Dagen na een Amerikaanse districtsrechter beval het Witte Huis de bouw stop te zetten over de voorgestelde uitbreiding van de balzaal heeft een machtige federale commissie het project zojuist formeel goedgekeurd.
Tijdens de bijeenkomst van de National Capital Planning Commission (NCPC) op 2 april stemde een grotendeels Trump-georiënteerd panel met overweldigende meerderheid voor het ontwerp van de balzaal van het Witte Huis. Acht van de elf commissarissen op de vergadering stemden vóór. Twee commissarissen stemden “aanwezig” en slechts één, de president van de Washington DC-raad, Phil Mendelson, stemde nee.
De stemming is een beslissende goedkeuring voor de balzaal, officieel bekend als Moderniseringsproject van de Oostvleugel. NCPC is een federaal agentschap dat toezicht houdt op de planning en het ontwerp van federale gronden en gebouwen in de regio Washington, DC. De goedkeuring van het project voegt legitimiteit toe aan een bouwproject, zoals vele, ook recente projecten rechterlijke beslissingzien als een machtsoverschot van de kant van de president.
Alle plannen en ontwikkelingsvoorstellen voor federaal vastgoed zijn dat wettelijk verplicht moet ter beoordeling aan de NCPC worden voorgelegd. Dit gebeurt doorgaans in een veel eerder stadium van het projectproces. De regering-Trump heeft geen plannen voor de sloop van de East Wing ingediend bij de NCPC of enig ander agentschap, wat volgens velen de sloop, en bij uitbreiding de balzaal, illegaal maakt. De NCPC-goedkeuring van de balzaal zou door voorstanders kunnen worden gebruikt als bewijs van de legitimiteit van het project.
Zodra de balzaal aanbrak, verwierp NCPC-voorzitter William Scharf, een door Trump aangestelde persoon, het gerechtelijk bevel omdat het buiten de jurisdictie van de commissie viel. “Dit bevel heeft eigenlijk geen invloed op onze actie hier vandaag. De NCPC is geen partij in deze rechtszaak. Het bevel heeft geen betrekking op het NCPC-beoordelingsproces”, zei hij. “Vanuit mijn perspectief hebben we een project voor de boeg, we zijn gevraagd om het te beoordelen, en dat is echt onze taak hier vandaag.”
Scharf doorliep vervolgens een architectuurgeschiedenis van het Witte Huis, waarbij hij de vele veranderingen aan het complex opmerkte sinds het voor het eerst werd ontworpen in 1792. Hij merkte op dat kritiek gepaard ging met veel updates aan het gebouw – van de toevoeging van portieken in het begin van de 19e eeuw tot de bouw van de Westvleugel in het begin van de 20e eeuw tot de bouw van een perskamer in de Nixonera. In de loop van de tijd, zo betoogde hij, zijn deze elementen iconische onderdelen van het Witte Huis geworden.
‘Ik geloof dat deze balzaal op termijn net zo goed als een nationale schat zal worden beschouwd als de andere belangrijke onderdelen van het Witte Huis’, zei hij. “En ik geloof dat de opeenvolgende presidenten van beide partijen en alle politieke geledingen tot ver in de toekomst president Trump dankbaar zullen zijn voor het initiëren en verwezenlijken van dit project.”
Zelfs afgezien van de juridische uitdagingen is de kritiek op het project aanzienlijk. Uit een analyse van ongeveer 32.000 opmerkingen over de balzaal, ingediend bij de NCPC, Washingtonpost heb het gevonden ruim 97% was negatief.
Scharf zegt dat hij elke opmerking heeft gelezen die is ingediend. Velen, zo zei hij, hadden te maken met kwesties die buiten de reikwijdte van de NCPC vielen, waaronder de particuliere financiering van de balzaal, het interieurontwerp, de sloop van de oostvleugel en negatieve meningen over de president zelf. “Het bespreken van dit soort kwesties valt niet binnen ons mandaat. We zijn niet een soort vrijlopende commissie voor ballroomrechtvaardigheid”, zei hij.
Maar er zijn veel legitieme vragen gerezen over de balzaal, van de overhaaste sloop van de Oostvleugel tot de grootte van de balzaal en bepaalde architectonische elementen aan de gevel. De NCPC heeft de stemming over het project tijdens de bijeenkomst in maart uitgesteld om enkele wijzigingen in het ontwerp mogelijk te maken. Architect Shalom Baranes voldaan aan verzoeken een ogenschijnlijk onnodige trap die naar de zuidelijke portiek leidt, te verwijderen en een andere trap opnieuw te configureren.
De totale omvang van de balzaal, die naar schatting een capaciteit heeft van 1.000 personen en veel groter is dan het uitvoerende herenhuis zelf, is niet veranderd.
Vicevoorzitter van de Commissie Stuart Levenbach, een andere door Trump aangestelde persoon, betoogde dat het Witte Huis zo’n ceremoniële ruimte dringend nodig heeft. Hij heeft sinds 2007 onder drie regeringen op het uitvoerend kantoor van de president gewerkt en zegt dat te veel evenementen in het Witte Huis in geïmproviseerde tenten en overvolle kamers moesten plaatsvinden.
“Onze verantwoordelijkheid is ervoor te zorgen dat de campus van het Witte Huis het moderne presidentschap kan ondersteunen en tegelijkertijd de geschiedenis van de plek kan respecteren. En uit al mijn ervaringen in het Witte Huis blijkt duidelijk dat deze niet geschikt is voor het grote aantal gasten dat zich binnenshuis bevindt”, zei hij. “Het gebouw is buitengewoon, maar de ceremoniële ruimte is ontworpen voor evenementen op veel kleinere schaal dan de huidige gastheer van het presidentschap.”
Commissaris Ed Forst, beheerder van de General Services Administration, herhaalde de noodzaak van een dergelijke faciliteit. ‘We gaan ons afvragen waarom we het niet eerder hebben gedaan’, zei hij.
Maar anderen voerden aan dat de focus op de noodzaak van een balzaal een overhaast proces overschaduwt. Commissaris Mendelson, de enige ‘nee’-stem, betoogde dat er meer tijd had moeten worden besteed aan het bedenken van een oplossing voordat de Oostvleugel werd gesloopt. “De vraag voor mij is niet of er een balzaal moet zijn”, zei hij. “Het is zo ontworpen.”
Zijn grootste kritiek betreft de grootte van het gebouw, waarbij hij opmerkt dat er geen analyse is gedaan om te bepalen hoe groot de ruimte zou moeten zijn. “Ik probeer aardig te zijn hier. Het is gewoon te groot”, zei hij.
“Ik denk dat er veel waarde zit in het iteratieve proces”, voegde Mendelson eraan toe. “En dat hebben we niet gehad.”
Voorlopig is de goedkeuring van de NCPC een kwestie van record. Wat er daarna gebeurt met het balzaalproject, is misschien een zaak van de rechtbanken. Als reactie op het gerechtelijk bevel dat het project stopzette, heeft de regering-Trump binnen enkele uren beroep aangetekend.
