Rusland bevindt zich midden in een enorme, langzame poging om zijn internet af te scheiden van de rest van de wereld, zeggen activisten en experts, met ernstige gevolgen voor miljoenen mensen die geleidelijk worden afgesloten.
In tegenstelling tot de Iraanse internet-shutdowns eerder dit jaar, is de Russische shutdown een fragmentarische en ondoorzichtige inspanning. Het wordt gedefinieerd door escalerende mobiele internetstoringen in steden en provincies, toenemende beperkingen op bepaalde soorten verkeer en nieuwe blokkeringen op Telegram, een berichtenapp die essentieel is voor de communicatie en het dagelijks leven van de meeste Russen.
“Dit is een stap terug – een stap terug van 100 jaar. Ze kunnen net zo goed binnenkort overstappen op papieren post, telegraaf en paarden”, zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky. schreef op X rond de blokken.
Arturo Filastò, onderzoeker bij de Open Observatory of Network Interference (OONI), een internetcensuurwaakhond, zei dat de shutdown van Rusland “iets ondoorzichtiger en minder zichtbaar” was dan die van Iran. Dit komt doordat de Russische internetinfrastructuur, vergeleken met Iran, meer gedecentraliseerd is, waardoor wijdverbreide censuur moeilijker te implementeren is. “Ze hebben veel meer ISP’s die hun netwerken wat onafhankelijker exploiteren en beheren”, zegt Filasto.
De sluiting is afhankelijk van door de overheid gemandateerde apparatuur die op verschillende netwerken wordt ingezet, met verschillende niveaus van effectiviteit. Uit gegevens van OONI blijkt dat sinds 20 maart Telegram steeds meer wordt geblokkeerd, waarbij onderzoeken op meer dan 500 verschillende netwerken worden uitgevoerd, wat wijst op wijdverbreide interferentie met de dienst.
“Ik stap over op duivenpost”, gezegd een Russische internetgebruiker in een video-uitzending door een Wit-Russisch televisiestation. “Ik betaal voor internet en ik heb het gevoel dat ik elke maand wordt beroofd. Ze pakken gewoon mijn verdomde geld af en ik maak geen gebruik van de voordelen van de beschaving!”
Analisten bij Amnezia VPN, dat tools maakt om censuur te omzeilen, zeggen dat de Telegram-blokken alomtegenwoordiger zijn en wijzen op een grotere technische capaciteit dan eerdere Russische pogingen om het platform te censureren. Ze beschreven toegangsproblemen in meer dan een dozijn regio’s, waaronder Moskou en Sint-Petersburg.
Ze zeiden dat de censuur “grover en op veel grotere schaal blokkeerde, en dat ze niet langer bang waren dat er iets kapot zou gaan of uit de hand zou lopen”.
Dit zal waarschijnlijk nog meer uitgesproken zijn. De Russische autoriteiten hebben elders gesuggereerd dat ze Telegram vanaf begin april volledig zullen blokkeren, waarbij het hoofd van het Russische Rostelecom in maart zei dat WhatsApp ‘dood’ was en dat Telegram spoedig zou volgen. Beide zullen blijkbaar worden vervangen door een nieuwe, door de overheid gecontroleerde binnenlandse berichtendienst, Max.
Rusland heeft ook mobiele netwerken in grote delen van het land voor minstens een jaar afgesloten, waardoor alleen toegang wordt verleend tot een ‘witte lijst’ van vooraf goedgekeurde sites.
Eerder deze maand werd het mobiele internet in het centrum van Moskou volledig afgesloten, wat voor grote verstoringen zorgde omdat gebruikers geen toegang meer hadden tot bankdiensten of konden bellen.
Russische retailers hebben een stijging gemeld verkoop pagers, papieren kaarten en mobiele telefoons terwijl mensen de blokken proberen te omzeilen.
Het grootste deel van het afgelopen jaar zijn shutdowns en andere vormen van internetcensuur verborgen gehouden door officiële excuses en plausibele ontkenningen, aldus Amnezia en Filastò. Aanvankelijk rechtvaardigden de autoriteiten uitval van mobiel internet – die vaak beperkt bleven tot afgelegen gebieden – door te zeggen dat ze bescherming moesten bieden tegen Oekraïense drones.
Amnesia-analisten zeggen dat eerdere black-outs van mobiel internet een test waren en dat de censuur deze voorzichtig heeft geïmplementeerd in een poging de schade voor bedrijven tot een minimum te beperken.
Nu, zeiden ze, “lijken updates te worden uitgerold zodra ze klaar zijn” en Roskomnazdor, de Russische telecommunicatieautoriteit, was “aan het testen hoe de economie op elk moment van het jaar zal presteren onder strenge beperkingen”.
“Volgens onze voorspellingen zullen de shutdowns in Moskou min of meer routinematig worden”, zeiden ze.
Hoewel de autoriteiten de thuisnetwerken nog niet hebben afgesloten, beschikken ze wel over de technologie om dit te doen, en wellicht binnenkort wel. “We hebben soortgelijke shutdowns in Iran waargenomen en kunnen conclusies trekken over hoe dit in Rusland kan worden geïmplementeerd”, aldus de analisten.
