Toen Elon Musk deze maand plannen aankondigde om uiteindelijk een leger Tesla-bots in Silicon Valley te gaan produceren, werden er al humanoïde robots geproduceerd en verkocht aan consumenten in China.
Chinese en Amerikaanse bedrijven hebben dat wel gedaan er begon een gevecht om ’s werelds beste bots te bouwen. Hoewel het nog in de kinderschoenen staat, zeggen experts dat China voorop loopt wat betreft het aantal robots dat aan consumenten wordt geleverd, terwijl de Verenigde Staten voorop lopen wat betreft de kwaliteit van de gedemonstreerde robots.
Muskus gedanst met Tesla’s Optimus-bots op de aandeelhoudersvergadering van zijn bedrijf en schetste hij plannen voor een fabriek in Fremont waarvan hij zei dat deze op een dag de capaciteit zal hebben om een miljoen bots per jaar te bouwen, die in huidige dollars voor ongeveer $ 20.000 zouden worden verkocht. Een van China’s toonaangevende roboticabedrijven, Unitree Robotics, heeft al een mensachtige robot op de markt die kan lopen, dansen en basistaken kan uitvoeren. De goedkoopste versie kost ongeveer $ 6.000.
Tesla-robot Optimus serveert popcorn aan de gasten van het Tesla Diner op de openingsdag van het restaurant op 21 juli.
(Stephanie Breijo/Los Angeles Times)
Hoewel de goedkope Unitree-bot veel minder geavanceerd is dan de Optimus, wijst de vroege toetreding tot de echte markt tegen een betaalbare prijs in het voordeel van China. Het land beschikt over de onderdelen, productiefaciliteiten en arbeidskrachten die nodig zijn om de snel evoluerende robots snel en goedkoop op de markt te brengen, zegt PK Tseng, analist bij technologieadviesbureau TrendForce.
‘De Verenigde Staten zijn toonaangevend op het gebied van technologische innovatie, terwijl China uitblinkt in snelle implementatie’, zei hij. “Het echte omslagpunt zal komen wanneer humanoïde robots verder gaan dan R&D-prototypes en zich op grootschalige schaal gaan inzetten.”
De Internationale Federatie van Robotica, IFR, schat dat er in China minstens 80 humanoïde robotbedrijven zijn, vijf keer meer dan in de Verenigde Staten. Een rapport van Morgan Stanley over humanoïde robots eerder dit jaar schatte dat Chinese bedrijven sinds 2022 meer dan twee keer zoveel robots hebben onthuld als Amerikaanse bedrijven, terwijl Chinese organisaties de afgelopen vijf jaar meer dan drie keer zoveel patenten met het woord ‘humanoïde’ hebben aangevraagd.
Koploper is Unitree, dat in januari viraal ging nadat zijn mensachtige robots live een Chinese volksdans uitvoerden, ritmisch marcherend terwijl ze met zakdoeken gooiden en ronddraaiden. Het model, dat ongeveer $90.000 kost, won de openingsrace bij de inaugurele Beijing Humanoid Robot Games in augustus, waarbij het 6½ minuut duurde om ongeveer anderhalve kilometer te rennen.
Leerlingen van de basisschool aangesloten bij Hefei Normal School communiceren met de mensachtige robot “Xiao An” na een wetenschapsles op 27 oktober in Hefei, provincie Anhui, China.
(China News Service via Getty Images)
Het bedrijf is een Chinese tech-lieveling geworden en bereidt zich voor op een beursintroductie met een gerapporteerde waardering van wel $7 miljard.
Het uiteindelijke doel van een robot voor algemeen gebruik, een robot die goederen kan verpakken, huishoudelijke taken kan uitvoeren en kan helpen bij chirurgische ingrepen, laat nog jaren op zich wachten. Humanoïde robots zijn nog niet volledig autonoom en worden vooral aangeschaft door hobbyisten, onderzoeksinstellingen of fabrikanten. Hyundai Motor Group installeert robots van Boston Dynamics in zijn autofabrieken. In China worden mensachtige robots ook gekocht en verhuurd als entertainment, om te dansen en op te treden op evenementen.
Volgens TrendForce overtreft de nieuwste generatie van Tesla’s mensachtige robot Optimus de producten van China’s topfabrikanten, waaronder Unitree, aanzienlijk wat betreft veelzijdigheid van lichaam en hand, laadvermogen en batterijduur. Een ander voordeel van Amerikaanse roboticabedrijven zijn de geavanceerde mogelijkheden voor kunstmatige intelligentie, die van cruciaal belang zullen zijn voor de ontwikkeling van robots die kunnen leren om fundamentele menselijke taken zelfstandig uit te voeren.
