Zoals één zware sneeuwstorm terwijl de oostkust bedekt is met sneeuw, bereidt een andere natuurkracht zich voor om de koude straten van Manhattan te veroveren.
De uit Los Angeles afkomstige singer-songwriter Gaby Moreno maakt haar Broadway-debuut als Persephone, de hoofdrolspeelster in de Tony Award-winnende musical van Anaïs Mitchell.Hadestown”, begint dinsdag in het Walter Kerr Theatre in New York City.
‘Hadestown’, een hervertelling van de Griekse mythen van Hades en Persephone, maar ook Orpheus en Eurydice, onderzoekt thema’s als klimaatverandering op een soundtrack vol New Orleans-jazz en Amerikaanse folk en begint net op het moment dat New York de strenge winter achter zich laat. Moreno, 44, krijgt een videogesprek van The Times tijdens haar tweede repetitiedag terwijl ze Persephone leert spelen, de godin van de lente – en, in dit stuk, een in wijn dronken weelderigheid.
“De eerste paar minuten dacht ik: ‘Kan ik dit doen? Ik voel me rot'”, zegt ze over de fladderende stappen van haar personage, die onderscheid moesten maken tussen de dronken godin die haar tijd verdeelt tussen de onderwereld en het oppervlak van de aarde.
“Ik ben nog nooit dronken geweest omdat ik de smaak van alcohol niet lekker vind”, zegt Moreno giechelend. “Maar er zijn veel nummers waarin ik dronken ben en zing en dans, dus dat is het acteergedeelte.”
Als theatrale vertolker van zijn eigen liedjes voelt Moreno zich stevig in zijn element op Broadway. Maar ze arriveert als een onderscheiden muzikant die Latijns-Amerikaanse, blues- en soultradities heeft verweven in negen tweetalige albums – waaronder haar Grammy Award-winnende akoestische album uit 2024, ‘X Mí (Vol. 1)’.
Voor Moreno, geboren in Guatemala City, ontstond haar passie voor muziektheater tijdens een reis naar New York City met haar familie toen ze 13 jaar oud was. Toen zagen ze “Les Misérables” en “The Phantom of the Opera” op Broadway.
“Ik ging naar huis (naar Guatemala) en dacht: dit is mijn droom”, herinnert ze zich.
Maar de reis naar de Big Apple verlichtte ook een ander pad voor Moreno. Dus ze is gewoon een katholiek schoolmeisje met sterrenogen. Ze herinnert zich dat ze over Times Square liep en een vrouw op straat hoorde zingen in een stijl die ze niet kende. Nieuwsgierig ging ze naar de straatmuzikant om te vragen wat voor soort muziek ze zong; het was de blues, zegt ze.
Moreno scoorde het bluesverzamelalbum dat ze mee zou nemen naar haar geboorteland Guatemala. Opgesloten in haar slaapkamer was het eerste nummer dat werd gespeeld Koko Taylor’s vertolking uit 1965 van “Wang Dang Doodle”, het feestlied dat oorspronkelijk door Willie Dixon was gecomponeerd.
“Het is een moment dat ik nooit zal vergeten”, zegt Moreno.
Ze zou elke cadans van absorberen Afro-Amerikaans volksmuziekgenre, gefascineerd door de betoverende zang van bluesiconen uit de jaren twintig als Bessie Smith en Ma Rainey, maar ook door heldere jazzballads van Ella Fitzgerald, Billie Holiday en Nina Simone.
“Elke muzikant moet altijd proberen de wortels te vinden om te zien waar het allemaal vandaan komt”, zegt Moreno over zijn vroege muzikale verkenningen. “Misschien ontdek je iets compleet nieuws.”
Moreno groeide op als de trotse dochter van Lucy Bonilla, een van de meest charmante radiozenders van Guatemala, en speelde samen met haar moeder en zussen in een reeks ondeugende films. Salvadoraanse specerijenreclame. Ze nam zelfs voice-overs op voor Pollo Campero, de meest geliefde kiprestaurantketen van Midden-Amerika.
