Paramount’s deal van $ 111 miljard om Warner Bros. Discovery over te nemen zal twee van de meest bekende journalistieke merken – CNN en CBS News – onder één dak brengen.
De combinatie is eerder voorgesteld met als doel de kosten voor nieuwsgaring te consolideren. Deze plannen vielen grotendeels uiteen over wie de controle zou hebben.
Maar als de Paramount-WBD-transactie door de toezichthouders wordt goedgekeurd, zullen CNN en CBS News tot potentieel wankele huwelijken worden gedwongen, waarbij ze leiderschapsrollen, personeel en redactioneel management zullen moeten regelen.
Het is nog te vroeg om te bepalen wat deze stappen zullen zijn en hoe breed ze gevoeld zullen worden.
Vorige week CNN-directeur Mark Thompson vertelde zijn troepen om te voorkomen dat er ‘voorbarige conclusies worden getrokken over de toekomst’.
Maar wat zeker is, is dat elke permutatie nauwlettend in de gaten zal worden gehouden vanwege de gespannen relaties die zowel CNN als CBS News hebben met de regering-Trump.
“Er zijn door de jaren heen veel gesprekken geweest over het combineren van CBS News en CNN”, zegt Jon Klein, een digitale media-ondernemer die eerder leidinggevende functies vervulde bij beide organisaties. “Maar deze keer is het anders. De business case was altijd logisch, maar vandaag heb je de overlay van de politieke agenda.”
Voordat Paramount de overhand kreeg in zijn bod op het moederbedrijf van CNN, besprak de vader van Paramount-CEO David Ellison, Larry Ellison, naar verluidt de veranderingen bij het netwerk met Trump. Jarenlang heeft Trump van CNN het uithangbord gemaakt vanwege zijn beweringen over ‘nepnieuws’ en heeft hij veel van zijn verslaggevers in twijfel getrokken.
“Wat hebben David Ellison en Larry Ellison Donald Trump beloofd over wat ze met CNN gaan doen?” zei een voormalige directeur. ‘Voordat je zelfs maar door de hindernissen heen komt om dit te doen, is dat de doorslaggevende vraag. Gaan ze ankers afvuren die Trump niet leuk vindt?’
Er is ook angst bij CBS News, waar David Ellison Bari Weiss installeerde in oktober als hoofdredacteurmet een mandaat om de dekking van het netwerk aantrekkelijk te maken voor het politieke centrum.
CBS News-hoofdredacteur Bari Weiss met Erika Kirk van Turning Point USA in een gemeentehuis dat op 20 december werd uitgezonden.
(CBS Fotoarchief/CBS via Getty Images)
Weiss – oprichter van het onafhankelijke mediabedrijf The Free Press – kwam in de rol zonder ervaring met het runnen van een televisienieuwsorganisatie, en bouwde zijn reputatie op als opinieschrijver met tegendraadse opvattingen en een minachting voor de burgerwachtideologie.
De voormalige opinieschrijver van de New York Times, die sterk pro-Israël is, kreeg afgelopen weekend kritiek omdat hij een emoji in vuur en vlam zette bij een opmerking waarin hij de veroordeling van de Amerikaanse militaire actie in Iran door burgemeester Zohran Mamdani van New York bekritiseerde – een ongewone publieke reactie voor het hoofd van een grote nieuwsorganisatie.
Weiss verspilde geen tijd en nam het prestigieuze CBS-nieuwsmagazine ’60 Minutes’ over, dat lange tijd een onwankelbaar onafhankelijke onderneming was. Ze heeft een verhaal uitgesteld over de harde gevangenis in El Salvador waar de Verenigde Staten vroeger migranten zonder papieren huisvestten, en zei dat er meer berichtgeving nodig was. Correspondent Sharyn Alfonsi beschuldigde het management van CBS News ervan het Witte Huis te sussen, waardoor de beslissing een PR-fiasco voor het netwerk werd.
Er komen later dit voorjaar aanzienlijke veranderingen in “60 Minutes”, wanneer een of meer van zijn correspondenten mogelijk worden vervangen, volgens mensen die bekend zijn met de plannen van Weiss en die niet bevoegd waren commentaar te geven. Weiss heeft ook interesse getoond in het inhuren van rechtse on-air talent voor CBS News.
Weiss arriveerde nadat Paramount een Trump-rechtszaak had beslecht met de twijfelachtige bewering dat a “60 Minutes”-interview met de toenmalige vice-president Kamala Harris werd op bedrieglijke wijze bewerkt om haar presidentiële campagne van 2024 tegen hem te helpen.
