MoMu’s baanbrekende nieuwe tentoonstelling benadrukt het unieke traject dat de ontwerpers van The Antwerpen zes
Wat is een naam waard als het nooit de bedoeling was? In 1986 arriveerden zes Belgische ontwerpers op de British Designer Show in Londen met 64 vierkante meter, een gedeelde bestelwagen en zonder enige collectieve bedoeling. Ze hadden geen beweging opgericht; ze konden het zich eenvoudigweg niet veroorloven om het alleen te doen. De naam – Antwerp Six – werd bedacht door de Britse pers, een nette afkorting voor zes zeer verschillende gevoeligheden, gepropt op een tweede verdieping tussen replica’s van Lady Diana’s trouwjurk. Binnen drie jaar waren ze uit elkaar gegaan en vertrokken afzonderlijk naar Parijs. De mythe was echter nog maar net begonnen.
Dat is de vraag die centraal staat De Antwerpse Zes – MoMu’s baanbrekende nieuwe tentoonstelling, de eerste met de volledige medewerking van alle zes ontwerpers – en een van de curatoren Geert Bruloot, die er voor was en ze op de kaart hielp zetten, zegt ronduit: “Ze wilden nooit een groep zijn. Het was de entourage die hen de naam gaf; retail en de pers hadden een nieuw verhaal nodig.”
De tentoonstelling opent met zes zwart-witportretten van de jonge ontwerpers, in 1983 gemaakt door Patrick Robyn, de partner van Ann Demeulemeester – zo griezelig stil en geladen dat ze minder op documentatie dan op profetie lijken. Dit zijn nog niet de Zes van Antwerpen: het zijn afgestudeerden van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten, die valse showuitnodigingen maken, van yoghurtdeksels tot het binnensluipen van Gaultier-presentaties in Parijs en nachtwerk om hun studie te betalen.
Langs de openingsmuren loopt een dubbele tijdlijn – de mondiale culturele context boven en de Antwerpse kleermakersgeschiedenis beneden – die het landschap in kaart brengt waarin de zes zijn geboren: punk uit Londen, Yamamoto en Kawakubo die in 1981 Parijs tot ontploffing brachten, een Belgische textielindustrie die zo sterk achteruitging dat de regering de diagnose McK maakte. Het daaruit voortvloeiende vijfjarige textielplan en de Gouden Spindel-wedstrijd voor jonge ontwerpers werden een onwaarschijnlijk startpunt. De timing was, tegen alle verwachtingen in, volkomen juist.
De show beweegt zich beurtelings door elke ontwerper. Dirk Bikkembergs in rijke, verzadigde kleuren; Walter Van Beirendonckvier decennia lang zonder de frequentie te verliezen, in dialoog met Pukpuk – de cartoonrobot die hij in de jaren negentig uitvond om boodschappen over hiv en queer-identiteit over te brengen waarvoor hij zich te kwetsbaar voelde om als hijzelf te kunnen overbrengen. De gereconstrueerde roterende mannequin-catwalk van Dirk Van Saene, onder toezicht van een nep-beroemdheid op de eerste rij, met daarbovenop zijn eigen schilderijen (een vrij direct commentaar op wat de modeweken sindsdien zijn geworden). Dries Van Notens legendarische showsluitingen. En centraal in dit alles staat een film van 30 minuten waarin Tim Blanks, Raf SimonsEtienne Russo en de oprichters van iD reflecteren op wat de zes teweegbrachten. “Er was nog nooit zo’n volledig gevormde groep geweest”, zegt Blanks. “En vanuit Antwerpen!”
De installatie van Marina Yee vormt de emotionele kern van de tentoonstelling – en elke ontwerper heeft de show aan haar opgedragen. MoMu heeft haar appartement in Antwerpen – het atelier waar ze decennialang woonde, werkte en tekende – opnieuw opgebouwd. Beeld en werkelijkheid komen samen als vraag en echo. Zelfs de kleine motiverende post-its die ze zelf achterliet om ondanks haar enorme onzekerheden door te gaan, zijn inbegrepen. Hoewel ze afgelopen herfst overleed, was de mise-en-scene al gepland en bevestigd met de curatoren.
De tentoonstelling wordt afgesloten met gearchiveerde uitnodigingen voor beurzen – lookbooks, objecten, platen – elk met een handtekening die zo verschillend is dat het onmogelijk lijkt dat ze ooit een label met de anderen hebben gedeeld. “Dries vertelde me dat mensen mij in 80 procent van de interviews nog steeds een van de zes Antwerpenaars noemen – zonder dat iemand van ons het te eten geeft. Sommigen, zoals Ann Demeulemeester, zouden het nooit hebben”, zegt Bruloot. Maar mythen vereisen geen toestemming.
Wat deze tentoonstelling duidelijk maakt, is dat de naam altijd het minst interessante aan hen was (hoewel ze tot de eersten behoorden die trots onder hun Vlaamse geboortenaam opereerden in plaats van ze te Italianiseren, zoals de trend van die tijd was). Wat er toe deed was de emotie: de overtuiging en de weigering om mode te maken die er niet toe deed. “Het vertegenwoordigt een tijdperk waarin er veel emotie zat in de mode”, zegt Bruloot. “Nu draait het allemaal om producten.” Voor de jonge ontwerpers die door deze ruimtes zullen lopen, heeft hij één enkele richtlijn, ontleend aan Sergei Diaghilev van de Ballets Russes: “Verbaas me. Laat me je persoonlijkheid zien.” Op een moment waarop mode zich steeds meer gecontroleerd en productgericht voelt, is dit geen slechte plek om te beginnen.
De Antwerpse Zes is tot en met 17 januari 2027 te zien in MoMu in Antwerpen.