Musk zegt dat het voordeel van Tesla is dat het over het technische vermogen beschikt om ledematen te bouwen, over kunstmatige intelligentie om de hersenen te controleren en over de productiekennis om bots in massa te produceren. Hij voorspelt dat de volgende generatie Optimus-bewegingen niet te onderscheiden zal zijn van die van mensen.
“Het zal lijken alsof er iemand is zoals een persoon in een robotpak”, zei hij deze maand tegen de aandeelhouders. “Echt, het wordt iets bijzonders.”
Zijn voorspelling kwam onlangs uit – in China. EV-maker XPeng demonstreerde deze maand zijn nieuwste bot, en zijn nonchalante manier van lopen was zo menselijk dat het bedrijf enkele sceptici moest overtuigen dat het een robot was door een zware schaar op het podium te brengen. snijd zijn synthetische huid weg en onthult zijn mechanische binnenkant.
Door prioriteit te geven aan commercialisering leunen Chinese fabrikanten op overheidssteun en productiecapaciteiten om de overhand te krijgen in de laatste grens van een technologische rivaliteit met de Verenigde Staten, vergelijkbaar met hoe deze andere industrieën, zoals zonnepanelen en elektrische auto’s, ging domineren.
“Ze zijn nergens de pioniers. Maar ze bouwen veel robots, verkopen ze heel erg goedkoop en proberen ze alleen maar de wereld in te krijgen”, zegt Erik Walenza-Slabe, managing partner van Asia Growth Partners, een in Shanghai gevestigd adviesbureau dat bedrijven helpt uit te breiden in Azië. “Dat kan op de lange termijn een betere strategie zijn.”
Morgan Stanley schat dat de markt voor humanoïde robots in 2050 een waarde van 5 biljoen dollar zal hebben. Tegen die tijd zal China waarschijnlijk bijna vier keer zoveel humanoïde robots in gebruik hebben als de VS. Zelfs als Amerikaanse robotfabrikanten zoals Tesla de productie uitbreiden, kunnen hun inspanningen worden belemmerd door een afhankelijkheid van componenten die uit China moeten worden betrokken, zoals schroeven, motoren en batterijen, aldus de bank.
Een robot oefent de race van 100 meter voorafgaand aan de openingsceremonie van de World Humanoid Robot Games in Peking in augustus.
(De An Guan/geassocieerde pers)
Hoewel de massale inzet van China zijn bedrijven kan helpen de VS te verslaan op het gebied van praktijktraining, hebben openbare ongelukken de beperkingen van de Chinese technologie en de potentiële risico’s voor de menselijke veiligheid benadrukt.
Tijdens de eerste robot-halve marathon in Peking dit jaar crashten veel mechanische deelnemers en raakten oververhit, en slechts zes van de 21 voltooiden het parcours. Afgelopen december viel een Unitree-bot om en begon te stuiptrekken tijdens een demonstratie, wat online tot spot leidde.
Ondertussen zou de handelsoorlog tussen China en de VS de ontwikkeling van betere bots van beide kanten kunnen belemmeren.
Beide landen hebben geprobeerd hun sterke punten op hightechgebieden uit te bouwen en te exploiteren. De VS hebben de export van halfgeleiders naar China beperkt in een poging de technologische ontwikkeling van de rivaal te vertragen. Ondertussen heeft China een bijna-monopolie op zeldzame aardmetalen, een cruciaal onderdeel van batterijen en computerchips, en heeft het de exportcontroles aangescherpt om druk uit te oefenen op de Verenigde Staten en andere landen.
Om zelfvoorziening te bereiken heeft China van geavanceerde robotica een sleutelprincipe gemaakt in zijn nationale strategie voor technologische en economische ontwikkeling. Eerder dit jaar kondigde China een door de staat gesteund durffonds aan om 138 miljard dollar op te halen en te investeren in robotica en kunstmatige intelligentie.
“Wat China al sinds het begin van de robotica wil doen, is de dominantie van traditionele technologie van buitenlandse leveranciers omzeilen”, zegt Lian Jye Su, hoofdanalist voor AI en robotica in Azië bij onderzoeksbureau Omdia. “De enige reden waarom China dit kan doen is omdat ze politieke steun hebben.”
Het ontbreken van een soortgelijk overheidsbeleid in de Verenigde Staten zou de inspanningen om met China te concurreren kunnen belemmeren, zegt Susanne Bieller, secretaris-generaal van de IFR, vooral omdat implementatie en data centraal komen te staan bij het trainen van AI-robots.
“In China moedigt de overheid bedrijven aan om de nieuwe technologie te testen, en dat is een cruciaal voordeel. Dat is iets waar Amerikaanse startups die in humanoïden investeren veel harder voor zullen moeten werken”, zei ze.
