Benh Zeitlin’s film “Beasts of the Southern Wild” uit 2012 was een grote indiehit. Gemaakt voor slechts $ 1,8 miljoen en opgenomen op 16 mm-film, bracht de film een indrukwekkende $ 23,3 miljoen op aan de kassa en trok veel aandacht van de Academie. De film werd genomineerd voor vier Oscars, waaronder die voor Beste Film, Beste Regisseur, Beste Scenario en Beste Actrice voor Quvenzhané Wallis. Wallis was pas negen jaar oud toen ze werd genomineerd, waarmee ze de jongste genomineerde voor Beste Actrice ooit was. Het won ook vier prijzen in Cannes, waaronder de Caméra d’Or.
Een bewerking van het toneelstuk “Juicy and Delicious” van Lucy Alibar, “Beasts of the Southern Wild”, was een commentaar op de verwoesting die de orkaan Katrina in 2005 in het zuiden van de Verenigde Staten aanrichtte. Bijna 1.400 mensen kwamen om en er werd voor 125 miljard dollar schade aangericht. De film speelt zich af op een afgelegen en extreem arm eiland in de Bayou van Louisiana, bijgenaamd Bathtub, en wordt gezien vanuit het perspectief van een zesjarig meisje genaamd Hushpuppy (Wallis), dat in een klein huis woont met haar vader, Wink (Dwight Henry). De geïsoleerde ligging van de badkuip tussen de dijken is een duidelijke voorbode dat Moeder Natuur het gebied vóór het einde van de film zal verscheuren. Hushpuppy ziet de wereld echter door de verbeelding uit zijn kindertijd. Ze leert op school over oude oerossen en begint zich voor te stellen dat de beesten zich losmaken van het poolijs en met hun hoeven in de badkuip stampen. Ze stelt zich ze voor als gigantische zwijnen, ook al is oeros een soort vee. De monsters zijn achter de schermen te zien in een cool filmpje.
Oprah Winfrey hield van ‘Beasts of the Southern Wild’ waarover ze op haar website vertelde. Ze vond de film vol magie. Ze bekeek het nadat president Barack Obama het haar had aanbevolen.
Oprah houdt van Beasts of the Southern Wild
Hoewel Winfrey woorden als ‘magisch’ en ‘spiritueel’ gebruikte om ‘Beasts of the Southern Wild’ te beschrijven, is het ook een tragische en pijnlijke film. In een groot deel van de film is Hushpuppy helaas alleen. Wink lijdt aan een niet nader gespecificeerde medische crisis en keert terug naar huis in een ziekenhuisjas, duidelijk te gestoord om in een ziekenhuis te blijven en behandeld te worden. Hij ensceneert zijn weigering om hulp te accepteren als trots, maar het is eigenlijk gewoon een vorm van verwaarlozing. Wink is erg duizelig en buiten zinnen, en in één scène roept hij naar Hushpuppy. Als ze hem in één scène op de borst slaat, valt hij op de grond.
Voor Hushpuppy valt de wereld uit elkaar. De tijd is buitensporig. Het is op het punt waar de hemel opengaat. Alles brokkelt af. De niet-bevroren oeros, een symbool van ecologische entropie, zal komen en haar huis vernietigen. Oprah was heel kort in haar beschrijving van de film en zei:
“(Het is) anders dan alles wat we ooit hebben gezien. (…) Als je het ziet, wil je er gewoon met iemand over praten. Je wilt weten: ‘Hoe hebben ze dit gedaan?'”
De meeste critici waren zelfs dol op “Beasts of the Southern Wild”, waardoor het een goedkeuringsscore van 89% kreeg op Rotten Tomatoes, gebaseerd op 205 recensies. Roger Ebert gaf het vier sterren en noemde het een van de beste films van het jaar. Hij bewonderde de mythische toon van de film en het griezelige gevoel dat hij zich buiten de tijd afspeelde. Toen hij er eindelijk achter kwam waar en wanneer de film zich afspeelde, zag hij het commentaar op de moderne armoede. ‘Soms gebeuren er wonderbaarlijke films’, schreef hij, ‘gemaakt door mensen van wie je nog nooit hebt gehoord, met onbekende gezichten in de hoofdrol en je verblindend met creatief genie.’
Niet iedereen hield van Beasts of the Southern Wild
Niet iedereen was high van ‘Beasts of the Southern Wild’. Anna Hornaday, schrijft voor de Washington Postzei dat de film aanvoelde als het perspectief van een buitenstaander, waardoor het een stukje grof ‘cultureel toerisme’ werd. Dana Stevens, die voor Slate schreef, merkte iets soortgelijks op en zei dat “Beasts” ongelukkige culturele clichés vormden. Het was ‘antropologisch voyeurisme’. Ze schreef ook over Wink: ‘Na de vreselijke dingen die Wink in de openingsscènes met zijn dochter laat gebeuren, zou er een heel goed geschreven tweede helft nodig zijn om ons te laten geloven in zijn morele transformatie – en de tweede helft van deze film is nauwelijks geschreven.’ Moeilijk.
Dit is slechts anekdotisch, maar ik sprak ooit persoonlijk met een criticus die dacht dat ‘Beasts’ een film was over een nalatige, mishandelende vader, maar dat hij alleen maar koppig en trots werd behandeld, een beeld dat niet goed bij hem paste. De algemene consensus onder critici leek te zijn dat ‘Beasts’, hoewel visueel weelderig en gevuld met een wazige, natte atmosfeer, uiteindelijk terugvalt in een lief, melodramatisch verhaal over het vinden van familie. Hoewel het wordt geprezen als een van de beste films van het jaar, bestaat er nog steeds veel kritische controverse over ‘Beasts of the Southern Wild’.
Benh Zeitlin heeft sinds ‘Beasts’ slechts één speelfilm gemaakt een nuchtere reboot van het ‘Peter Pan’-verhaal genaamd ‘Wendy’ die nauwelijks door het publiek werd gezien toen het in 2020 werd uitgebracht. Het was een slachtoffer van COVID-19. Quvenzhané Wallis scoorde ondertussen de hoofdrol in een reboot uit 2014 van ‘Annie’, en blijft tot op de dag van vandaag handelen. Ze was een terugkerend personage in ‘Black-ish’ en verscheen in 2024 in de obscure sciencefictionthriller ‘Breathe’.
