Om te lachen of om te huilen? Het is een vraag die de laatste tijd een beetje te bekend aanvoelt – een vraag die vaak wordt gesteld tijdens het kijken naar ‘Maddie’s Secret’, het regiedebuut van de cabaretier en performer. Johannes Vroeg.
Met zenuwslopende oprechtheid en een verrassend gevoel van kwetsbaarheid speelt Early de titelrol van Maddie Ralph, een jonge vrouw die in Los Angeles de ranglijst beklimt als voedselbeïnvloeder terwijl ze in het geheim haar strijd tegen boulimia verbergt.
Early’s optreden is werkelijk een opmerkelijke act, vooral vanwege de pruik, opvulling en protheses die hij draagt om het personage te spelen. Gemaakt in de serieuze stijl van een tv-film van een week waarin je ziek bent, zonder ooit in knipogende ironie te vervallen, is de film zowel grappig als teder.
“Dat is voor mij het echte geheim van Maddie”, zegt Early, 38, in een recent video-interview vanuit het appartement dat hij huurt in New York City, terwijl hij op het podium verschijnt in Wallace Shawns nieuwe off-Broadway-toneelstuk “What We Did Before Our Moth Days.”
“Het geheim van de film – de echte wending van de film – is niet een soort tropische onthulling”, zegt Early. “De twist is eigenlijk een tonale twist. Wat ik hoop is dan naar zal leuk zijn: de grote inzet voor de inspanning.
“Je kunt het op elk moment als volkomen oprecht ervaren, je kunt het oprecht in je opnemen en erdoor ontroerd raken”, vervolgt Early, “of je kunt even pauzeren en eruit stappen en het vreselijk grappig vinden dat we dit überhaupt doen.”
John Early, frontman, en Eric Rahill in de film ‘Maddie’s Secret’.
(Magnolia-foto’s)
Early’s vakkundig vervaardigde psychodrama, dat afgelopen herfst zijn wereldpremière beleefde op het Toronto International Film Festival, is nu de openingsavondselectie voor de film van dit jaar. Filmfestival van Los Angelesspeelt donderdag in Eagle Rock’s Vidiots met leden van de cast aanwezig voor een Q&A, en dan opnieuw op vrijdag in 2220 Arts + Archives in Historic Filipinotown.
‘Maddie’s Secret’, dat op 12 juni in de bioscoop te zien is, biedt een passende aftrap voor het evenement van dit jaar. Hoewel de programmering films van over de hele wereld omvat, leunden de organisatoren zwaar op films gemaakt in Los Angeles.
“Dit jaar voelt het echt als een festival van eigen bodem”, zegt Sarah Winshall, medeoprichter en festivaldirecteur van LAFM. “Wat het uiteindelijk deed, was dat we LA als een kleine stad gingen beschouwen.”
“Ik vind de film een ongelooflijke prestatie”, zegt Micah Gottlieb, medeoprichter en artistiek directeur van LAFM. “Het is gemaakt door iemand die niet alleen een geweldige cabaretier is, maar ook een cinefiel, de geschiedenis van de cinema kent, iets probeert te maken dat in dit genre past en tegelijkertijd een uiterst vermakelijke film maakt.”
“Maddie’s Secret” is opgenomen in dezelfde alledaagse, creatieve wijken waar LAFM draait. (Maddie’s huis in de film is Early’s eigen huis.) De acteur en filmmaker beschrijft het als een “zeer Echo Park, Silver Lake, Eagle Rock, Frogtown, Glassell Park, Highland Park, Los Feliz-film.”
Het verhaal is ook geworteld in Early’s eigen gecompliceerde gevoelens over de eetcultuur in LA.
“Het kwam volledig voort uit mijn tijd in LA en mijn eerste schok toen ik werd geconfronteerd met een snelgroeiende restaurantscene”, zegt Early, die opgroeide in Nashville en in 2016 vanuit New York naar LA verhuisde.
“Niet altijd om over millennials te praten, maar het leek heel erg op mijn generatie”, zegt hij, “specifiek het soort restaurants waar het eten erg duur is, maar je op een melkkrat zit en veel Midden-Oosters eten eet, gemaakt door blanke mensen. Er was voor mij gewoon iets heel grappigs aan, ook al vond ik het absoluut ook oprecht geweldig en vind ik het nog steeds.”
De ondersteunende cast van de film is grotendeels afkomstig uit Early’s eigen vriendenkring, waaronder zijn meest frequente medewerker, de komiek en auteur. Kate Berlantsamen met Conner O’Malley, Claudia O’Doherty, Eric Rahill en Vanessa Bayer. De productieontwerper van de film, Gordon Landenberger, is zijn ex-vriend, en Early is blij dat een aantal andere belangrijke medewerkers, waaronder kostuumontwerpers Kimme Aaberg en Izzy Heller en cameraman Max Lakner, voor het eerst aan een speelfilm werken, net als hij als scriptregisseur.
“Ik denk dat ik mezelf onder schot in een plaats van onschuld en naïviteit wilde dwingen”, zegt Early. “Ik denk dat deze film een vreemde mutatie is van de kamptraditie.”
(Justin Jun Lee / For The Times)
Berlant speelt Maddie’s beste vriend in de film. Zij en Early hebben samengewerkt aan korte films, liveoptredens en hun Peacock-special uit 2022 “Would It Kill You to Laugh?” De twee delen altijd wat ze ontwikkelen, en daarom hoorde Berlant voor het eerst over “Maddie’s Secret” toen het nog maar een idee was.
