(RNS) — “Mijn iPhone begon de G in God weer te gebruiken zonder het mij te vragen”, zegt Taylor Tomlinson in zijn nieuwste Netflix stand-up special, terwijl hij een microfoon pakt onder het sierlijke plafond van Kerk aan de Fonteinstraat in Grand Rapids, Michigan. “De robots komen eraan en ze houden van de Heer.”
Met een kruis aan zijn ketting en een lang leren jack voelde Tomlinson zich helemaal thuis in het gewelfde heiligdom. Maar de set van de cabaretier, gefilmd in november en uitgebracht op 24 februari, getiteld ‘Prodigal Daughter’, zou door de meeste niet-confessionele christelijke gemeenten op zijn best als respectloos worden beschouwd. Gevuld met seksuele thema’s, f-bommen en grappen over alles, van voorhuid tot kruisiging – “Ik hoop dat ik sterf op een manier die goed staat op sieraden”, zegt ze – zou het door velen als godslasterlijk worden beschouwd.
Maar de scherpe inhoud van Tomlinson is precies wat Fountain Street tot de perfecte locatie maakte, zeggen kerkleiders. De historische gemeente staat bekend om haar steun voor de toegang tot abortus, de vrijheid van meningsuiting en LGBTQ+-rechten. Het is ook een interreligieuze gemeenschap die specifieke doctrines verwerpt.
“De beschuldiging die sinds de jaren 1890 tegen Fountain Street Church is geuit, is dat het niet echt een kerk is”, zei Fountain Street-leider ds. Nathan Dannison.
___
Deze inhoud is geschreven en geproduceerd door Religion News Service en gedistribueerd door The Associated Press. RNS en AP werken samen aan bepaalde religieuze nieuwsinhoud. RNS is als enige verantwoordelijk voor dit verhaal.
___
Fountain Street, opgericht in 1869 door de fusie van twee baptistengemeenten, heeft een reputatie opgebouwd als een radicale liberale buitenpost; vrouwen zijn altijd stemgerechtigde leden geweest, zei Dannison, en de historische glas-in-loodramen van de kerk zijn een eerbetoon aan humanisten als Charles Darwin en Erasmus. Die reputatie valt vooral op in Grand Rapids. Hoewel het religieuze landschap van de stad steeds diverser is geworden, staat het bekend om zijn historische banden met theologisch conservatieve Nederlands-gereformeerde christelijke tradities.
De gemeente liet in de jaren zestig haar baptistenlidmaatschap vallen onder leiding van ds. Duncan E. Littlefair, haar oude, aan de Universiteit van Chicago opgeleide predikant, en versterkte haar niet-confessionele identiteit. Lokale afdelingen van de American Civil Liberties Union en Planned Parenthood werden tijdens de ambtsperiode van Littlefair in de kerk georganiseerd, evenals de oprichting van het Choice Fund van de kerk, dat financiering verstrekte voor noodabortuszorg in Michigan; Meer recentelijk heeft de kerk de krantenkoppen gehaald als centrum voor immigrantenrechtenactivisme.
Het auditorium met 1.507 zitplaatsen in Fountain Street heeft sprekers verwelkomd als Eleanor Roosevelt, Angela Davis, Winston Churchill en Malcolm X. De kerk heeft cabaretiers ontvangen sinds minstens 2011, toen het acts verwelkomde die deel uitmaakten van Gilda’s LaughFest, een gemeenschapskomediefestival. Dus toen het team van Tomlinson in het voorjaar van 2024 Fountain Street zocht als locatie voor de opnames van haar vierde Netflix-special, luisterde de kerkleiding.
“Deze show die ze deed was sterk gericht op haar conservatieve christelijke opvoeding en haar worsteling met wat het betekent om religieus te zijn”, zegt Kayle Clements, directeur audio- en visuele technologie bij Fountain Street. “Ze zocht een kerkelijke setting waar ze dit kon filmen.”
Tomlinson maakt al jaren komische en serieuze opmerkingen over zijn religieuze opvoeding op de set. Haar oom is een progressieve christelijke predikant – “We zijn hier allebei dit weekend bezig om levens te veranderen”, grapte ze in haar nieuwste special – en ze kreeg haar start in komedie in het evangelische kerkcircuit.
