De heer Wash plant een gemeenschapskunstcentrum ter waarde van $ 15 miljoen voor Compton

Dagen voor de opening van zijn nieuwste tentoonstelling, ‘The City of Compton: Then & Now’, liep schilder Fulton Leroy Washington – bekend als Mr. Wash – door het pand van 14.000 vierkante meter waar zijn atelier, een informele galerij en evenementenruimte zijn gevestigd. Een binnenplaats omgeven door een bakstenen muur verankert de gebouwen en buren worden aangemoedigd om erop te schilderen. De ruimte heeft het gevoel van een gemeenschap in beweging.

De heer Wash, 72, woont al tientallen jaren in en rond Compton. Zijn tijd werd onderbroken door een gevangenisstraf van 21 jaar wegens een niet-gewelddadige drugsveroordeling die volgens hem onrechtmatig was. In 2016 heeft president Obama zijn straf omgezet. Toen hij de gevangenis verliet, zei meneer Wash tegen zijn medegevangenen: ‘Ik zal een plaats voor je gaan klaarmaken.’

De kunstenaar is vastbesloten die belofte waar te maken. De Art by Wash Studio & Community Center, de locatie van een voorgestelde faciliteit van $ 15 miljoen op het landgoed van de kunstenaar, wordt ontworpen om huisvesting, studioruimte en ondersteuning te bieden aan voorheen gedetineerde kunstenaars met artistiek talent. De beoogde openingsdatum is nog niet vastgesteld, maar de tentoonstelling, die op 29 maart in de studio van Mr. Wash werd geopend, dient als fondsenwerving voor de bouw.

Het doel is om het pand uit te breiden tot een hybride complex – ontworpen door Morphosis Architects – met drie kunstenaarsateliers waar kunstenaars zes maanden zullen wonen, een kunstwinkel en een incubator voor kleine bedrijven.

De visie is niet alleen creatief. De heer Wash beschouwt het centrum als een repliceerbaar model van rehabilitatie door middel van kunst – een model dat begint met creatieve expressie binnen de gevangenismuren en zich via gestructureerde ondersteuning uitbreidt tot een stabiele terugkeer. De autodidact Mr. Wash gaf workshops terwijl hij in de gevangenis zat, waardoor hij kunstenaars hielp ontwikkelen die ooit tot de eerste bewoners van het centrum zouden kunnen behoren.

Architect E. Sung Yi, partner-in-charge bij Morphosis, beschreef het project als nog in de conceptuele fase, met een tijdlijn die volledig afhankelijk was van fondsenwerving. Maar hij was ondubbelzinnig over wat het gebouw moest vertegenwoordigen.

“Alle programma’s en componenten in het gebouw,” zei Yi, “zijn gewoon externe versies van meneer Wash.”

Burgemeester Emma Sharif van Compton – zelf het onderwerp van een van de portretten van Mr. Wash – afgebeeld met de eerste zwarte burgemeester van de stad, Douglas Dollarhide – zei dat het voorstel aansluit bij de prioriteiten van de stad op het gebied van openbare veiligheid en economische kansen.

Ze beschreef het project als een ‘positieve weg vooruit’ voor voormalige gevangenen die hun leven opnieuw moeten opbouwen, en zei dat dergelijke inspanningen ‘het verhaal van Compton helpen veranderen door de’ creativiteit, veerkracht en talent ervan te benadrukken.

Hoewel de stad nog niet is benaderd over financiering, liet Sharif de mogelijkheid van toekomstige samenwerking open.

Een stad in twee tijdsbestekken

Het centrum is een passend volgend hoofdstuk voor een carrière die de afgelopen tien jaar in een stroomversnelling is gekomen. In 2021 won Mr. Wash de publieksprijs op de biënnale “Made in LA” van het Hammer Museum en trok hij de aandacht van galeriehouder Jeffrey Deitch.

De kunstenaar staat vooral bekend om zijn portretwerk met zorgvuldig geselecteerde onderwerpen: hij schilderde Obama om hem te sieren, wat profetisch bleek te zijn. Andere onderwerpen zijn onder meer de burgemeester van Los Angeles, Karen Bass, Michael Jackson, Kobe Bryant en de moeder van Mr. Wash. Velen zijn gereproduceerd in zijn karakteristieke druppelstijl, waarbij druppels fragmenten van herinnering en geschiedenis bevatten.

