Voor gewone bioscoopbezoekers leek CGI (Computer Generated Imagery) met een knal aan te komen. Afhankelijk van wie je het vraagt, was het óf de T-1000 zoals te zien in James Camerons ‘Terminator 2’ óf de dinosaurussen die tot leven werden gebracht in Steven Spielbergs ‘Jurassic Park’ die een grote verandering in de manier waarop fantasie- en sci-fi-wezens zijn gemaakt voor de bioscoop. Toch beseffen de meeste cinefielen en studenten van het medium dat cinema zich binnen een spectrum ontwikkelt, en dat geldt dubbel voor nieuwe technologie. Experimenten met computeranimatie begonnen al in de jaren zestig, en er waren een aantal mijlpalen op weg naar de bovengenoemde ontsnappingstriomfen. Films als ‘Star Trek II’, ‘Tron’ en ‘The Last Starfighter’ maakten allemaal deel uit van de bouwstenen voor de uiteindelijke CGI-revolutie.
Een andere mijlpaalfilm uit het begin van CGI is er een waarover niet zo vaak wordt gesproken, zozeer zelfs dat men hem vergeten zou kunnen noemen: “Young Sherlock Holmes.” De film, geregisseerd door Barry Levinson en uitgebracht in december 1985, was een productie van Amblin Entertainment, wat betekent dat Spielberg erbij betrokken was. Als zodanig nam de uitvoerend producent contact op met zijn vrienden bij Lucasfilm toen het script een priester opriep om een hallucinatie te krijgen van een glas-in-loodraam dat tot leven kwam en hem aanviel in de gedaante van een ridder. De mensen van Industrial Light + Magic schakelden een divisie in die bekend staat als Pixar om te helpen met de scène, en hun werk resulteerde in het eerste volledig CGI-personage dat ooit voor een film werd gemaakt. Het is een indrukwekkende mijlpaalreeks in een nog steeds onderschatte film.
De Stained Glass Knight in Young Sherlock Holmes vormde het toneel voor volledig CG-personages
Het centrale mysterie van “Young Sherlock Holmes” gaat over de moord op verschillende prominente figuren in het Londen van het Victoriaanse tijdperk door middel van gruwelijke hallucinaties die hen naar hun dood leidden. Een van deze door drugs veroorzaakte hallucinaties doet zich voor wanneer dominee Duncan Nesbitt (Donald Eccles) ziet dat de Stained Glass Knight hem aanvalt en hem zo bang maakt dat de man een drukke straat in vlucht en wordt overreden door een koets. Het is een korte scène en de ridder hoefde niet meer te doen dan dreigend en intimiderend genoeg over te komen om Nesbitts angst te wekken. Toch hadden Levinson, Spielberg en schrijver Chris Columbus de ridder nodig om autonoom en geloofwaardig te zijn. Met andere woorden: terwijl een eerdere volledig CG-creatie zoals Bit van “Tron” kon als een personage worden beschouwd, de ridder moest aanwezig zijn.
Hiervoor werd het team van de Pixar Computer Animation Group aan boord gehaald, omdat de mensen daar (waaronder John Lasseter) bedreven bleken in deze opkomende technologie. Onder leiding van Dennis Muren, supervisor visuele effecten van ILM, ging het erom de ridder niet alleen werkelijkheid te maken, maar ook een manier te vinden om hem af te beelden die de kosten van de scène waard zou zijn. Zoals Muren uitlegde tijdens een keynote speech in 2020 op de VIEW-conferentie, was wat de scene nodig had “een ontwerp dat eruitzag alsof je waar voor je geld kreeg voor CG.” Toen kwam de vrouw van Muren, Zara, tussenbeide en ontwierp de ridder als een reeks platte, individuele stukken glas die samenwerken. Het is een look die het effect verkocht, de CG-aanpak rechtvaardigde en de film een Oscar-nominatie waardig maakte.
De jonge Sherlock Holmes voelt als een vroege, superieure versie van de ‘Harry Potter’-films
In de veertig jaar sinds de release zijn de ridder en zijn belang voor de geschiedenis van film en visuele effecten de reden geweest waarom iemand sprak over “Young Sherlock Holmes”, wat nog geen box office was. Toch is het een film die meer aandacht en genegenheid verdient. Ten eerste is de benadering van de Holmes-legende vrij nieuw, waarbij het personage (gespeeld door Nicholas Rowe) als tiener wordt bekeken. In plaats van over het algemeen een moordmysterieverhaal of een actiefilm te zijn (zoals bij De Robert Downey Jr.-films), “Young Sherlock Holmes” grijpt terug naar pulpavontuur uit de jaren dertig en veertig, een mix van mysterie en horror.
Levinson maakt de hallucinatiesequenties echt griezelig, en de gevaren waarmee Holmes, Watson (Alan Cox) en Elizabeth (Sophie Ward) worden geconfronteerd, worden niet lichtvaardig behandeld. Er zit een scherp randje en een echt gevoel van inspanning in het script van Columbus, een toon die lijkt te zijn overgenomen zijn andere Spielberg-productie van vorig jaar, “Gremlins.” Hoewel de manier waarop de film de Egyptische cultuur behandelt naar huidige maatstaven zeer problematisch is, staat deze op één lijn met het verouderde wereldbeeld en de geserialiseerde avonturenstijlen uit die periode, vergelijkbaar met Spielbergs eigen ‘Indiana Jones and the Temple of Doom’.
Wat ook opmerkelijk is, is hoe de film verloopt voorbode van de aantrekkingskracht van de Harry Potter-serie. Dit is niet zo verrassend als je bedenkt dat Columbus zelf de regisseur van de eerste twee films in die franchise was. Toch voelt de dynamiek tussen Holmes, Watson en Elizabeth aan als een meer volwassen versie van Harry, Ron en Hermelien. Ja, het mag dan bij de release in eigen land geflopt zijn, maar dit zijn de jaren tachtig doorzeefd met financiële mislukkingen die vervolgens zijn blijven voortduren. Dat ‘Young Sherlock Holmes’ het verdient om tot hen te worden gerekend, is, althans voor mij, elementair.
