‘The Simpsons’ is misschien wel een van de beste tv-programma’s aller tijden, maker Matt Groening is zeker niet trots op elke aflevering. Eigenlijk Groening denkt dat een “Simpsons” -editie een grote vergissing was. Schrap dat, hij denkt dat twee afleveringen een grote vergissing waren. Hoewel de maker van de show boos blijft over de beruchte aflevering ‘The Principal and the Pauper’ uit seizoen 9, was hij misschien nog meer boos over een aflevering uit maart 1995 waarin hij zijn naam van de aftiteling verwijderde en aanzienlijke controverse achter de schermen veroorzaakte die al snel zeer openbaar werd.
Voordat het door de Disney-machine werd opgeslokt, was ‘The Simpsons’ een werkelijk subversieve show. In zijn gouden eeuw zette de geanimeerde sitcom elk aspect van de popcultuur op scherp, en maakte zelfs opnames op zijn eigen netwerk, Fox, in wat een langlopende grap voor de serie werd. De schrijverskamer zat misschien vol met nerds, maar ‘The Simpsons’ had altijd een punkrock-ethos. Dus toen de show overging naar een andere Fox-serie, zag Groening het als een verraad van wat “The Simpsons” – dat later zou oversteken met “Futurama” – stond voor.
Na seizoen 4 vertrokken showrunners Mike Reiss en Al Jean om hun eigen show te beginnen. “The Critic” was een andere animatieserie met Jon Lovitz in de hoofdrol als New Yorkse filmcriticus Jay Sherman. “The Critic” werd oorspronkelijk uitgezonden op ABC en werd na een half seizoen geannuleerd voordat Fox het oppikte voor nog eens 10 afleveringen. Op dat moment besloot producer James L. Brooks, die ook uitvoerend producent was van ‘The Simpsons’, om Jay Sherman naar Springfield te laten komen om de komst van de show op Fox te promoten. Groening raakte het dak.
Matt Groening maakte zijn verontwaardiging over A Star Is Burns openbaar
“A Star Is Burns” was net zo grappig en scherp als alle andere afleveringen uit die tijd. Jay Sherman arriveerde in Springfield om jury te zijn voor een filmfestival dat was opgericht om de reputatie van de stad te helpen verbeteren na de ongelukkige aanwijzing als de meest impopulaire stad van Amerika. Misschien niet de allerbeste aflevering van “The Simpsons”, maar dit was de aflevering die ons het legendarische citaat opleverde: “Ik zei Boo urn.” Wat Matt Groening betreft was “A Star Is Burns” echter niets meer dan een cynische poging tot kruispromotie.
Toen “The Critic” naar Fox verhuisde, zou de uitzending direct na “The Simpsons” worden uitgezonden. Toen Jay Sherman ook in een aflevering van de show verscheen, wist producer James L. Brooks zeker dat dit zou zijn wat er nodig zou zijn om van “The Critic” een hit te maken. Door deze cross-over te orkestreren slaagde Brooks er echter ook in de woede van Groening aan te wakkeren, wat de maker van de show ertoe aanzette niet alleen achter de schermen, maar ook publiekelijk problemen te veroorzaken met zijn verontwaardiging.
Een 1995 Los Angeles Times Het rapport beschrijft hoe Groening zo boos was over de beslissing dat hij zijn naam uit de aflevering verwijderde. In een last-minute persbericht schetste de maker van de show zijn bezwaren. “De twee redenen waarom ik tegen deze cross-over ben, zijn dat ik geen enkele eer of schuld wil voor ‘The Critic'”, zei hij, “en ik vind dat dit (inmenging met een ander stripfiguur) inbreuk maakt op het Simpsons-universum.” Volgens Groening probeerde hij ‘al meer dan zes maanden’ Brooks en anderen ervan te overtuigen zich niet in te laten met ‘zoiets cynisch’ waarvan hij geloofde dat het ’ten koste zou gaan van de integriteit van The Simpsons’.
A Star Is Burns veroorzaakte grote spanningen tussen Matt Groening en zijn collega’s
Toen “A Star Is Burns” voor het eerst werd uitgezonden op 5 maart 1995, werd het de enige aflevering ooit waarin de naam van Matt Groening op de aftiteling stond. Nadat hij James L. Brooks er niet van had kunnen overtuigen dat zijn idee voor kruispromotie een vergissing was, verwijderde de maker van de show zijn naam voordat de aflevering werd uitgezonden en maakte hij het hele debacle openbaar. Het leverde enkele vernietigende opmerkingen op van Brooks, die zei dat hij “woedend” was en voegde eraan toe:
“Hij is naar iedereen gegaan die een pak draagt bij Fox en heeft hierover geklaagd (…) Hij heeft zeker zijn mening toegestaan, maar dit publiekelijk in de pers uiten gaat te ver (…) Hij is een begaafd, schattig, lief hart. Maar zijn gedrag op dit moment is verrot.”
Ondertussen zei Mike Reiss, mede-maker van The Critic, dat hij “een beetje boos” was over de hele zaak, terwijl mede-maker Al Jean eraan toevoegde: “Wat mij stoort aan dit alles is dat mensen nu de indruk kunnen krijgen dat deze ‘Simpsons’-aflevering niet zo goed is. Het staat op zichzelf, ook al heeft ‘The Critic’ nooit bestaan.” Jean vervolgde met te zeggen dat hij en Reiss niet ‘probeerden iemand iets door de strot te duwen’, maar niets van dat alles leek Groening’s afkeer te verzachten.
Nadat ‘The Critic’ debuteerde op Fox in de nasleep van ‘A Star Is Burns’, duurde de show in die periode vijf afleveringen voordat hij werd verplaatst en uiteindelijk in mei 1995 werd geannuleerd. Een heropleving van de cultklassieker Fox-geanimeerde sitcom zou nog steeds kunnen gebeurenop dit punt echter een crossover met ‘The Simpsons’, dat momenteel enkele van zijn slechtste verhalen naar buiten brengtzou zoiets waarschijnlijk pijn doen in plaats van helpen.
