Onderdelen met 1989 Tom Hanks-film een titel, een vaag uitgangspunt, een ietwat paranoïde geest en een steegje van Universal Studios. In ‘The ‘Burbs’, die zondag in première gaat op de Peacock, spelen Keke Palmer en Jack Whitehall de hoofdrol als pasgetrouwden die zijn ingetrokken in het huis waarin hij is opgegroeid (zijn ouders zijn op ‘een eeuwige cruise’) in Hinkley Hills, de zelfbenoemde ‘veiligste stad van Amerika’.
Nou ja, blijkbaar niet. Ten eerste: het is niet echt. Maar sterker nog: niemand gaat een acht uur durende streamingserie (eindigend in een cliffhanger) maken over een daadwerkelijk veilige stad. Zelfs sheriff Taylor had de gelegenheid iemand erger dan Otis, de dronkaard van de stad, in de Mayberry-gevangenis te verwelkomen. In de naoorlogse Amerikaanse cultuur zijn buitenwijken en kleine steden vaker wel dan niet een toneel van geheimen, verdriet, schandalen en satire. De verhalen van John Cheever, de romans van Stephen King, “The Stepford Wives”, “Blue Velvet” en zijn petekind “Twin Peaks”, “Desperate Housewives” (gefilmd in dezelfde straat als “The ‘Burbs”), “Buffy the Vampire Slayer”, die van vorig jaar “Grosse Pointe Garden Society,” die ik noem uit protest tegen de annulering ervan, wordt daar geplaatst – het is een lange lijst.
Samira Fisher (Palmer) is advocaat in het civiele proces en is nog met zwangerschapsverlof, een baan die haar nieuwsgierige, inquisitoire aard weerspiegelt. De echtgenoot, Rob (Whitehall), is een boekredacteur, een feit dat slechts twee keer in acht uur wordt genoemd, maar dat scènes mogelijk maakt waarin hij met een jeugdvriend en aan-uit-uit-buurman Naveen (Kapil Talwalkar), wiens vrouw hem net heeft verlaten voor hun tandarts, met een soundstage-trein naar de grote stad (vermoedelijk New York) rijdt. Samira, Naveen en Rory (Kyrie McAlpin), een overpresterende late tween met een verdienstenbadge, een aanbeveling van Michelle Obama over het CV van haar moeder als assistent en een notarisvergunning, zijn de enige gekleurde mensen in de stad, maar racisme is niet echt een probleem na een paar opgetrokken wenkbrauwen en een paar opgetrokken wenkbrauwen. (“Wat een schattige kleine mokka-munchkin”, zegt een sluwe bibliothecaris van baby Miles.) “Het is een leuke omgeving”, zegt Naveen, “en mensen vinden zichzelf graag schattig, dus proberen ze aardig te doen totdat ze echt schattig zijn.”
Terwijl we opengaan, heeft Fishers voorlopig voor onbepaalde korte tijd op Ashfield Place (“bij Ashfield Street nabij Ashfield Crescent”) gewoond. Behalve Naveen heeft geen van hen hun nieuwe buren ontmoet of zelfs maar gesproken, hoewel Samira – die zich onzeker voelt na de bevalling en alleen ’s nachts naar buiten gaat om Miles in haar kinderwagen te duwen – hen door het raam ziet.
Dat zal natuurlijk veranderen, anders wordt dit een van de meest radicaal bedachte televisieprogramma’s. Gefascineerd door een vervallen, zogenaamd onbewoond huis aan de overkant van de straat – dezelfde achtertuin waar Munsters landhuis vele jaren geleden verrezen, naar je lade met leuke weetjes – ze wordt meegesleept in een mysterie: het gerucht gaat dat twintig jaar eerder een tienermeisje daar werd vermoord en begraven door haar ouders, die vervolgens verdwenen. Rob zegt dat er niets aan de hand is, en op een manier die je vertelt dat dat misschien wel zo is.
Lynn (Julia Duffy), links, Samira (Keke Palmer), Dana (Paula Pell) en Tod (Mark Proksch) vormen een team van onderzoekende buren.