De bereidheid om de zaak te schikken werd algemeen gezien als een capitulatie van Paramount voor Trump om goedkeuring van de overheid te krijgen voor de fusie met Skydance Media. Ellison’s nauwe relatie met Trump werd ook als een troef in die van hen gezien succesvolle achtervolging van Warner Bros. Discovery.
De problemen die door de transacties opborrelen, zijn de reden waarom de meeste insiders bij CNN erop uit waren dat Netflix zou zegevieren in zijn bod op Warner Bros. Discovery. Het bod van Netflix op WBD omvatte niet CNN of de kabelnetwerken van het bedrijf, wat het, in de woorden van een insider, ‘uitstel van executie’ zou hebben gemaakt.
Nu bereiden medewerkers van CNN, sprekend op voorwaarde van anonimiteit, zich voor op onrust. Kijken hoe CBS News door de veranderingen onder Weiss navigeert, herinnert hen aan wat ze doormaakten nadat Warner Bros. Discovery hun netwerk overnam en probeerde de berichtgeving op de voorgrond te plaatsen.
Naar aanleiding van een verklaring van WBD-CEO David Zaslav, dat het netwerk zou conservatievere stemmen meer moeten verwelkomen – en de uitzending van een rauw Trump-stadhuis – zag CNN een uittocht van kijkers.
Maar de grootste angst die de fusie met zich meebrengt, is consolidatie en banenverlies. CNN heeft 3.400 medewerkers, terwijl CBS News ongeveer 1.000 medewerkers heeft. Er wordt verwacht dat de kostenbesparingen agressief zullen zijn in de gecombineerde Paramount-WBD, die een berg schulden zal moeten afbetalen.
De moederbedrijven van CBS en CNN hebben de afgelopen decennia talloze keren gesproken over het samenvoegen of delen van nieuwsgaringsactiviteiten en uitzendtalent. In 2019 had Viacom, destijds het moederbedrijf van CBS News, een overeenkomst om CNN een jaarlijkse licentievergoeding te betalen om internationale dekking te bieden.
Volgens dit plan zou CBS een aantal van zijn bekende buitenlandse correspondenten hebben behouden en zijn bureaus over de hele wereld hebben gesloten. Maar Viacom trok zich terug uit de deal.
De internationale berichtgeving van CNN is lange tijd haar visitekaartje geweest, en het is waarschijnlijk dat het netwerk die berichtgeving voor CBS News zal verzorgen wanneer Paramount eigenaar wordt.
Het combineren van de nieuwsgaringoperatie van de staat zal moeilijker worden omdat CBS News werknemers en verkopers heeft die werken onder contracten met de Writers Guild of America East, SAG-AFTRA en andere vakbonden. CNN is een niet-vakbondswinkel.
Het oplossen van de vakbondskwestie is door de jaren heen een knelpunt geweest in alle eerdere discussies over het combineren van CBS News en CNN, aldus verschillende voormalige leidinggevenden bij beide media.
CNN-nieuwsanker Anderson Cooper in New York in 2016.
(Geassocieerde pers)
Een andere ontwikkeling die het bekijken waard is, is de rol die Anderson Cooper zal spelen in de fusieoperatie. Cooper tekende vorig jaar een nieuwe deal met CNN, maar sloeg een aanbod om aan te blijven als “60 Minutes”-correspondent af, een rol die hij sinds 2007 bekleedt.
CBS News heeft Cooper in de loop der jaren verschillende keren achtervolgd als avondnieuwsanker. In 2018 was er zelfs een suggestie dat hij het ‘CBS Evening News’ zou verankeren terwijl hij zijn nachtelijke prime time-programma op CNN zou houden. Dat idee werd neergeschoten bij CNN, waar het management geloofde dat hij uniek was voor het merk van het netwerk.
In een verklaring, Cooper noemde de wens om meer tijd met zijn twee kinderen door te brengen als reden voor het doorgeven van een nieuwe “60 Minutes” -deal. Medewerkers hebben echter gezegd dat zijn behoedzaamheid ten aanzien van de richting van CBS News onder Weiss zijn beslissing gemakkelijker maakte.
Nu gaat Cooper waarschijnlijk de CNN-CBS News-tent binnen, waardoor hij zich misschien een beetje voelt als Michael Corleone in “Godfather III” toen hij zei: “Net toen ik dacht dat ik eruit was, trekken ze me weer naar binnen!”