Op 10 jaar oudze trad in 1991 op als openingsact van Ricky Martin, ter ere van haar vader, een concertpromotor die internationale sterren naar Guatemala bracht.
“Het was zo’n geweldige ervaring. Ik ontdekte dat ik graag op het podium zong”, zegt Moreno, die zowel Disney-liedjes als zijn eigen composities zong. “Ik voelde me thuis.”
Moreno verlangt ernaar een muziekcarrière te beginnen in de Verenigde Staten – “daar komt de muziek die ik leuk vind vandaan”, zegt ze – en nam een cover op van een populaire Guatemalteekse wals genaamd “Luna de Xelajú.” Haar moeder stuurde haar demo naar een producer in Miami, die de jonge zangeres vervolgens in contact bracht met een muziekmanager in Los Angeles.
Op 18-jarige leeftijd tekende ze een platencontract bij Warner Brothers en verhuisde naar LA, waar ze zich aanmeldde de Vocaal certificaatprogramma van het Musicians Institutewaardoor ze een studentenvisum kon aanvragen en in de Verenigde Staten kon blijven
Met een diepe passie voor Amerikaanse blues en folktradities vroeg Moreno zich af of ze deze klanken kon integreren met elementen uit Latijns-Amerikaanse volksmuziek. Maar haar label ontmoedigde haar om dit te doen, omdat ze geloofde dat dit ‘het publiek in verwarring zou brengen’, zegt ze.
“Het kostte me een tijdje om mijn eigen stem te vinden en te ontdekken waar ik thuishoorde in deze muziekwereld”, zegt Moreno. “Omdat (labels) me in het begin vertelden dat je niet in beide talen kunt zingen – je moet een baan kiezen.”
Na een rampzalige 2001 fusie tussen AOL en Time WarnerMoreno’s platencontract ging niet door. Later tekende ze bij Epic Records onder Sony Music Entertainment – toen gerund door voorzitter en CEO Tommy Mottola – maar ze lieten de zangeres vallen na de daling van de cd-verkoop en de opkomst van sites voor het delen van digitale bestanden, zoals Napster En Kalk draad.
“Ik kwam niet eens verder dan het opnemen van een album”, zegt ze over deze periode in haar leven.
Achter de schermen formuleerde Moreno zijn eigen Spaanstalige versie van jazz, die de luisteraar kan horen in de funky, spionageachtige chromatische track uit 2006.Verborgen‘ – met een kazoo-solo in de outro. Het enigmatische lied gaf haar Hoofdprijs op de John Lennon Songwriting Contest dat jaarwaarmee het de eerste keer is dat een Latijns-categorie de hoofdprijs won.
“Mensen vertelden me steeds wat ik moest doen, hoe ik moest klinken, wat voor soort muziek ik moest maken, hoe ik me moest kleden. Bla, bla, bla”, zegt Moreno over het feit dat hij onder een label zit. “Op een gegeven moment zei ik: ‘Het moet maar aan jou liggen’.”
Met niets te verliezen – en geen plaat die haar zou beroven van haar tedere hart en vrije geest – zag Moreno een opening om zelfstandig muziek uit te brengen op MySpace, waar ze haar debuutalbum uit 2008, ‘Still The Unknown’, uploadde. (Veel van Moreno’s muziek is dat nog steeds gearchiveerd op het sociale netwerk.)
“Als alles je in de steek laat, is er nog steeds het onbekende”, zong Moreno met een warme, koffiehuisvriendelijke cadans op het titelnummer.
“Misschien lukt het, misschien ook niet, maar ik doe tenminste iets waar ik echt van hou”, voegt ze eraan toe, terugkijkend op die dagen. Na het debuut zegt ze een exemplaar te hebben gegeven aan haar vriend, componist Patrick Warren, die op tournee was met Tracy Chapman. De “Fast Car”-zangeres hoorde de LP en vroeg Moreno om in de zomer van 2009 te openen voor haar Our Bright Future-tour.
“Alleen ik en mijn akoestische gitaar gingen drie weken met Chapman door de Verenigde Staten”, zegt Moreno.
