PHNOM PENH, Cambodja — PHNOM PENH, Cambodja (AP) — Cambodjaans Ambtenaren verwelkomden vrijdag meer dan zes dozijn eeuwenoude artefacten die beschreven worden als onderdeel van het land cultureel erfgoed die tijdens tientallen jaren van oorlog en instabiliteit waren geplunderd.
Tijdens een ceremonie bijgewoond door vice-premier Hun Many werden de 74 voorwerpen onthuld in het Nationaal Museum in Phnom Penh, nadat ze uit Groot-Brittannië waren gerepatrieerd. De kunstvoorwerpen werden teruggegeven op grond van een overeenkomst uit 2020 tussen het Ministerie van Cultuur en Schone Kunsten en de familie van wijlen Douglas Latchford, een kunstverzamelaar en -handelaar die ervan wordt beschuldigd de voorwerpen uit Cambodja te hebben gesmokkeld.
“Deze aanzienlijke restitutie vertegenwoordigt een van de belangrijkste teruggaves van cultureel erfgoed van de Khmer in de afgelopen jaren, na grote repatriëringen in 2021 en 2023 uit dezelfde collectie”, aldus een verklaring van het Ministerie van Cultuur. “Het markeert een belangrijke stap voorwaarts in de voortdurende inspanningen van Cambodja om zijn voorouderlijk erfgoed terug te winnen, te behouden en te herstellen voor toekomstige generaties.”
Er werd beschreven dat de artefacten dateren uit de pre-Angkoriaanse periode tot het hoogtepunt van het Angkor-rijk, inclusief “monumentale zandstenen sculpturen, verfijnd bronzen werk en belangrijke rituele voorwerpen.” Het Angkor-rijk, dat zich uitstrekte van de negende tot de vijftiende eeuw, is er vooral bekend om Angkor Wat archeologische vindplaats, de grootste toeristische attractie van het land.
Latchford was een prominente antiquiteitenhandelaar die naar verluidt een langlopend plan had georkestreerd om geroofde Cambodjaanse sculpturen op de internationale markt te verkopen.
Van de jaren zeventig tot de jaren tachtig, tijdens de burgeroorlogen in Cambodja en de communisten Rode Khmer Tijdens het brutale bewind stuurden georganiseerde plundernetwerken artefacten naar Latchford, die ze vervolgens verkocht aan westerse verzamelaars, dealers en instellingen. Deze stukken raakten vaak fysiek beschadigd omdat ze door plunderaars van tempelmuren of andere bouwwerken waren weggerukt.
In 2019 werd Latchford bij de federale rechtbank in New York aangeklaagd op beschuldiging van onder meer telegrafische fraude en samenzwering, hoewel hij in 2020 op 88-jarige leeftijd stierf voordat hij kon worden uitgeleverd om te worden aangeklaagd.
Cambodja heeft, net als buurland Thailand, hiervan geprofiteerd tendens van de afgelopen decennia waarbij kunst en archeologische schatten uit hun thuisland worden gerepatrieerd. Deze omvatten antiek Aziatische kunstwerken evenals stukken die verloren of gestolen zijn tijdens onrust in plaatsen als Syrië, Irak en het door de nazi’s bezette Europa. Die van New York Metropolitaans Kunstmuseum is een van de vooraanstaande instellingen die illegaal gesmokkelde kunst heeft teruggestuurd, onder meer naar Cambodja.
“De eeuwenoude artefacten die door onze voorouders zijn gecreëerd en bewaard, worden nu teruggestuurd naar Cambodja, wat warmte en vreugde brengt na de terugkeer van de vrede in het land”, zegt Hun Many, de jongere broer van premier Hun Manet.
