Elke keer dat u ChatGPT vraagt om een e-mail te schrijven of er een aan te vragen AI assistent om u te helpen beslissen welke koelkast u moet kopen – ergens staat een datacenter tot leven om dit mogelijk te maken. Deze faciliteiten, die de grootte van een kleine stad kunnen bestrijken, vormen de weinig glamoureuze fysieke infrastructuur achter de AI-revolutie. Het zijn spelonkachtige gebouwen vol met servers, gekoeld door industriële systemen die stroom verbruiken op een schaal die de lokale elektriciteitsnetten onder druk zet. Waar bijna niemand over praat, zijn de mensen die ze bouwen.
Naar één datacenter bouwenontwikkelaars betrekken miljoenen tonnen beton, staal, koper, lithium en kritische metalen uit toeleveringsketens die zich over tientallen landen uitstrekken. Aan het uiteinde van deze ketens – in mijnen, smelterijen en materiaalverwerkingsfabrieken – zijn de arbeidsomstandigheden vaak ondoorzichtig en in sommige gevallen zeer verontrustend. De sector heeft opmerkelijke vooruitgang geboekt bij het bijhouden van haar ecologische voetafdruk. Bijna niemand heeft kunnen nagaan of de arbeiders die de gebouwen mogelijk maakten vrij waren of slaven.
Die kloof stond vorige week centraal in een paneldiscussie bij Grace Farms, het bekroonde culturele en humanitaire centrum in New Canaan, Connecticut, waar leidinggevenden van Google en Bloomberg zich bij het hoofd van een prominente datacenterhandelsvereniging voegden om te worstelen met een eenvoudige, ongemakkelijke vraag: op een moment waarop de technologie-industrie sneller dan ooit groeit, wie betaalt dan de menselijke kosten?
Ontwerp voor vrijheid
Het Design for Freedom-initiatief van Grace Farms, gelanceerd in 2020 door CEO en oprichter Sharon Prince, is een wereldwijde beweging om dwang- en kinderarbeid uit de toeleveringsketen van bouwmaterialen te elimineren. De jaarlijkse topconferentie brengt leiders uit de architectuur, techniek, bouw, technologie, overheid en vastgoed bijeen om vooruitgang te boeken in wat de organisatie beschrijft als een beweging in de richting van een meer humane gebouwde omgeving. Dit jaar was de datacenterindustrie een van de meest urgente aandachtspunten – en de mensen die zich daar mee bezig hielden hadden echte macht om er iets aan te doen.
De cijfers zijn onthutsend. Er zijn momenteel ongeveer 5.000 datacenters in de VS, gevolgd door Duitsland, Groot-Brittannië en China. De mondiale datacentercapaciteit zal naar verwachting jaarlijks met 14% groeien, waarbij in 2030 ongeveer 100 gigawatt aan nieuwe capaciteit online zal komen, waardoor de sector in slechts vijf jaar effectief zal verdubbelen. Alleen al de Amerikaanse datacenterbouwmarkt zal in hetzelfde tijdsbestek naar verwachting $112 miljard bereiken, wat neerkomt op $1,2 biljoen aan waardecreatie voor onroerend goed.
“De groei in datacenters in de afgelopen drie jaar is groter dan we in de afgelopen dertig jaar hebben gezien”, zegt Miranda Gardiner, uitvoerend directeur van I-Masons Climate Accord, een handelsvereniging die zich richt op emissiereducties en duurzaamheid in de datacentersector. “Om te zeggen dat dit een probleem en een kans is voor ons allemaal, is misschien een understatement.”
De kracht van de portemonnee
De grootste technologiebedrijven zijn momenteel de grootste en meest actieve bouwklanten ter wereld. Als gevolg hiervan hebben ze een ongebruikelijke – en grotendeels onaangeboorde – macht om betere praktijken in hun toeleveringsketens op te leggen.
“Als we als branche collectief naar buiten komen om dingen te zeggen, hebben mensen de neiging om te luisteren en veranderen ze hun gedrag”, zegt Noah Goldstein, Google’s Chief Sustainability Officer voor de bouw van datacenters. Hij beschreef het gebruik van de Gedragscode voor leveranciers van Google als een praktisch hulpmiddel tijdens vergaderingen met aannemers en senior bouwmanagers. Hij haalde het gedeelte over milieuverantwoordelijkheid op het scherm en wees erop dat leveranciers door het ondertekenen van hun contracten al hebben toegezegd hun uitstoot te rapporteren, hun eigen toeleveringsketens te trainen en te werken aan het verkleinen van hun ecologische voetafdruk. “Veel van de CEO’s die we ontmoeten, hebben dit nog nooit eerder gezien”, zei hij.
Goldstein noemde dit een “zachte stok”. En naast de stokken zijn er ook de wortels: Google heeft een erkenningsprogramma voor zijn toeleveringsketen opgezet dat fysieke plaquettes – ‘frames van $ 7 van Amazon’, zei Goldstein – uitreikt aan bouwteams voor de beste inzet van koolstofarme oplossingen of de beste rapportage. Het concurrentie-effect was aanzienlijk. “De CEO’s van deze bedrijven zijn ongelooflijk competitieve mensen. Ze willen volgend jaar winnen. Ze willen concurreren op duurzaamheid, en ze willen dat zeven-dollarteken aan de muur.”
