerde zich Glover als een heel knappe, slimme jongen. ‘Hij marcheerde naar zijn eigen drummer’, zei Givens. ‘Ik weet dat dit een clichématige manier is om dingen te zeggen, maar… hij zou doen wat Victor zou doen.’

Na het behalen van een bachelordiploma in techniek, ging Glover in 1998 in dienst bij de marine. Tijdens zijn 15 jaar in het leger verzamelde hij 3.500 vlieguren in meer dan 40 vliegtuigen, onderweg een aantal masterdiploma’s, en diende hij in 24 gevechtsmissies.

Een van zijn bevelvoerende officieren gaf hem een ​​roepnaam die gedurende zijn hele NASA-tijd is blijven hangen: ‘Ike’, wat ‘ik weet alles’ betekent. (Het is een gevoeligheid die zijn vier dochters zeker op prijs stelden, zoals Glover, een familieman in hart en niereninchecken vanuit de kamer om hen te helpen met hun huiswerk.)

Net als vele anderen vóór hem – waaronder Neil Armstrong, de eerste mens die op de maan liep – sneed Glover zijn tanden als testpiloot in de Mojave. Hij bezocht de testpilootschool op Edwards Air Force Base, de locatie van vele gedurfde Armstrong-vluchten en space shuttle-landingen, en diende vervolgens bij het Dust Devil-testpilootsquadron van de marine in China Lake, Californië.

In 2013, toen Glover in Washington, DC was, in opdracht als Navy Legislative Fellow, kwam hij toevallig een telefoontje missen van NASA. Nadat hij terugbelde, kreeg hij het nieuws: hij was een van de acht geselecteerd uit een pool van meer dan 6.000 voor de 21e klasse astronauten van de ruimtevaartorganisatie.

Op Artemis II zal hij niet de enige “eerste” zijn op de capsule: NASA-astronaut Christina Koch zal de eerste vrouw zijn die de maan bereikt, en Jeremy Hansen, een astronaut bij de Canadian Space Agency, zal de eerste niet-Amerikaan zijn die dit doet.

Holder, naar wie Glover als mentor heeft verwezen, leeft graag plaatsvervangend via Glover’s generatie zwarte astronauten.

Tijdens een recente reis naar Australië zei Holder, nu mede-oprichter van de lucht- en ruimtevaartstartup Radiale ruimtevaartgestopt bij een van de vele stations die dat wel zullen doen help de astronauten met de aarde te communiceren om Glover vóór de lancering een bericht te sturen:

“Door jou gaan we allemaal naar de maan.”