Moreno’s vindingrijkheid als onafhankelijke tweetalige creatieveling stelde haar in staat vrijelijk deel te nemen aan verschillende mogelijkheden op het gebied van entertainment. Sommigen herkennen haar bruisende folkthema misschien uit NBC’s mockumentary sitcom ‘Parks and Recreation’, die tussen 2009 en 2015 zeven seizoenen duurde.
Anderen herinneren zich misschien haar rokerige zang in het nummer ““Slechte mens”, zoals te zien in Guillermo del Toro’s “Rariteitenkabinet“ – of in het laatste seizoen van NetflixOranje is het nieuwe zwart” met haar hartverscheurende cover van de traditionele Mexicaanse huapango “Cucurrucucú Paloma.” Ze is ook te horen in de animatiefilm “Puss in Boots: The Last Wish” uit 2022, terwijl ze een zwijmelende ballad zingt met de titel “Por Que te Vas”.
Toch stelt Moreno dat ze als muzikant geen mainstream succes heeft gevonden.
“Ik vind het prima. Ik ben zo blij op dit punt in mijn leven waar ik muziek kan maken voor de kost, (wat moeilijk te doen is als onafhankelijk artiest”, zegt ze.
Voor een indiekunstenaar beschikt Moreno over een indrukwekkend scala aan onderscheidingen. Ze heeft drie Grammy-nominaties ontvangen, waaronder in de categorie Latin Pop Album in 2017 voor “Ilusión” en Latin Rock/Alternative Album in 2022 voor “Alegoria”. In 2024 nam ze eindelijk de Latin-popgrammofoon mee naar huis voor haar album “X Mí (Vol. 1)”, een akoestische medley van al haar eerder opgenomen nummers, inclusief het nummer waarmee het allemaal begon: “Luna de Xelajú.”
“Ze is zo krachtig als water en licht, maar niet te stoppen en uitbundig”, zegt de bekroonde acteur Oscar Isaac.
Issac, zelf een in Guatemala geboren muzikant, raakte in 2013 bevriend met Moreno. De acteur, genomineerd voor een Emmy voor zijn rol in ‘Scenes From a Marriage’, was in de stad voor de prijsuitreiking van 2022 toen hij en Moreno ‘Luna de Xelajú’ opnamen in het Palace Theatre in het centrum van LA. De twee zouden de ballad later live uitvoeren The Tonight Show met Jimmy Fallon in de hoofdrol in 2024.
Voor Isaac smolt de stress van het dagelijks leven weg toen de twee samen gingen jammen. Ze hebben in de loop der jaren een handvol keer opgetreden, waaronder live in het Lincoln Center voor de American Songbook-serie in 2019.
“Als ik aan haar denk, voelt ze zich erg thuis”, voegt hij eraan toe.
Guatemala – ook wel bekend als het ‘Land van de Eeuwige Lente’ – is altijd in de gedachten van Moreno.
Vorig jaar speelde ze in “het spijt me,” een korte muzikale film gemaakt in een verlaten Guatemalteekse badplaats; ooit een populaire kustbestemming bekend als Turicentro Likin, nu verscholen achter de mangroven. Met een gestapelde Guatemalteekse cast, waaronder acteur Tony Revolori, onderstreepte het project de alomtegenwoordige gevolgen van de klimaatverandering die eens zo dierbare herinneringen aan de vakantiebestemmingen, waaronder die van verschillende resorts, erodeerden.
“Het is iets dat mij vreugde geeft om met mensen uit mijn land te werken”, zegt ze.
Het was alleen maar passend dat de folk-soulzanger werd uitgekozen om Persephone te vertegenwoordigen in ‘Hadestown’ – een slachtoffer van milieuvernietiging maar wiens dualiteit leven en welvaart terugbrengt in een wereld die voortdurend bevriest of brandt.
Maar voordat ze zowel de koningin van de onderwereld als de godin van de lente echt kan vertegenwoordigen, moet Moreno eerst de handschoen overleven die de winter in New York met zich meebrengt.
“Eén ding kan ik je vertellen: dat kan ik niet wachten om de lente te laten komen”, zegt ze.
