Gib en Michelle Mouser zijn trots op de carrière van hun zoon, alleen niet op de manier die ze zich ooit hadden voorgesteld.
Op slechts 23-jarige leeftijd verdient Cale Mouser al ruim zes cijfers, en hij zal uiteindelijk nog aanzienlijk meer gaan verdienen. Hij is een erkend expert op een zeer gespecialiseerd gebied, die urenlang diep nadenkt over het oplossen van moeilijke problemen. Hij gebruikt een computer, maar hij zit er niet achter.
Cale Mouser repareert dieselmotoren.
De inwoner van Minnesota begon nog maar vijf jaar geleden met het werken aan middelzware en zware vrachtwagens. Zijn vaardigheden leidden al snel tot een diploma dieseltechnologie aan het North Dakota State College of Science – en vervolgens tot een faculteitsfunctie daar.
Zijn familieachtergrond bood geen voor de hand liggende weg naar het veld – zijn moeder is verpleegster en zijn vader dierenarts – maar hij leert nu de volgende generatie, nog steeds de zijne, hoe ze zwaar materieel moeten diagnosticeren en repareren, van tractoren tot semi-auto’s van 17,5 meter.
“Het is heel spannend. Ik ga leiding geven zoals Sherlock en Watson”, grinnikt hij. “Er is veel ontzag en verwondering bij betrokken.”
‘Ontzag en verwondering’ is een ongebruikelijke manier om praktijkwerk te omschrijven – het soort werk dat veel Amerikanen op zijn best nog steeds als een tegenslag zien, met alleen maar een zware dag om naar uit te kijken. Wat vroeger beroepsonderwijs werd genoemd, droeg ooit een stigma van de klok.
Maar voor veel jongeren die op het punt staan de arbeidsmarkt te betreden, neemt dat stigma af. En voor sommigen is de aantrekkingskracht competitief: deze deals worden nu geleverd met competities, ranglijsten en nationale titels. Zo werd Mouser landskampioen.
Mouser’s pad begon met een wedstrijd waaraan hij niet eens had deelgenomen. Op een ochtend zei een leraar hem dat hij moest verschijnen in een spelonkachtige industriële hal in Wahpeton, North Dakota, waar de non-profitorganisatie SkillsUSA de vloer had gevuld met geparkeerde dieselvrachtwagens.
De studenten hadden 25 minuten de tijd om door 14 vrachtwagenstations te lopen, fouten aan boord te diagnosticeren en zo snel mogelijk op te lossen. Het was een lange en uitdagende dag van 10 uur, met de extra stress van de juryleden die elke kleine fout vastlegden.
Op de een of andere manier won Mouser zonder voorafgaande wedstrijdervaring. “Ik vond het fantastisch om door de stations te werken en van mijn tijd te genieten. Ik hield van de uitdaging en het denkproces erachter”, herinnert hij zich.
Plotseling had hij zijn eerste gouden staatsmedaille, honderden dollars aan gesponsord gereedschap en een ticket om deel te nemen aan de SkillsUSA Championships, die elk jaar in Atlanta worden gehouden. Binnenkort zou hij nog een gouden medaille aan zijn collectie toevoegen – dit keer als nationaal kampioen.
FVan lassers tot bekwame robotica-technici, autoreparatie-experts tot EMT’s, talloze Amerikaanse industrieën hebben moeite om mensen te vinden en aan te nemen met het niveau van complexe cognitieve vaardigheden, snelheid en vastberadenheid van Mouser – alles wat hij heeft geleerd tijdens wedstrijden, op school en op zijn werk.
Repareer snel genoeg een kapotte tractor of combine in de echte wereld, je helpt de gewassen van een boer te redden of medicijnen te brengen waar ze heen moeten. En wedstrijden zijn vaak hun eerste toegangspunt, zegt Chelle Travis, uitvoerend directeur van SkillsUSA, de grootste landelijke organisatie voor de ontwikkeling van studentenpersoneel. “Iedereen is op zoek naar toptalent”, zegt ze. “We zien dat werkgevers vragen om meer concurrentie.”
Als je getuige bent van een vaardighedenwedstrijd, word je getroffen door de nieuwsgierigheid en gedrevenheid die deze studenten met zich meebrengen naar een categorie werk die niet veel in de krantenkoppen komt: ‘middelmatige’ banen – het soort banen waarvoor een opleiding en diploma’s nodig zijn die verder gaan dan de middelbare school, maar waarvoor je geen vierjarige bachelordiploma nodig hebt.
Hoewel ze heel verschillend zijn, hebben deze vakgebieden twee belangrijke dingen gemeen, aldus prof. David Autor, adjunct-hoofd van het MIT Department of Economics.
