Het duurde tot begin jaren negentig voordat Batman zijn eerste avontuur in het Oude Westen beleefde. Toen het uiteindelijk uitkwam in de vorm van ‘Batman: The Blue, the Grey, and the Bat’ uit 1993, zag het Abraham Lincoln zelf Batman de opdracht geven om een bedreiging voor de Unie te neutraliseren. Tijdens zijn missie ontmoette de Dark Knight legendes uit het Oude Westen, zoals Samuel Clemens en Wild Bill Hickok, en verscheen hij op een controversiële manier als een volwaardige scherpschutter. Het was een dwaas en vreemd uitje dat, achteraf gezien, een fascinerend moment is in de geschiedenis van de Caped Crusader.
Batman bestaat al bijna 80 jaar en heeft in die tijd vrijwel elk denkbaar avontuur meegemaakt. Daar was de tijd schrijver Jack C. Harris en illustrator Bo Hampton hebben het “Frankenstein” -verhaal opnieuw bedacht als een Batman-stripof zo vaak Batman nam het op tegen de bizarre, sci-fi-geïnspireerde schurken uit de Silver Age-strips. Toen Bats in 1939 voor het eerst op het toneel verscheen, was sciencefiction uiteraard nog niet de culturele kracht die het later zou worden. In plaats daarvan was dit het jaar waarin John Wayne het sterrendom verraste nadat hij in John Ford’s ‘Stagecoach’ was gecast.
In die zin bereikten Batman en het westerse genre samen de dominantie van de popcultuur. Nadat een decennium aan ‘Poverty Row’-foto’s de status van western tot B-film had gedegradeerd, werd het plotseling het grootste genre van Hollywood. Ondertussen spraken Batman en zijn mede-striphelden in de jaren veertig tot de nationale verbeelding. Met die geschiedenis in gedachten was het alleen maar goed om de Dark Knight op een gegeven moment een westers avontuur te geven. Maar het duurde ruim vijftig jaar voordat het daadwerkelijk gebeurde.
In Batmans eerste grote avontuur in het Oude Westen werkt Bruce Wayne voor Abe Lincoln
Batman en Robin reisden terug naar 1854 in ‘Batman’ #89 uit de jaren 40, maar de eerste keer dat we een echte cowboyversie van de Dark Knight in de strips kregen was in 1993. ‘Batman: The Blue, the Grey, and the Bat’ was een Elseworlds-verhaal dat zich afspeelt in het Oude Westen en geschreven door Al, Elliot S. Luis en Luis, met illustraties. García-López. Het verhaal begint in 1863, na de ontdekking van goud in het Nevada Territory. Abraham Lincoln wil graag het goud voor de Unie veiligstellen en voorkomen dat het in handen valt van de Zuidelijken, inheemse Amerikaanse stammen of benadeelde Mexicanen. Nu zijn legers in de strijd verwikkeld zijn, is zijn beste hoop luitenant-kolonel Bruce Wayne van de 13e Massachusetts Cavalry.
In dit verhaal lijkt Bruce de Batman-persona te hebben aangenomen, simpelweg vanwege het undercover karakter van Lincoln’s missie en het feit dat een vleermuis tegen zijn raam vloog op dezelfde avond dat de president hem liet halen. Dit is echter verre van de meest flagrante afwijking van de gevestigde Bat-overlevering, aangezien we later ontdekken dat deze versie van Bruce een volwaardige scherpschutter is.
Als de ongemakkelijke poging van de titel om de geest van ‘The Good, The Bad, and The Ugly’ op te roepen je op dit punt nog niet had getipt, zou je het gevoel kunnen krijgen dat ‘Batman: The Blue, the Grey, and the Bat’ niet een van de de beste Batman-strips. Deze one-shot is eigenlijk lang niet zo krachtig en diepgaand als b.v. Batmans beste en donkerste verhaal, “Night Cries”. Maar het is een ontzettend interessant boek, deels omdat zoveel delen ervan zo onbegrepen lijken, en deels omdat het de eerste keer was dat Batman een echt westers avontuur kreeg.
Batman: The Blue, the Grey, and the Bat was een gemiste kans die nog steeds de moeite waard is om te lezen
In plaats van te proberen de westerse setting te gebruiken om een nieuw aspect van de Batman-persona te verkennen, was ‘Batman: The Blue, the Grey, and the Bat’ gewoon een dwaas westers avontuur. Het bevatte een held die op een zwart, met vleermuissymbool versierd paard reed genaamd Apocalypse en er blijkbaar niets aan dacht om zijn volledige kostuum aan te trekken in de hitte van de woestijn. Het deed ook niet veel om aan te sluiten bij de Batman-mythos. We krijgen een korte verschijning van Alfred terwijl hij Bruce aan boord van zijn wagen helpt op weg naar Nevada, maar daarna verdwijnt hij volledig.
Een personage dat aantoonbaar volledig had moeten verdwijnen, was de Robin-analoog uit het nummer, Redbird. Deze Indiaanse jongen volgt de wagen van Bruce voordat wordt onthuld dat het paar samenwerkt. De stereotiepe Indiaanse dialoog is een van de meest betreurenswaardige delen van het verhaal, net als de voorliefde van Bruce Wayne voor wapens. Wanneer Batman voor het eerst een bende outlaws lijkt uit te schakelen, doet hij dat terwijl hij met zes shooters een dubbele zwaai maakt, een actie waarvan Elliot S. Maggin de lezers zeker zou opwinden.
In zekere zin leek ‘Batman: The Blue, the Grey, and the Bat’ een gemiste kans om eindelijk de relatie tussen de Dark Knight en westerse helden uit het verleden te erkennen. Maar je kunt het beste van dit Elseworlds-verhaal genieten als een beetje plezier en niets meer. Het is de moeite waard om te lezen omdat het een vreemd klein moment in de geschiedenis van Batman is, en een heel vreemde manier om Batman eindelijk naar het Oude Westen te brengen. Als je een serieuzer alternatief wilt, “Batman: The Animated Series” maakte van de show een western voor een van de meest memorabele afleveringen twee jaar nadat deze strip uitkwam.
