Hoe het onwaarschijnlijke pad van deze oprichter naar Silicon Valley een doorbraak in de industriële technologie zou kunnen worden

Thomas Lee Young klinkt niet als de typische oprichter van Silicon Valley.

De 24-jarige CEO van Interfaceeen startup uit San Francisco die kunstmatige intelligentie gebruikt om arbeidsongevallen te voorkomen, is een blanke man met een Caribisch accent en een Chinese achternaam, een combinatie die hij amusant genoeg vindt om te vermelden wanneer hij voor het eerst in aanraking komt met zakelijke contacten. Geboren en getogen in Trinidad en Tobago, de plaats van belangrijke olie- en gasexploratieactiviteiten, groeide Young op rond booreilanden en energie-infrastructuur omdat zijn hele familie als ingenieurs werkte, generaties teruggaand tot aan zijn overgrootvader, die vanuit China naar het eiland emigreerde.

Die achtergrond is tegenwoordig zijn visitekaartje geworden tijdens pitchbijeenkomsten met leidinggevenden in de olie- en gassector, maar het is meer dan een goed gespreksaanzet; het onderstreept een pad dat allesbehalve eenvoudig is geweest en, zoals Young zou kunnen beweren, Interface een voorsprong geeft.

Er was jaren aan gewerkt. Vanaf zijn elfde repareerde Young Caltech met de intensiteit van een veel ouder persoon. Hij keek online naar programma’s over Silicon Valley, gefascineerd door het idee dat mensen ‘van alles en nog wat’ in Amerika konden bouwen. Hij deed er alles aan om toegang te krijgen en schreef zelfs zijn sollicitatie-essay over het kapen van de Roomba van zijn familie om ruimtelijke 3D-kaarten van zijn huis te maken.

De truc werkte – Caltech accepteerde hem in 2020 – maar toen sloeg COVID-19 toe, en dat gold ook voor de rimpeleffecten. Ten eerste werd de visumsituatie van Young bijna onmogelijk (visumovereenkomsten werden geannuleerd en de verwerking liep vast). Tegelijkertijd werd zijn studiefonds, dat in zes of zeven jaar zorgvuldig was opgebouwd tot 350.000 dollar om zijn opleiding te dekken, “in principe volledig getroffen” door de scherpe daling van de markt in maart van dat jaar.

Zonder veel tijd om over zijn toekomst te beslissen, koos hij voor een goedkopere driejarige ingenieursopleiding aan de Universiteit van Bristol in Groot-Brittannië, waar hij werktuigbouwkunde studeerde, maar hij gaf zijn Silicon Valley-dromen nooit op. “Ik was er kapot van”, zegt hij, “maar ik besefte dat ik nog steeds iets gedaan kon krijgen.”

In Bristol kwam Young terecht bij Jaguar Land Rover, waar hij werkte in iets dat Human Factors Engineering heet – in wezen het UX- en veiligheidsontwerp van industriële systemen. “Ik had er nog nooit van gehoord voordat ik lid werd”, geeft hij toe. De rol bestond uit het uitzoeken hoe auto’s en productielijnen zo veilig mogelijk konden worden gemaakt, en ervoor te zorgen dat ze “dummy-proof” waren voor een probleemloze werking.

Het was daar, in de zware industrie, dat Young het probleem zag dat Interface zou worden. Hij zegt dat de instrumenten die veel bedrijven gebruiken om veiligheidsgegevens te beheren ofwel niet bestaan ​​(pen en papier), ofwel zo verwaarloosd en slecht ontworpen zijn dat werknemers er een hekel aan hebben. Erger nog, de operationele procedures zelf – de instructiehandleidingen en checklists waarvan werknemers afhankelijk zijn om veilig te blijven – zitten boordevol fouten, zijn verouderd en bijna onmogelijk te onderhouden.

Young gooide Jaguar om hem een ​​oplossing te laten bouwen, maar het bedrijf was niet geïnteresseerd. Dus begon hij zijn vertrek te plannen. Toen hij hoorde over Entrepreneur First (EF), een Europese talentincubator die veelbelovende individuen rekruteert voordat ze een medeoprichter of zelfs maar een idee hebben, solliciteerde hij onophoudelijk, ondanks het acceptatiepercentage van 1%. Hij werd geaccepteerd door in wezen zichzelf te pitchen.