Ten eerste over-indexeren ze wat hij menselijke expertise noemt, wat hij definieert als de toepassing van aangeleerde vaardigheden bij het oplossen van problemen en het nemen van eenmalige beslissingen met hoge inzet. En ten tweede zijn ze allemaal klaar om te profiteren van de best mogelijke versie van een met robotica en AI verweven economie – waarin mensen worden aangemoedigd om samen te werken met technologieën die hen helpen nieuwe expertise op te doen over geheel nieuwe werkprocessen die waarschijnlijk zullen ontstaan.
Deze praktische banen “zijn een gebied waar een enorme hoeveelheid gespecialiseerde kennis bestaat. Deze wordt vaak binnen het veld verworven. En het is niet eenvoudig te automatiseren omdat het veel beoordelingsvermogen vereist, gecombineerd met een niveau van behendigheid en aanpassingsvermogen in een steeds veranderende omgeving. Het is een hele grote uitdaging voor robotica”, zegt hij.
AI is bedreven in kennistaken die op computers worden uitgevoerd, waardoor de zogenaamde ‘kenniswerkers’ die deze taken uitvoeren, vooral beginners, tot de meest kwetsbaren behoren. Toch is Autor van mening dat voorspellingen over een naderende ‘AI-robocalyps’ – zijn term – niet genuanceerd zijn.
Volgens zijn analyse zouden AI-modellen voor algemene doeleinden bepaalde vakgebieden van het middensegment, zoals cyberbeveiliging of IT, kunnen veranderen door ze beter betalend te maken, maar potentieel minder. Degenen die deze rollen blijven vervullen zullen meer gespecialiseerd zijn en hun menselijk toezicht en oordeel zullen van cruciaal belang zijn.
Wat geschoolde werknemers betreft, zegt Travis dat ze in haar twintig jaar bij SkillsUSA nog nooit zo’n geconcentreerde belangstelling van beleidsmakers en CEO’s heeft gezien voor het ontwikkelen van werkgebaseerde leerprogramma’s voor studenten, soms beginnend op de basisschool. Het lidmaatschap van SkillsUSA telt nu landelijk meer dan 440.000 studenten, en de jaarlijkse kampioenschappen trekken duizenden deelnemers.
Eva Carroll ontdekte de transacties bijna per ongeluk.
Haar middelbare school bood keuzevakken aan in de bouw, elektriciteit en bouwtechniek. Niemand in haar familie werkte met hun handen. Maar tijdens zijn eerste elektrische project liet een leraar de klas zien hoe je een lading kunt genereren met niets anders dan een doormidden gesneden aardappel en een paar draden. Ze was verslaafd.
Vorig jaar stond Carroll als enige nationale vrouwelijke medaillewinnaar in haar divisie trots op het podium toen zij en haar team zilver pakten op SkillsUSA. Ze was vanuit Columbia, North Carolina, naar Atlanta gereisd om deel te nemen aan de TeamWorks-competitie, een van de meest spraakmakende vaardigheidscompetities waarvan bekend is dat deze alleen de meest doorgewinterde bouwfanaten aantrekt.
Studenten moeten in 16 uur een minihuis van 2,5 bij 3 meter inrichten en bouwen, compleet met dak, werkende elektriciteit en loodgieterswerk, waardoor het een van de zwaarste uitdagingen op de congresvloer wordt.
In Atlanta zorgden rechters voor net genoeg hout, metselwerkmateriaal, elektrische bedrading en andere onderdelen voor het gebouw, wat de 20-jarige Caroll op zich nam met zijn team van drie mannelijke studenten van het Midlands Technical College in South Carolina. Toen ze naar binnen gingen, wisten ze dat ze geen ruimte voor fouten wilden. Een stud die niet op zijn plaats zit, zou punten verliezen. Als je de verkeerde snit maakt, zou een board te kort zijn en zouden ze 10 punten of meer verliezen.
Carrolls grootste passie is elektrische installatie, maar ze doet het allemaal. Zelfs in een wervelwind van paniek en per ongeluk op een vinger hameren, genoot ze enorm. “Ik keek om me heen en iedereen raakte in paniek. En ik doe gewoon mijn eigen ding en zing voor mezelf”, zegt ze. “Ik ben in mijn eigen wereld als ik daarbuiten ben.”
Carroll kreeg aanvankelijk wat geschrokken tegenstand van haar ouders toen ze thuiskwam van de middelbare school en opgewonden vertelde over de keuzevakken waarvoor ze zich had aangemeld. “Toen ik een meisje was, waren ze een beetje bang dat ik gewond zou raken”, zegt ze. Ze steunen haar, maar eerst wilden ze dat hun dochter begreep dat ze een vakgebied koos dat waarschijnlijk veel hard werken met zich mee zou brengen.
