SEOUL, Zuid-Korea — Na een onderbreking van vier jaar, K-pop supergroep BTS keert zaterdag terug met een enorme, gratis comeback-concert in Seoul, waar duizenden politieagenten een centrale boulevard afsluiten voor het exclusieve Netflix-spektakel dat naar verwachting tienduizenden fans zal trekken.
De voorstelling op het Gwanghwamun-plein wordt een maand lang gelanceerd mondiale tournee verspreid over tientallen shows in de VS, Europa en Azië.
Alle zeven leden van de band – RM, Jin, Suga, J-Hope, Jimin, V en Jung Kook – onlangs voltooid Zuid-Korea’s verplichte militaire dienstplicht, en hopen hun status als een van ’s werelds grootste popmuziekacts te herwinnen.
Het uur durende concert komt de dag nadat de groep haar vijfde album uitbracht, “ARIRANG,” dat sinds januari al enkele miljoenen pre-orderverkopen had geregistreerd.
De managementmaatschappij van de band, HYBE, zei dat RM donderdag tijdens een training zijn enkel blesseerde, maar dat er naar verwachting met enkele beperkingen zou worden opgetreden.
Ambtenaren verwachten dat het BTS-concert meer dan 200.000 mensen naar het Gwanghwamun-gebied zal trekken, waaronder 22.000 fans die gratis zitplaatsen in de aangewezen kijkzone hebben veiliggesteld en anderen die van plan zijn om op nabijgelegen schermen te kijken. Het wordt live gestreamd op Netflix.
“Het zal geweldig zijn, want het is zo lang geleden dat BTS er niet meer was”, zegt Dallila Di Tullio, een 32-jarige fan uit Italië, die het concert een eenmalig evenement noemde. Marta Corona, een 25-jarige Poolse fan, zei dat ze BTS voor het eerst sinds een optreden in Londen in 2019 in het echt wilde zien. “Het is alweer een tijdje geleden, ik ben erg opgewonden”, zei ze.
BTS debuteerde in 2013 en heeft een legioen aan wereldwijde volgers die zichzelf noemen “Leger.” Het werd de eerste K-pop-act die in 2020 bovenaan de Billboard’s Hot 100-hitlijst stond met hun eerste volledig Engelse nummer “Dynamite”.
Jung Dukhyun, een popcultuurcommentator, zei dat de impact van de terugkeer van BTS als een hele groep na een onderbreking van enkele jaren enorm zou zijn in een tijd waarin de wereldwijde fandom voor K-pop veel sterker is geworden, zoals blijkt uit het succes van de geanimeerde sensatie van Netflix, “KPop-demonenjagers.”
De politie en stadsfunctionarissen leggen strikte maatregelen op om de menigte onder controle te houden, sluiten nabijgelegen straten, wegen en musea, stoppen de metro- en busdiensten in het gebied en zetten tientallen omliggende gebouwen af, wat neerkomt op een daglange sluiting van de wijk.
Auto’s zullen tot en met zondagochtend meer dan 30 uur lang geblokkeerd zijn op de hoofdweg tussen Gwanghwamun en het stadhuis van Seoul. De regering heeft het toezicht op de terrorismebestrijding opgevoerd, daarbij verwijzend naar mondiale spanningen en grote menigten internationale fans, terwijl de politie surveillancevoertuigen en jamapparatuur heeft ingezet om ongeautoriseerde drones te blokkeren. De beperkingen hebben winkels in de buurt gedwongen te sluiten en de leveringen stop te zetten.
Terwijl Zuid-Koreaanse functionarissen de veiligheid van mensenmassa’s sinds a.s. serieuzer hebben genomen dodelijke toename van Halloween in 2022 waarbij bijna 160 mensen omkwamen, zeggen critici dat de controles buitensporig zijn en de symboliek van het optreden in Gwanghwamun ondermijnen, gezien als het spirituele hart van Seoel en de meest prominente ontmoetingsplaats.
Honderdduizenden hebben zich verzameld in Gwanghwamun de afgelopen jaren om te rouwen, te protesteren en te vieren terwijl het land tragedie en politieke onrust doorstond. Het BTS-concert komt ongeveer een jaar nadat golven van demonstranten het gebied vulden en opriepen tot de afzetting van de toenmalige president Yoon Suk Yeol over zijn korte oplegging van de staat van beleg in december 2024. Deze bijeenkomsten van een maand werden gekenmerkt door een feestelijke sfeer en een opvallende mix van politiek en popcultuur, met demonstranten die zongen en zwaaiden met kleurrijke K-pop-kandelaars, en eindigden zonder grote veiligheidsincidenten.
Het nieuwe BTS-album, “ARIRANG”, is gebaseerd op een eeuwenoud volksliedje dat wordt overwogen een onofficieel volkslied in zowel Noord- als Zuid-Korea terwijl Gwanghwamun en het nabijgelegen Gyeongbok-paleis een prachtig historisch decor vormen voor de show van zaterdag.
Zuid-Koreaanse functionarissen verwachten dat het evenement de cultuur van het land en de groeiende zachte macht zal bevorderen. In een verklaring zei president Lee Jae Myung woensdag dat het optreden van BTS ‘een speciaal moment zou opleveren dat mensen over de hele wereld zich nog lang zullen herinneren’.
“Terwijl de ene pijler van het album wordt bepaald door de identiteit van BTS, wordt de andere gevormd door de emoties die ze op dat moment voelen, met name universele emoties zoals vreugde, plezier en diepe liefde”, zei HYBE in antwoord op vragen van The Associated Press.
Het 14 nummers tellende record met de eerste single “SWIM” werd opgenomen in Los Angeles toen de groep na een aantal jaren herenigd werd.
De comeback van de groep volgt op een onderbreking van bijna vier jaar, aangewakkerd door die van Zuid-Korea verplichte militaire dienst, waarbij de meeste valide mannen 18 tot 21 maanden moeten dienen onder een dienstplichtsysteem dat bedoeld is om agressie vanuit Noord-Korea af te schrikken. BTS-leden begon te dienen in 2022, met Suga de laatste die zijn dienst in juni 2025 beëindigde.
Ondanks hun jarenlange onderbreking zeggen experts dat de vooruitzichten van BTS sterk blijven, ondersteund door de enorme fandom en de voortdurende wereldwijde opkomst van K-pop. Het Zuid-Koreaanse SK Securities zei woensdag dat de “ARIRANG”-wereldtournee van de groep waarschijnlijk de grootste K-pop-tour ooit zal zijn qua schaal en omzet, met 82 shows wereldwijd gepland in stadions met ongeveer 50.000 zitplaatsen.
“Ze hebben een vrij lange pauze gehad, maar hebben nog steeds een historisch krachtige fandom. Als ze terugkomen, zullen ze waarschijnlijk onmiddellijk genieten van een warm welkom en intense koorts over de hele wereld”, zegt Ha Jae-keun, een cultuurcriticus. “Ik denk dat ze waarschijnlijk nog een bloeitijd zullen hebben.”
__ AP-videoverslaggevers Yong Jun Chang en Yong-ho Kim hebben bijgedragen.
