Vorig CNN-presentator Don Lemon is gearresteerd door federale agenten in Los Angeles, volgens een verklaring van een advocaat die vrijdagochtend op Lemon’s sociale media-account werd geplaatst.
Drie anderen, onder wie een andere journalist, werden ook gearresteerd op beschuldiging dat ze de federale wet hadden overtreden tijdens een protest vorige week in een kerk in St. Paul, Minnesota, aldus het ministerie van Justitie.
Lemon, een onafhankelijke journalist die zijn eigen YouTube-show presenteert, werd volgens federale functionarissen begin vrijdag in Beverly Hills in hechtenis genomen terwijl hij verslag deed van de komende Grammy Awards. Een woordvoerder van de US Marshals Service zei dat Lemon in federale hechtenis zit.
“Don is al dertig jaar journalist en zijn grondwettelijk beschermde werk in Minneapolis was niet anders dan wat hij altijd heeft gedaan. Het Eerste Amendement is er om journalisten te beschermen wier rol het is om een licht op de waarheid te laten schijnen en degenen die aan de macht zijn ter verantwoording te roepen”, aldus de verklaring van Lemon’s advocaat, Abbe Lowell.
De arrestaties vloeien voort uit een protest op 18 januari bij de Cities Church in St. Paul, waar anti-ICE-demonstranten een kerk binnenstormden en de zondagsdienst verstoorden. De kerk was het doelwit omdat een immigratie- en douanehandhavingsfunctionaris blijkbaar als predikant fungeert.
Demonstranten staken hun vuisten in de lucht en riepen “ICE out!” terwijl Lemon en andere verslaggevers het protest documenteerden en gemeenteleden in de kerkbanken interviewden. Sommigen scandeerden de naam van Renee Good, de 37-jarige moeder en Amerikaans staatsburger die eerder deze maand door federale immigratieagenten in Minneapolis werd neergeschoten.
Lemon, 59, wordt beschuldigd van samenzwering om rechten te ontnemen, schending van de FACE Act en het met geweld verstoren van iemands 1st Amendment-rechten, vertelde een woordvoerder van het Department of Homeland Security aan The Times. James Blair, plaatsvervangend stafchef van het Witte Huis, zei vrijdag in een X-post dat Lemon was aangeklaagd door een federale grand jury.
“Op mijn aanwijzing hebben federale agenten vanochtend vroeg Don Lemon, Trahern Jeen Crews, Georgia Fort en Jamael Lydell Lundy gearresteerd in verband met de gecoördineerde aanval op de Cities Church in St. Paul, Minnesota”, aldus US Atty. Generaal Pam Bondi maakte dit bekend op sociale media. “Binnenkort meer details.”
Ze deelde later een videowaarin staat dat “onder leiding van president Trump en deze regering het recht bestaat om vrij en veilig te aanbidden.”
‘En als ik nog niet duidelijk ben geweest,’ voegde Bondi eraan toe, ‘als je het Heilig Recht schendt, komen we achter je aan.’
In een mediaverklaring ontkende de advocaat van Lemon de beschuldiging dat hij iets strafbaars had gedaan.
“In plaats van onderzoek te doen naar de federale agenten die twee vreedzame demonstranten hebben vermoord, besteedt het ministerie van Justitie van Trump zijn tijd, aandacht en middelen aan deze arrestatie, wat de echte beschuldiging van wangedrag in deze zaak is”, aldus de verklaring. “Deze ongekende aanval op het Eerste Amendement en de transparante poging om de aandacht af te leiden van de vele crises waarmee deze regering wordt geconfronteerd, zullen geen stand houden. Don zal deze aanklachten krachtig en grondig bestrijden in de rechtbank.”
Na het protest probeerden hoge ambtenaren van de Trump-regering acht mensen, waaronder Lemon, aan te klagen, daarbij verwijzend naar een wet die mensen beschermt die een religieuze dienst willen bijwonen.
Maar een federale rechter in Minnesota keurde de aanklachten tegen slechts drie mensen goed, op grond van onvoldoende bewijs dat Lemon en anderen hadden samengezworen om rechten te ontnemen door zich te bemoeien met iemands religieuze vrijheid in een huis van aanbidding. Prominente lokale activisten, waaronder Nekima Levy Armstrong en Chauntyll Louisa Allen, werden op 22 januari gearresteerd. Ondertussen vroeg het ministerie van Justitie een federaal hof van beroep om de rechter te dwingen arrestatiebevelen uit te vaardigen tegen Lemon en vier andere mensen. Het verzoek werd afgewezen.
Op 23 januari vertelde Bondi aan Sean Hannity van Fox News dat het ministerie van Justitie zou blijven proberen iedereen te vervolgen die zich op een gebedshuis richtte, waaronder Lemon, die zij ‘een online agitator’ noemde.
‘Als je zondag protesteerde en die kerk binnenging en je de parochianen terroriseerde, komen we achter je aan’, zei Bondi. ‘Het maakt me niet uit wie je bent. Als je een mislukte CNN-journalist bent, heb je in dit land niet het recht om dat te doen. We leven niet in een derdewereldland.’
