ATLANTA– Chris Ratledge verdiende maar liefst $ 9.500 per week door te werken aan filmsets in Atlanta. Nu heeft hij voedselbonnen.
De 48-jarige digitale beeldtechnicus verhuisde in 2017 als student van Indiana naar Georgië – gelokt door genereuze belastingvoordelen – maakte Atlanta tot het “Hollywood van het Zuiden” het decor voor honderden producties zoals “The Hunger Games”, “Stranger Things” en meer dan een dozijn Marvel-kaskrakers.
Ratledge zei dat het werk zwaar was – weken van 70 uur waren gebruikelijk – maar het loon van $ 72 per uur was transformerend. “Ik heb in één jaar drie jaar achterstallige belastingen betaald, alleen maar van het geld dat ik verdiende”, zegt Ratledge, die aan de Netflix-film “Red Notice” heeft gewerkt, evenals aan shows als “Miracle Workers” van TBS en Starz’s ‘P-vallei’.
Die tijden zijn al lang voorbij: Ratledge heeft sinds mei 2024 slechts vier dagen op de set gewerkt.
In plaats daarvan heeft hij parttime gewerkt bij de receptie van een plaatselijk tenniscentrum, waarbij hij rackets aan de kant spande, in een poging zijn gezin van vier op de een of andere manier te onderhouden met $ 15 per uur zonder ziektekostenverzekering. Zijn vrouw, die kanker heeft overleefd, is een paar dagen per week begonnen met het schoonmaken van huizen en ze hebben hun huurwoningen ingekrompen. Maar hun inkomen van $2.000 per maand dekt nauwelijks hun huur, een tekort dat ervoor heeft gezorgd dat Ratledge schulden heeft en diep depressief is.
“Het enige wat ik met Kerstmis wil, is dat mijn filmcarrière terug is”, schreef Ratledge in december op Instagram.
Na een piek van 4,4 miljard dollar in 2022 zijn de uitgaven voor film- en televisieproductie in Georgië gedaald tot slechts 2,3 miljard dollar in het afgelopen fiscale jaar, terwijl de totale productie daalde van 412 in 2022 naar 245 vorig jaar. De daling versnelde daarna 2023 Schrijvers en acteurs staken stopte de productie maandenlang, wat een klap uitdeelde aan een industrie die nog steeds herstellende was van de COVID-19-shutdowns.
“We zagen dat veel producties naar het buitenland gingen kijken, wetende dat ze niet nog een werkonderbreking wilden”, zegt Lee Thomas, adjunct-commissaris van het Georgia Film Office. “We wisten dat het een reset van de sector zou zijn, maar het was absoluut een grotere en hardere daling dan we hadden verwacht – en langer.”
Marvel is weg Georgia Market – de laatste filmopname die er was “Blikseminslagen” uit 2025 – en verplaatste zijn enorme producties naar het Verenigd Koninkrijk, waar de arbeids- en productiekosten goedkoper zijn. Streamers zoals Netflix filmen ook steeds vaker in het buitenland, terwijl ze in het algemeen minder shows produceren. Andere staten, waaronder Californië en Texas, hebben de prikkel vergroot om te concurreren met het Georgische belastingkrediet, dat tot 30% van de productiekosten kan dekken.
Lokale Facebook-groepen in de branche zijn gevuld met klachten over een gebrek aan werk, waarbij sommige mensen het kwalijk nemen dat gevestigde veteranen de weinige beschikbare banen innemen, zegt Monique Younger, kostuummanager in Atlanta. Younger zegt dat haar werk nog niet de helft is van wat het ooit was, waardoor ze zich ‘een beetje nutteloos voelt’.
Jen Farris, geboren in Atlanta en al jarenlang locatiescout, zei dat ze aanbiedingen afsloeg omdat ze te veel werk had. Nu overbrugt ze gaten van twee tot drie maanden tussen projecten, waardoor ze ‘op haar oren moet letten’.
‘Je hoeft alleen maar te bidden dat je voldoende ingebed bent om een beetje te kunnen drijven,’ zei ze.
Ondanks het sombere landschap zet Shadowbox Studios, een van Atlanta’s grootste soundstage-operators, in op de toekomst van het gebied en heeft lokale filmmakers en marktleiders aangemoedigd om opnieuw na te denken over wat mogelijk is.
Shadowbox heeft zijn enorme ruimtes aan iedereen gepresenteerd, van indiefilmmakers tot makers van inhoud en eSports-organisatoren. Maar het wil er ook voor zorgen dat de mankrachtbasis van de stad robuust blijft.