(Elizabeth Morris / Pauw)
In de wereld zal ze haar eigenzinnige Scooby-bende vinden: weduwe Lynn (Julia Duffy), nog steeds gehecht aan haar overleden echtgenoot; Dana (Paula Pell), een gepensioneerde marinier wiens vrouw is uitgezonden naar een locatie die ze niet kan onthullen; en Tod (Mark Proksch), een zwijgzame, uitgestreken “lone wolf” met een scala aan vaardigheden en een ligfiets. (Hun wederzijdse aartsvijand is Agnes, gespeeld door Danielle Kennedy, ‘onze kwaadaardige opperheer’, de hardnekkige president van de vereniging van huiseigenaren.) Ze verbinden zich aan wijn (drinken het) en vormen gelederen rond Samira nadat de politie haar op haar eigen veranda heeft beroofd. Tegen het einde van de eerste aflevering is Samira vastbesloten om in Hinkley Hills te blijven, opgewarmd door nieuwe vrienden, betoverd door de vuurvliegjes en verliefd op de “zoete lucht in de buitenwijken”.
Vreemde gebeurtenissen in een griezelig oud ‘spookhuis’ zijn net zo’n fundamentele trope als in het horror-komedie-mysterie-genre (zie Martin en Lewis’ ‘Scared Stiff’, Bob Hope’s ‘The Ghost Breakers’, Abbott en Costello’s ‘Hold That Ghost’, en verschillende korte films van Three Stooges). Plotseling staat er een bordje ’te koop’ op, en net zo plotseling is het verkocht. De nieuwe eigenaar is Gary (Justin Kirk), die op iedereen jaagt die in de buurt komt. Tod merkt op dat het beveiligingssysteem dat hij heeft geïnstalleerd ‘overkill’ is voor een privéwoning, en alleen nodig is ‘als je in gevaar bent, heb je iets te verbergen – of beide.’ Je wordt verondersteld hem als verdacht te beschouwen; Samira wel.
Gemaakt door Celeste Hughey, is “The ‘Burbs” behoorlijk goed, een goede tijd – niet de meest elegante omschrijving, maar waarschijnlijk de woorden die uit mijn mond zouden komen als je mij tijdens een gesprek zou vragen hoe het was. Ik veronderstel dat het meeste met elkaar te maken heeft, ook al voelt dat niet altijd zo als je ernaar kijkt. Het springt van noot naar noot en gaat wat lang door, op de moderne manier, wat de spanning verwatert. De karakters zijn half-, laten we zeggen driekwart-vormig, wat voldoende gevormd is; iedereen speelt zijn rol. De Hardy Boys stonden niet bekend om hun psychologische diepgang, en ik las veel van die boeken. Veel. Diepgang zou eigenlijk alleen maar in de weg staan van de plot, die vooral gaat over het voor de gek houden en nog eens voor de gek houden. Als een personage niet is wat hij lijkt, is het contraproductief om een vals front op te zetten; de kijker die mijzelf als voorbeeld gebruikt, zal zich bedrogen en geïrriteerd voelen. Ik zeg niet of dat hier gebeurt.
Dat wil niet zeggen dat de acteurs, stuk voor stuk, niet zo goed zijn als ze kunnen zijn. Ik kom altijd en overal opdagen voor Pell en Duffy. Proksch, bekend bij kijkers van Tim Heidecker “Over bioscoop in de bioscoop”, is op een originele manier vreemd. De Britse Whitehall, vooral bekend als stand-upcomedian, panellid en presentator, maakt een prima romantische hoofdrol. Kirk is aantrekkelijk afstandelijk als je zoiets kunt bedenken. Als Samira’s broer, Langston, speelt RJ Cyler slechts een kleine rol, maar hij verschijnt op het scherm en biedt, met het voordeel dat hij niet verwikkeld is in een van de grote verhaallijnen, een soort verlichting daarvan. En Palmer, een oude prof op 32-jarige leeftijd, haar carrière gaat terug naar “Akeelah en de Bij” en die van Nickelodeon “Echte Jackson” – doet allerlei prachtige kleine dingen met zijn gezicht en stem. Ze is een uitstekende Nancy Drew en de wereld kan nooit genoeg van ze krijgen.