Kunstenaar Fulton Leroy Washington, beter bekend als Mr. Wash, staat met een deel van zijn kunst in zijn atelier in Compton. Zijn nieuwste tentoonstelling dient als inzamelingsactie voor zijn plan om een ​​gemeenschapskunstcentrum van $ 15 miljoen in de stad te bouwen.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

Met ‘The City of Compton: Then & Now’ richt hij diezelfde aandacht van mensen naar plaatsen. De tentoonstelling toont 16 schilderijen die het verleden en heden van de stad schetsen en een stad in verandering vastleggen.

‘Split-screen’-doeken tonen maatschappelijke monumenten – het stadhuis, het gerechtsgebouw, een middelbare school en de plaatselijke bibliotheek – in twee temporele modi. De ene kant weerspiegelt het verleden, de andere kant het heden.

“Ik begin nu pas te kijken naar de omgeving waarin ik me nu bevind – hoeveel die is veranderd sinds ik me kan herinneren dat ik als kind kwam,” zei hij, waarbij hij het belang opmerkte van het documenteren van de geschiedenis voor een jongere generatie, inclusief zijn 27 kleinkinderen.

Op één schilderij verschijnt het stadhuis van Compton in zijn voormalige utilitaire vorm naast de opnieuw ontworpen gevel: een imposant modern gebouw met witte, vinachtige kolommen die zo zijn opgesteld dat ze op een berg lijken, een ode aan de beroemde toespraak van dominee Martin Luther King Jr. Een andere toont Compton High School zoals die er ooit uitzag, in contrast met de onlangs herbouwde campus van 31 hectare, inclusief een voetbalveld en een centrum voor podiumkunsten, gedeeltelijk gefinancierd door de in Compton geboren Dr. Dre.

Meneer Wash staat met twee schilderijen uit zijn nieuwste tentoonstelling, ‘The City of Compton: Then & Now’, die eind maart in zijn atelier werd geopend.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

De tentoonstelling dient ook een praktisch doel: kunstverzamelaars naar een stad brengen waarvan de heer Wash zegt dat velen die nog nooit hebben bezocht – en hen aanmoedigt om in de volgende te investeren.

“Je moet spanning creëren”, zei Deitch. “Het is een heel unieke situatie waarin mensen de buurt kunnen gaan bekijken en deze beter kunnen begrijpen.”

Deitch, die zei dat hij een fan is van zowel de kunst als de dynamische persoonlijkheid van Mr. Wash, heeft de kunstenaar geholpen het landgoed van Compton veilig te stellen door de verkoop van de schilderijen te faciliteren – die variëren van ongeveer $ 25.000 tot $ 100.000 – zonder enige commissie te vragen.

Tot nu toe is het project grotendeels zelf gefinancierd via de verkoop van kunst en het boek van Mr. Wash, ‘Artists in Space’, een reeks interviews met kunstenaars. Maar de kloof tussen fondsenwerving aan de basis en het opbouwen van 15 miljoen dollar blijft formidabel.

“Wat we echt moeten doen is individuen (en) stichtingen inspireren om een ​​zeer belangrijke bijdrage te leveren”, aldus Deitch.

Een burgervisie

De heer Wash is niet de enige die opnieuw bedenkt hoe kunst de civiele infrastructuur in Los Angeles County kan verankeren. Kunstenaar Lauren Halsey opende onlangs een grootschalig beeldenpark in Zuid-Los Angeles, waar kunst, openbare ruimte en gemeenschapsprogramma’s op dezelfde manier met elkaar worden verweven. In Compton neemt de aanpak een andere vorm aan, gevormd door de eigen ervaring van de heer Wash met opsluiting en terugkeer.

Een community art-muur in de studio van kunstenaar Fulton Leroy Washington in Compton. De voormalig gevangengenomen kunstenaar, bekend als Mr. Wash, nodigt leden van de gemeenschap uit om hun eigen kunst aan de muur toe te voegen.

(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)

De komende programmering omvat een spoken word-evenement op zaterdag, een concert op 18 april en een slotfeest op 25 april met een filmvertoning en DJ-set door de zoon van de kunstenaar, Lil Wash. Het doel, aldus de heer Wash, is om een ​​plek te creëren waar mensen niet alleen kunst zien, maar eraan deelnemen.

Voorlopig blijft hij bouwen: stukje voor stukje, gebeurtenis voor gebeurtenis, schilderij voor schilderij.

“Deze plek zou moeten aanvoelen als kinderen die op een warme zomerdag onder een sproeier spelen”, zei hij.

In de tuin begint die visie al vorm te krijgen.