Catherine O’Hara was nooit bang om groot te worden. Het wilde accent als Moira Rose in ‘Schitt’s Creek’. De bezeten dans van Delia Deetz op “Day-O (The Banana Boat Song)” in “Beetlejuice”. De manier waarop ze ‘KEVIN!’ schreeuwde in twee “Home Alones” als Kate McCallister.
Maar het was niet alleen durf die haar tot een van de groten en haar personages gedenkwaardig maakte: hoe absurd of hoe absurd of regelrecht cliché ook op de pagina, er was altijd een kloppend hart onder de dwaasheid, een medeleven dat er doorheen scheen. Ja, zelfs als Cookie Fleck met al haar exen in ‘Best in Show’.
Kevin Nealón simpel gezegd: “Ze veranderde de manier waarop zovelen van ons komedie en menselijkheid begrijpen.”
Vanwege het aangeboren inzicht in haar vak, de onwil om zich te wentelen in nostalgie en het griezelige vermogen om zichzelf bij elk project opnieuw uit te vinden, zouden haar personages meerdere generaties film-, televisie- en comedyfans beïnvloeden. Voordat ze op 71-jarige leeftijd stierf, baande ze zich nog steeds een weg als de afgezette studiodirecteur Patty Leigh in “Het atelier.” En ze deed het allemaal met gratie en nederigheid, een diva alleen als de rol en het kostuum dit vereisten.
Zoals de Canadese Sarah Polley, met wie ze in ‘The Studio’ verscheen, vrijdag op Instagram schreef: ‘Ze was de liefste en meest stijlvolle. Hoe kon ze ook de grappigste persoon ter wereld zijn?’
Slechts acht jaar jonger dan een andere comedy-pionier Gilda Radnerwaarvoor ze weinig studeerde in “The Second City” in Toronto, was O’Hara geen voor de hand liggende kandidaat voor het sterrendom als de op een na jongste van zeven in een beslist niet-showbizz, katholiek gezin. Maar ze hield van komedie, was op de middelbare school geobsedeerd door ‘Monty Python’ en probeerde ze zelfs een keer op het vliegveld te ontmoeten nadat ze hoorde dat ze binnenkwamen. En toen haar broer met Radner begon te daten, volgde ze het spoor naar het improvisatiestadium.
Haar eerste baan was echter niet op het podium, maar als serveerster, waar ze alles in zich opnam. Hoewel ze na haar eerste auditie werd afgewezen, liet ze zich niet afschrikken; Ze kwam in 1974 bij het gezelschap. In 1976 speelde ze een belangrijke rol bij de overgang van de cast naar televisie op “SCTV”, waarbij ze originele personages creëerde en bekende persoonlijkheden uit die tijd nabootste, waaronder Meryl Streepmet wie ze later zou optreden.
“Mijn kruk speelde gek bij improvisaties als ik twijfelde”, vertelde O’Hara in 2019 aan The New Yorker. “Je hoefde je niet te verontschuldigen voor wat er uit je mond kwam. Het hoefde niet logisch te zijn.”
Toen de show in 1984 eindigde, snakte ze naar iets meer, iets diepers en begon ze scripts voor films te lezen. Sommigen stelden haar kieskeurigheid (waaronder het terugtrekken uit “Saturday Night Live”) gelijk aan een soort gebrek aan ambitie. Voor haar ging het om wachten op het juiste. Hoewel haar filmdebuut niet veelbelovend was (in de slecht beoordeelde Canadese thriller ‘Double Negative’ naast ‘SCTV’-vrienden John Candy en Eugene Levy), vond ze al snel haar draai in de samenwerking met onder meer Martin Scorsese in ‘After Hours’ en Mike Nichols in ‘Heartburn’, waarin ze roddelvriend en journalist Jack Nicholson speelde.
“Je moet proberen van deze persoon een echt persoon te maken”, zei ze in 1986 in een CNN-interview. “Toen ik het voor het eerst las, dacht ik: oh, deze vrouw doet niets anders dan roddelen. Maar toen begon ik haar als een mens te zien, net als ik.”
Het is een impuls die haar goed van pas kwam tijdens haar opkomst in Hollywood eind jaren tachtig en begin jaren negentig. Je kunt “Home Alone” kijken om verbaasd te zijn, maar O’Hara maakte het emotioneel en geaard toen de moeder gewoon probeerde terug te keren naar haar kind. Er was humor, ja (herinner je je de nep-Rolex?), maar een tel later waren er tranen. Zelfs Delia Deetz was herkenbaar en wierp haar man een vernietigende blik toe op zijn toondove suggestie dat ze nu misschien een fatsoenlijke maaltijd zou kunnen koken in haar nieuwe gevangenis in de buitenwijken.
Ze was brutaal in historische kleding als de schoonzus van Wyatt Earp, lieflijk gek als de depressieve, overweldigde moeder van Colin Hanks in ‘Orange County’, en gek als Marty Funkhouser’s zus Bam Bam in “Bestrijd je enthousiasme.”
Vanuit haar perspectief was niets zo groot als ‘Schitt’s Creek’, een onwaarschijnlijk cultureel fenomeen dat ervoor zorgde dat iedereen baby plotseling uitsprak als ‘bébé’ (en dat kwam niet door een plotselinge toename van de Franse taal op Duolingo). Er zijn maar weinig acteurs die hun eigen taal en cadans kunnen creëren zoals O’Hara dat met Moira Rose heeft gedaan.
Het onmiskenbare en onvervangbare accent, zo vertelde ze in 2020 aan Rolling Stone, was een soort van ‘ter verdediging van de creativiteit’. Ze werd geïnspireerd door vrouwen die ze door de jaren heen had ontmoet en die, uit onzekerheid en trots, door de kleding heen nieuwe persoonlijkheden creëerden. Qua looks was socialite Daphne Guinness het uitgangspunt.
“Ik denk dat Canadezen niet alleen gevoel voor humor hebben over anderen, maar ook over zichzelf, wat volgens mij de gezondste en beste soort humor is om te hebben”, zei ze in hetzelfde Rolling Stone-interview. “Er zit een randje aan, maar dan met compassie en liefde.”
Denk maar aan Levy’s Mitch en O’Hara’s Mickey in Christopher Guest’s “A Mighty Wind”, die het nep-folkliedje “A Kiss at the End of the Rainbow” zingt met zijn zoetige, zoetige regels. Het is belachelijk. Het is grappig. En het kan je ook een beetje aan het huilen maken.