De inzet om deze contracten goed te krijgen is niet abstract. De bouwmaterialen die in één datacenter terechtkomen – het staal, de koperdraden, het beton, het lithium – gaan door toeleveringsketens die tientallen landen omspannen en raken miljoenen werknemers, waarvan velen op plaatsen met zwakke arbeidsbescherming en weinig loon als de omstandigheden uitbuitend worden.
Dwangarbeid is gedocumenteerd in de kobaltmijnbouw in de Democratische Republiek Congo, in steenovens in heel Zuid-Azië en bij de productie van bouwmaterialen in heel Zuidoost-Azië. Een contractclausule die rapportering over de mensenrechten vereist, lijkt misschien ver verwijderd van een mijn in Centraal-Afrika of een smelterij in Maleisië – maar wanneer die clausule wordt ondertekend door een bedrijf dat miljarden dollars uitgeeft aan de bouw, zendt het een signaal door de keten heen over wat wel en niet zal worden getolereerd.
Het is een imperfect mechanisme: het berust op regelmatige controles van toeleveringsketens en het ter verantwoording roepen van overtreders. Maar het is een van de weinige instrumenten die we hebben om naar ethischer werk te gaan.
Dave Wildman, Bloombergs wereldwijde hoofd datacenterwerkplekinfrastructuur en duurzaamheid, bood een parallel perspectief van Bloomberg, dat volgens hem veel kleiner van omvang is dan de technologiegiganten, maar niettemin een herkenbare naam heeft en het vermogen heeft om die gesprekken te versterken. Hij maakte een directe vergelijking met waar duurzaamheid twintig of dertig jaar geleden stond – toen de introductie van milieubeleid in een gesprek met leveranciers een paar paragrafen op een pagina opleverde, of helemaal niets. “Hetzelfde gesprek vindt nu plaats, en het zou nu moeten gebeuren”, zei hij.
Een sector op een keerpunt
Er heerste bij het hele panel het gevoel dat de datacenterindustrie op een moment vergelijkbaar is met de manier waarop andere sectoren in het verleden rekening hielden met duurzaamheid. We bevinden ons in een periode waarin normen kunnen worden vastgesteld voordat de praktijk verhardt, waarin de concurrentiedruk nog steeds kan worden omgeleid naar betere resultaten in plaats van naar een race naar de bodem in termen van kosten.
Maar in tegenstelling tot de meeste sectoren die met dit soort afrekeningen worden geconfronteerd, heeft de datacentersector iets ongewoons dat in zijn voordeel werkt: de grote concentratie van koopkracht onder een handvol bedrijven. Wanneer Google, Microsoft, Meta en Amazon allemaal dezelfde kant op gaan als het gaat om de supply chain-vereiste, veranderen ze niet alleen hun eigen praktijken, maar leggen ze feitelijk de toon voor de hele sector. Leveranciers die toegang willen tot deze contracten moeten aan de lat voldoen. En omdat de bouw van datacenters momenteel de meest actieve en goed gefinancierde bouwmarkt ter wereld is, heeft deze balk het potentieel om uit te breiden naar bredere toeleveringsketens in de bouwsector die veel meer bestrijken dan alleen de technologische infrastructuur.
De menselijke inspanning om het goed te doen is aanzienlijk. Voor werknemers aan het uiteinde van de toeleveringsketens van datacenters – in steengroeven, mijnen en materiaalverwerkingsfaciliteiten in het hele Zuiden – kan het verschil tussen een contract dat transparantie in de toeleveringsketen vereist en een contract dat dat niet doet, het verschil zijn tussen een baan met basisbescherming en een baan zonder deze.
De panelleden waren zich ervan bewust dat het werk nog vroeg is. Dwangarbeid en mensenrechten in de toeleveringsketen van datacenters blijven grotendeels onbekend terrein, zelfs voor bedrijven die aanzienlijke vooruitgang hebben geboekt op het gebied van CO2-uitstoot. Een sectorbrede toepassing van due diligence op het gebied van de mensenrechten zou, als dit hetzelfde traject zou volgen als de openbaarmaking van koolstof, in de loop van de tijd verantwoordingsmechanismen kunnen creëren die de werknemers bereiken.
Het zou niet van de ene op de andere dag gebeuren, en contracttaal alleen is niet genoeg; handhavings-, verificatie- en klachtenmechanismen die beschikbaar zijn voor werknemers zouden allemaal moeten volgen. Maar het argument dat de panelleden naar voren brachten was dat de omvang van de investeringen die momenteel in de bouw van datacenters vloeien, een zeldzame kans creëert: met voldoende contracten, voldoende collectieve stem en voldoende bereidheid om beide te gebruiken, zou de sector wellicht betere regels kunnen schrijven voordat slechte standaard worden.