Hij vertelde Jaguar dat hij naar een bruiloft in Trinidad ging en een week weg zou blijven. In plaats daarvan ging hij naar het EK-selectieproces, maakte indruk op de organisatoren en de dag dat hij terugkeerde naar het kantoor nam hij ontslag. “Ze realiseerden zich: ‘O, dus je was waarschijnlijk niet op een bruiloft'”, lacht hij.

Bij EF ontmoette Young Aaryan Mehta, zijn toekomstige mede-oprichter en CTO. Mehta, van Indiase afkomst maar geboren in België, had zijn eigen verijdelde Amerikaanse droom. Hij was toegelaten tot zowel Georgia Tech als Penn, maar kon tijdens COVID evenmin een visumovereenkomst krijgen. Uiteindelijk studeerde hij wiskunde en informatica aan het Imperial College London, waar hij AI ontwikkelde voor foutdetectie voordat hij machine learning-pijplijnen bouwde bij Amazon.

“We hadden een vergelijkbare achtergrond”, zegt Young. “Hij is superinternationaal. Hij spreekt vijf talen, is heel technisch, een geweldige kerel en we konden het heel goed met elkaar vinden.” In feite waren zij het enige team in hun EF-cohort dat niet uit elkaar ging, zegt Young.

Sterker nog, tegenwoordig wonen ze samen in de wijk SoMa in San Francisco, hoewel Young, wanneer hem wordt gevraagd of hij zoveel tijd samen doorbrengt, ervan overtuigd is dat dit gezien hun respectieve werkdruk geen probleem is. “De afgelopen week heb ik (Aaryan) in totaal misschien 30 minuten thuis gezien.”

Wat betreft wat ze precies bouwen, is het betoog van Interface eenvoudig: gebruik AI om de zware industrie veiliger te maken. Het bedrijf controleert onafhankelijk de operationele procedures met behulp van grote taalmodellen en vergelijkt deze met regelgeving, technische tekeningen en bedrijfsbeleid om fouten op te sporen die – in het ergste geval – tot de dood van werknemers kunnen leiden.

Sommige nummers zijn arresterend. Voor een van de grootste energiebedrijven van Canada, waar Interface nu op drie locaties wordt ingezet (Young wil het merk niet noemen), heeft de software van Interface in slechts tweeënhalve maand tijd 10.800 fouten en verbeteringen gevonden in de standaardprocedures van het bedrijf. Zoals Young vertelt, zou hetzelfde handmatig uitgevoerde werk meer dan 35 miljoen dollar hebben gekost en twee tot drie jaar hebben geduurd.

Een fout die Young bijzonder verontrustend vond, zegt hij, was een document dat al tien jaar in omloop was en waarin het verkeerde drukbereik voor een klep werd vermeld. “Ze hebben geluk dat er niets is gebeurd”, zegt Medha Agarwal, een partner bij Defy.vc, die eerder dit jaar Interface’s $3,5 miljoen startronde leidde met deelname van Precursor, Rockyard Ventures en engelinvesteerders, waaronder Charlie Songhurst.

De contracten zijn aanzienlijk. Na eerst prestatiegebaseerde prijzen te hebben geprobeerd (het energiebedrijf ‘had er een hekel aan’, zegt Young), adopteerde Interface een hybride model per veel te dure stoel. Eén enkel contract met het Canadese energiebedrijf is jaarlijks ruim 2,5 miljoen dollar waard, en Interface heeft verschillende brandstof- en olieserviceklanten die online komen in Houston, Guyana en Brazilië.

De totale adresseerbare markt is niet geheel duidelijk, maar is niet klein. Alleen in de Verenigde Staten bestaat iets soortgelijks 27.000 olie- en gasdienstenbedrijven, volgens marktonderzoeksbureau IBISWorld, en dat is slechts de eerste branche die Interface wil aanpakken.