Maar tegenwoordig is ze niet langer religieus en is ze openhartig over de negatieve ervaringen die ze naar eigen zeggen in haar jeugd heeft meegemaakt. “Ik heb een religieus trauma. Heeft iemand anders een religieus trauma?” vroeg ze aan de menigte. “Het betekent gewoon dat je in de kerk bent opgegroeid, dat je niet meer religieus bent, maar als je je nu goed voelt, voel je je er een beetje slecht over.”
De kritiek baarde Fountain Street geen zorgen. “We hebben een aanzienlijke populatie van heropbouwende christenen, vluchtelingen uit de giftige theologieën van het christelijk nationalisme of het rechtse christelijke fundamentalisme,” zei Dannison. “Ze horen in de komedie van Taylor veel van dezelfde frustraties, waarden en radicalisme die deel uitmaakten van het leven van de Fountain Streeters die opgroeiden in dit deel van het land.”
Toen het team van Tomlinson zich eenmaal in Fountain Street had gevestigd, kostte het filmen van de Netflix-special maanden van voorbereiding. De kerk was nog bezig met het restaureren van de historische klokkentoren en probeerde deze op tijd af te ronden. De week van filmen was de kerk gevuld met productieassistenten, beveiliging, Netflix-personeel en koffers met AV-apparatuur.
“Ze landden met twaalf mensen en tegen de tijd dat ze klaar waren, hadden we daar 135 mensen”, zei J. Spalding Wall, voorzitter van het bestuur van de kerk. “Het was een grote opgave.”
Tomlinson speelde vier shows in de week van 1 november 2025 – de Netflix-special is een mix van de leukste momenten. Clements zei dat hij bijna de klok rond werkte om het te halen. “Ik denk dat mijn kortste dag een dag van 17 uur was. Mijn langste was 23 uur. Maar ik zou het morgen opnieuw doen”, zei hij.
De special bevat buitenopnamen van het neoromaanse bouwwerk van Fountain Street en begint met Tomlinson die het kerkkoor verlaat en het podium opgaat.
Sommige scènes passen in haar vroegere routines in de kerkkelder. Ze maakt grapjes over de ‘cafeïnevrije’ christenen die alleen met Pasen en Kerstmis naar de kerk gaan, en ze krijgt veel reacties van het publiek als ze Veggie Tales noemt, een tekenfilmserie die een belangrijk onderdeel is geweest van de evangelische christelijke jeugd. Maar ze wordt al snel steeds hoekiger en vertelt waarom de show nooit de dood van Jezus aan het kruis afbeeldde – VeggieTales-personages hebben geen armen, benadrukt ze. Ze vraagt zich af hoe het verhaal van de ark van Noach, dat ze ‘donker als de hel’ noemt, ooit het populairste kinderverhaal van de Bijbel is geworden.
Ze zegt dat haar grootste probleem met de kerk is dat ze ‘je geen goed punt laat maken’. Moeilijke vragen, zo voegt ze eraan toe, kregen het nutteloze antwoord: ‘Daar kunnen we God om vragen als we in de hemel komen.’
Ondanks dat ze opgroeide in een ‘eng christelijk huis’, prijst ze haar liefhebbende grootouders omdat ze het christendom op de juiste manier hebben nagebootst. “Er zijn veel mensen die religie correct gebruiken, mensen zoals mijn oom en tante, mijn grootouders, de mensen in deze kerk”, zegt Tomlinson. “Er zijn veel mensen die religie gebruiken als een instrument voor gemeenschap, verbinding en comfort.”
Op de avond dat de special uitkwam, verzamelden tientallen Fountain Street-leden zich in de kerk voor een feestelijk kijkfeest, inclusief een bedankvideo van Tomlinson.
‘Dit is Fountain Street Church op zijn best’, zei Dannison, ‘die zijn waarden liberalisme, vrijheid van meningsuiting, progressieve waarden, heiligdom, vrijheid om je verhaal te delen, vrijheid om je pijn te delen, uitleeft zonder angst voor censuur.’