Lemon heeft betoogd dat hij de kerk is binnengekomen als journalist en niet als demonstrant, en dat hij wordt beschermd door de grondwet: “Dus dat is waar het eerste amendement over gaat”, zei hij.
Het eerste amendement is echter niet van toepassing op privékamers. Sommige juridische experts hebben gesuggereerd dat een verdediging van het eerste amendement zou afhangen van de vraag of de zondagsdienst van de kerk open was voor het publiek.
In een post op sociale media, dagen vóór de dienst van 18 januari, drong de kerk er bij mensen op aan “zich bij ons aan te sluiten”. Na het incident reageerde de kerk op haar website dat agitatoren “onze erediensten op een schokkende manier verstoorden” en “een toneel van intimidatie en intimidatie” creëerden, wat zij omschreef als een “onwettige” daad.
Een telefoontje met het verzoek om informatie van Cities Church over de vraag of de dienst van 18 januari open was voor het publiek, werd niet onmiddellijk beantwoord.
“Als de kerk open was voor het publiek en Don Lemon als journalist verslag deed van het protest – waarvan ik begrijp dat beide het geval zijn – zijn er ernstige zorgen over het 1e Amendement bij het arresteren en vervolgen van Lemon”, zegt Jean-Paul Jassy, een advocaat uit Los Angeles die gespecialiseerd is in het 1e Amendement. “Deze bezorgdheid wordt hier nog groter omdat de rechtbanken een bevel al hebben afgewezen wegens gebrek aan een waarschijnlijke reden. Het is heel duidelijk dat dit een politiek gemotiveerde aanval op de persvrijheid is.”
Theodore J. Boutrous Jr., een advocaat die Mary Trump en Jim Acosta heeft vertegenwoordigd en bekend staat om talloze zaken over het Eerste Amendement, noemde de arrestatie van Lemon een ‘donkere en gevaarlijke dag voor het Eerste Amendement en de democratie’.
“Het is in feite een dubbele schending van het Eerste Amendement,” zei hij, “dat de persvrijheid onderdrukt en ook de stemmen van burgers die protesteren tegen overheidsacties wil bekoelen en tot zwijgen brengen door de journalisten te straffen die daarover berichten.”
Lemon werd in 2023 door CNN ontslagen. Het netwerk citeerde berichten over ongepast gedrag, waaronder een opmerking in de uitzending dat GOP-presidentskandidaat Nikki Haley ‘haar beste jaren’ had bereikt.
Sinds het protest heeft Harmeet Dhillon, assistent-procureur-generaal van de afdeling Burgerrechten van het ministerie van Justitie, herhaaldelijk op sociale media over Lemon gepost, waarbij hij hem een ‘pseudo-journalist’ noemde. In één na bij X zei Dhillon: “Zelfs als je journalist bent, schept dat geen immuniteit tegen strafrechtelijke aansprakelijkheid voor crimineel gedrag.”
Vrijdag stonden agenten aan de deur van de onafhankelijke journalist Georgia Fort vanwege haar rol bij het incident van 18 januari. Fort heeft er één gestuurd video op Facebook noemt de zaak tegen haar een schending van haar grondwettelijke rechten. Ze zei dat federale agenten om half zes bij haar thuis arriveerden en haar vertelden dat ze een aanklacht van de grand jury hadden veiliggesteld. Haar advocaat adviseerde haar zich over te geven.
Fort zei dat ze als journalist het protest bij Cities Church had gedocumenteerd.
“Ik heb niet het gevoel dat ik mijn recht op het Eerste Amendement heb als lid van de pers”, zei ze in de video. “Het is moeilijk te begrijpen hoe we een grondwet hebben, grondwettelijke rechten, als je gearresteerd kunt worden alleen maar omdat je lid bent van de pers.”
Burgemeester Karen Bass van Los Angeles noemde Lemon begin vrijdag in een verklaring ‘een internationaal bekende en erkende journalist en vriend’. Bass zei dat Lemon in LA in hechtenis zat “simpelweg omdat hij zijn werk deed en een protest volgde bij een kerk in Minneapolis terwijl hij het verhaal vertelde.”
“Laat ik heel duidelijk zijn: president Trump de-escaleert niets na de dodelijke schietpartijen op Amerikaanse burgers door federale agenten”, aldus de verklaring van de burgemeester. “In feite laat de arrestatie van Don Lemon en Georgia Fort het tegenovergestelde zien: hij escaleert.”
De Amerikaanse minderheidsleider Chuck Schumer in de Amerikaanse Senaat riep op tot de onmiddellijke vrijlating van Lemon.
“Nogmaals, de regering gedraagt zich niet anders dan de politiestaten en autoritaire regimes door de geschiedenis heen – ze hebben een journalist gearresteerd wegens de misdaad dat hij zijn werk deed”, zei Schumer. “Laten we heel duidelijk zijn: deze arrestatie gaat niet slechts over één journalist bij één enkel incident. Dit is een boodschap aan journalisten overal ter wereld: als je deze regering durft te bekritiseren, pas dan op. Het is geen democratie. Het is een politiestaat, en het is puur autoritaire gal.”
Schrijvers van de Times, Joseph Serna, James Queally en Brittny Mejia, hebben aan dit rapport bijgedragen.