Atlanta heeft jarenlang gediend als het ’tegengif’ van het land tegen Hollywood-kaskrakers die naar het buitenland verhuizen, zei Shadowbox-COO Mike Mosallam, wijzend op de ervaren crews van de stad, relatief lagere productiekosten, uitgebreide soundstage-ruimte en diverse landschappen. Het sterk houden van die talentpijplijn is de sleutel om te voorkomen dat meer producties vertrekken, zei hij.
In november organiseerde Shadowbox ongeveer 25 zwarte studenten voor de Backlot Academy, een programma dat in 2022 werd gelanceerd om het scala aan beroepen te diversifiëren waarbij persoonlijke connecties vaak bepalen wie wordt aangenomen.
Ervaren bemanningsleden leerden de deelnemers hoe ze oproepformulieren konden ontcijferen, walkietalkie-jargon moesten gebruiken en 12 uur per dag moesten overleven. Deelnemers konden zich gratis aanmelden voor een digitale cursus van meerdere weken over het reilen en zeilen van de productie en mentorschap krijgen bij het boeken van hun eerste optreden.
Stagiaire Julian Williams groeide op in Atlanta en keek toe zijn stad werd een speeltuin voor Hollywood. Een van de films “Alvin and the Chipmunks” werd zelfs in zijn straat opgenomen. Williams is nu een 24-jarige student digitale media aan het Georgia Piedmont Technical College en vastbesloten om in de industrie door te breken als productieassistent in de hoop ooit assistent-regisseur te worden.
Hij is bereid zijn filmdromen te volgen, waar deze ook naartoe leiden, maar voorlopig vertrouwt hij op Atlanta en zijn samenwerkende filmgemeenschap.
“Mensen zijn oprecht behulpzaam en bereid om te delen wat ze weten”, zei Williams.
Onder degenen die Williams en de andere stagiaires hielpen, bevond zich Joseph Jones, een Backlot-alumnus die Shadowbox de eer geeft hem te helpen een lonende carrière als productieassistent te beginnen. “Het heeft mijn leven veranderd”, zegt Jones, 53, die jarenlang in hotels heeft gewerkt, maar altijd wist dat hij in films wilde werken.
Maar Shadowbox-functionarissen bagatelliseren de realiteit niet: de industrie is failliet, vooral in Atlanta. Op de oefendag was slechts één van de negen soundstages van Shadowbox geboekt voor een productie, zegt Jeremiah Cullen, verkoopdirecteur.
Cullen zei dat Shadowbox gedwongen is zich aan te passen, deals te sluiten om aan de budgetten van filmmakers te voldoen, terwijl hij regelmatig voormalige klanten belt om te zien hoe ze aan hun behoeften kunnen voldoen.
“Hé, we missen jullie op het terrein”, zegt hij tegen hen. “Heb je zin om te koken?”
Ratledge groeide op met liefde voor films, vooral toen hij op 9-jarige leeftijd zijn landelijke stadje Milaan in Indiana vereeuwigd zag in ‘Hoosiers’ uit 1986. Hij blijft contact zoeken met zijn netwerk, maar is klaar om verder te gaan.
Ratledge zei dat hij niet op zoek is naar een wonder – alleen naar een vaste tv-baan die hem ademruimte zou geven om zijn financiën te stabiliseren en zijn volgende stap te bedenken. Een reeks van vijf of zes maanden, zei hij, zou hem in staat stellen zijn ziektekostenverzekering te herstellen, faillissement aan te vragen en ‘op de resetknop te drukken’.
‘Ik denk niet dat ik anders ben dan de mensen die in Detroit werkten toen de auto-industrie in de jaren zeventig instortte en alles naar het buitenland ging’, zei hij.
Het is zelfs een zorg President Donald Trump heeft benadrukt: riep vorig jaar op tot tarieven die erop gericht zijn de filmproductie in de VS te behouden – een plan dat experts vaag en onpraktisch noemen.
Thomas van het Georgia Film Office zei dat de omzet aanzienlijk is gestegen ten opzichte van vorig boekjaar. Ze schrijft de daling gedeeltelijk toe aan een nieuwe staatswet die het mogelijk maakt om belastingvoordelen in Georgië toe te passen op meer soorten producties, waaronder korte verticale video’s en gratis door advertenties ondersteunde streamingkanalen zoals Tubi.
Sommige veteranen uit Atlanta zien nog steeds een weg vooruit, waaronder Farris, de locatiescout. Ze zei dat er te veel getalenteerde, creatieve mensen in Atlanta zijn om alles zomaar te laten verdwijnen.
“Mensen hebben hun gezinnen hierheen verhuisd. Ze voeden hier kinderen op. Dit ging niet alleen over films”, zei ze. “Het veranderde ons landschap en bracht briljante nieuwe geesten met zich mee. Kunstenaars. Scheppers. En ik denk echt dat Georgië een manier zal vinden om een hele nieuwe golf van artistieke kansen te bevorderen.”