Carroll weet nog niet zeker welke elementen van de industrie ze zal nastreven. Ze houdt van bouwwiskunde en teamwerk, dus ze zou bouwmanager of schatter kunnen worden en om te beginnen ruim €90.000 per jaar kunnen verdienen.
Carroll weet dat het leven als vrouw op een bouwplaats uitdagingen met zich mee kan brengen, maar ze gelooft dat competitie en training haar al het vertrouwen hebben gegeven dat ze ooit nodig zal hebben. “Bovendien is het cool dat ik een stel jongens mag verslaan die dit de hele tijd doen”, lacht ze.
IIk voerde een verdwaald gesprek met een vriend over een cursus strafrecht om de interesse van Aydrie Ruff voldoende te wekken om me op 16-jarige leeftijd in te schrijven aan het Meridian Technology Center, een handelsschool in Stillwater, Oklahoma.
Voor haar was veruit het interessantste deel van de les gericht op onderzoek naar de plaats delict en forensisch onderzoek. Dus toen haar leraar haar vroeg of ze mee wilde doen aan een plaats delict via SkillsUSA, maakte haar hart een sprongetje. ‘Dat klinkt als het meest interessante ooit’, herinnert ze zich terwijl ze dacht.
In een wedstrijd krijgen leerlingen de geënsceneerde nasleep van een geweldsmisdrijf te zien. Ze moeten snel nadenken om te beslissen wat ze moeten doen. “We fotograferen het bewijsmateriaal, we tekenen de scène. De ene persoon zal bloed afnemen. De ene persoon zal een vingerafdruk afnemen en een ander zal bewijsmateriaal verpakken en vezels en dergelijke vinden”, legt ze uit.
Het team van Ruff – drie meisjes van haar school – wist bij hun eerste poging aan land te komen. Het was buitengewoon zenuwslopend, herinnert ze zich. In Atlanta had haar CSI-team vijftien minuten de tijd om een gesimuleerde hoteloverval te verwerken: omgevallen meubels, gebroken glas, synthetisch bloed, een pistool onder de matras met afdrukken erop. Ze moesten alles vastleggen zonder de scène te besmetten. En elke beweging die ze maakten werd beoordeeld door echte forensische experts.
Thuis in Oklahoma varieert het werk van Ruff in de klas van gedetailleerd tot macaber. Ze heeft geoefend met het wegleiden van het verkeer van een plaats delict en heeft met haar klas tijd doorgebracht in de plaatselijke gevangenis. Met behulp van een speciale wiskundige vergelijking kan ze op basis van het bloedspattenpatroon berekenen waar een verdachte of slachtoffer zich op een plaats delict bevond (“Dat is heel, heel cool”).
En ze heeft veel geleerd over insecten. Vooral het soort insecten dat in lijken groeit. Een van de hoogtepunten van haar schooljaar was het luisteren naar bezoekende entomologen die haar klas les gaven over de levenscycli van maden en vliegen.
Ruff bewaart zijn medailles aan de slaapkamermuur. De zachtaardige 17-jarige werd opgevoed door zijn grootouders. Haar opvoeding had geen verband met het strafrecht, afgezien van de plezierige uren die ze als kind naast haar grootvader doorbracht om naar Forensic Files te kijken, een documentaire televisieprogramma waarin zaken uit het echte leven werden belicht die door forensische wetenschappers waren opgelost.
Nadat ze haar laatste jaar bij Meridian Tech heeft afgerond, gaat Ruff forensisch onderzoek studeren aan de University of Central Oklahoma. “Je kunt forensisch patholoog zijn, of een patholoog of een toxicoloog”, zegt ze blij. “Er zijn klusjes die je kunt doen met alleen botten of alleen vingerafdrukken of fouten. Er zijn honderden klusjes.”
De passie van Cale Mouser voor dieseltechnologie bracht hem helemaal naar de WorldSkills van 2024 in Lyon, Frankrijk, waar de toen 21-jarige vijfde eindigde vanwege de hoge score die hij behaalde.
“Ze vertelden ons altijd dat we de beste van de beste waren en ik twijfelde altijd aan hen totdat ik daar aankwam en besefte hoe belangrijk het eigenlijk was”, zegt hij.
En cruciaal is dat de AI niet snel zijn Sherlock Holmes-hoed zal stelen.
“Ik heb onlangs een transmissie vastgesteld waarbij de computer niet eens wist dat er iets mis was”, zegt Mouser. “AI zal de bekwame beroepen niet vervangen.”