De rand van de buitenstaander

Interessant genoeg zijn Youngs leeftijd en achtergrond – zaken die als nadelen kunnen lijken als het gaat om meer gevestigde industrieën – zijn geheime wapens geworden. Als hij een kamer binnenloopt met leidinggevenden die twee of drie keer zo oud zijn als hij, is er aanvankelijk scepsis, zegt hij. “Wie is deze jonge kerel in godsnaam en hoe weet hij waar hij het over heeft?”

Maar dan, zegt hij, bezorgt hij zijn ‘wauw-moment’ door inzicht te geven in hun activiteiten, de dagelijkse routines van hun werknemers en hoeveel tijd en geld Interface hen precies kan besparen. “Als je ze kunt veranderen, zullen ze absoluut van je houden en voor je verdedigen en vechten”, zegt hij. (Hij beweert dat vijf werknemers na een recent eerste locatiebezoek met operators vroegen wanneer ze in Interface konden investeren, wat hem bijzonder trots maakte omdat veldwerkers doorgaans ‘softwareleveranciers haten’.)

Hoewel Young vanuit Interface’s kantoor in het financiële district van San Francisco werkt, staat zijn helm op een tafel niet ver van zijn bureau, klaar voor het volgende locatiebezoek. (Agarwal suggereert dat Young wel wat meer rust in zijn leven zou kunnen gebruiken, denkend aan een recent telefoontje waarin Young haar vertelde dat hij de hele dag de zon niet had gezien.)

Het bedrijf heeft nu acht medewerkers – vijf op kantoor, drie op afstand – voornamelijk technische medewerkers, plus een operationeel medewerker die deze week is begonnen. De grootste uitdaging van Interface is om snel genoeg personeel aan te werven om aan de vraag te kunnen voldoen, een probleem waarvoor het kleine team netwerken in zowel Europa als de VS moet aanboren.

Wat Young vindt van het leven in San Francisco dat hij wilde en nu leeft, vraagt ​​hij zich af hoe accuraat de stereotypen van Silicon Valley bleken te zijn. “Je ziet mensen online praten over: ‘Oh, je gaat naar een park en de persoon die naast je zit, heeft $ 50 miljoen opgehaald door een gekke AI-agent te bouwen.’ Maar zo is het eigenlijk wel”, zegt hij. “Ik denk terug aan hoe het leven was in Trinidad. Ik vertel deze ideeën aan mensen thuis, maar ze geloven me gewoon niet.”

Hij maakt af en toe tijd om met vrienden de natuur in te gaan – hij zegt dat ze onlangs in Tahoe waren – en Interface organiseert evenementen zoals een hackathon die ze afgelopen weekend hielden. Maar het is vooral werk, en het meeste van dat werk heeft betrekking op AI, net zoals iedereen op dit moment in San Francisco doet.

Dat maakt de uitstapjes naar booreilanden vreemd aantrekkelijk.

Sterker nog, die helm op kantoor is niet alleen een praktische noodzaak; het is ook een lokmiddel, suggereert Young. Voor ingenieurs die het beu zijn om ‘een B2B-verkoop- of rekruteringstool met weinig impact’ te bouwen, zoals Young het stelt, is de belofte om af en toe de Bay Area-zeepbel te verlaten om met operators in het veld te werken een rekruteringsvoordeel geworden. Minder dan 1% van de startups in San Francisco werkt in de zware industrie, merkt hij op, en die schaarste maakt deel uit van de aantrekkingskracht voor hem en voor de mensen die hij in dienst neemt.

Het is waarschijnlijk niet helemaal de versie van de Silicon Valley-droom die hij zijn jeugd doorbracht vanuit Trinidad: lange uren, intense druk, eindeloze AI-discussies overal, onderbroken door af en toe een reisje naar een booreiland.

Toch lijkt hij dat op dit moment niet erg te vinden. “De afgelopen twee maanden heb ik helemaal niet veel gedaan (buiten kantoor), omdat er hier zoveel intensiteit is geweest, bouwen, aannemen, verkopen.” Maar “Ik voel me behoorlijk sterk”, voegt hij eraan toe.