“Het was een heel wild voorstel”, herinnert ze zich lachend terwijl ze over Beverly Boulevard in LA reed. “Hij zegt: ‘Ik ga een vrouw spelen die worstelt met boulimia.’ Ik dacht: “Veel succes.” Ik was verrast dat hij het helemaal voor elkaar kreeg en dat hij zo’n echte filmmaker is. Het was iets wonderbaarlijks.”
Berlant beschrijft hun gedeelde gevoeligheid, het vermogen om tegelijkertijd komedie en pathos te spelen, als een soort vrijheid. “Alleen al de onderliggende absurditeit of grap zorgt ervoor dat je naar deze echt intense emotionele plekken kunt gaan”, zegt ze. “Het geeft je toestemming om naar plaatsen te gaan die anders te ondraaglijk zoet zouden zijn.”
Voor Early was het ook een kans om zijn lang gekoesterde wens om op een ouderwetse ingénue te spelen in vervulling te laten gaan.
“Ik denk dat ik mezelf onder schot in een plaats van onschuld en naïviteit wilde dwingen”, zegt Early. “Ik denk dat deze film een vreemde mutatie is van de kamptraditie.”
“Ik was verrast dat hij het helemaal voor elkaar kreeg, en hij is zo’n echte filmmaker”, zegt Kate Berlant, Early’s oude medewerker. “Het was iets wonderbaarlijks.”
(Justin Jun Lee / For The Times)
Hij verwijst Susan Sontag’s beroemde essay “Notes on Camp” om te zeggen dat er twee soorten kamphumor zijn: de ene is onwetend en de andere is wetende. Het is nu bijna onmogelijk om de eerste soort echt te creëren, maar het proces van het maken van “Maddie’s Secret” ging min of meer over de tweede zijn en streven naar de eerste.
“In het tijdperk van internet en het soort afbrokkelende, deprimerende wereld waarin we leven, is het bijna onmogelijk om het eerste soort kamp te zijn”, zegt Early, “om je onschuldig en naïef te voelen en te draaien. Maar er is duidelijk een deel van mij, er is een deel van ons allemaal dat heel kinderlijk, onschuldig en hoopvol is. Dus ik denk dat deze film de eerste is, maar wetende dat het meer van zichzelf is. kamp Het doet pijn om puur en naïef te zijn.”
Hoewel het misschien gemakkelijk is om wat Early doet in de traditie van drag-artiesten te plaatsen, zoals Divine’s werk met filmmaker John Waters, valt Early’s optreden in “Maddie’s Secret” daarbuiten.
“Drag gaat vaak duidelijk over een bepaald soort extravagantie en fabelachtigheid, en Maddie is heel bescheiden”, zegt hij. “En dus zie ik het niet echt als een belemmering. Het voelde niet als een belemmering om het te doen, wat dat ook betekent. Het voelde eerlijk gezegd gewoon als acteren voor mij.”
Bij het behandelen van het serieuze onderwerp boulimia zorgde Early ervoor dat de eetstoornis nooit een grap werd. Hij wijst naar een drietal tv-films: ‘Kate’s Secret’ uit 1986, met Meredith Baxter Birney in de hoofdrol; “Perfect Body” uit 1997 met Amy Jo Johnson in de hoofdrol; en “The Best Little Girl in the World” uit 1981 met in de hoofdrol Jennifer Jason Leigh – samen met Lauren Greenfields documentaire ‘Thin’ uit 2006 als belangrijke invloeden op de manier waarop hij de weergave van de ziekte in de film benaderde. (Andere niet-bulimi-invloeden zijn onder meer ‘Marnie’ van Alfred Hitchcock, de trashy van Paul Verhoeven “Showgirls” en Adriaan Lynes “Flashdans.”)
“Ik vind boulimia op zichzelf niet grappig”, zegt Early. “De genre van deze films – dat is wat leuk is. Het is de emotionele toonhoogte van deze films en de manier waarop ze gemaakt zijn en de acteerstijl en dat soort moralistische kwaliteit, terwijl ze totaal pervers zijn. Dat was allemaal leuk voor mij. En dan ook nog eens het moderne leven – de jonge, gentrificeerde LA-cultuur die de voedselinhoud beïnvloedt – door een melodrama-achtig filter laten gaan, dat was leuk voor mij.
Tijdens het schrijven van het script zei Early dat hij vaak huilde, overweldigd door de emoties van wat hij deed. “Ik denk dat ik helemaal niet over het genre heen ben”, geeft hij toe.
Maar het spelen van de rol was een andere zaak, omdat iedereen die bij de productie betrokken was, op een heel specifieke toon en idee van wat ze samen wilden doen, werd verkocht.
“Ik dacht: ‘Ik ben zo stom, ik kan niet geloven dat ik mezelf in deze positie heb gebracht'”, zegt Early lachend bij de herinnering. “Ik had mezelf ertoe aangezet iets te doen waarvan ik echt geen bewijs had dat ik het kon, namelijk een bijna Juliet-achtig personage spelen dat deze extreme dingen meemaakt. En ik was degene die iedereen beloofde dat we het serieus gingen nemen. En toen dacht ik ineens: ‘Oké, nou, je gaat het doen.’ Eigenlijk zou je het moeten doen.”
Hoewel Early onzeker was over het moment, valt het resultaat niet te ontkennen: een duizelingwekkende, ontwapenende mix van humor en emotie – en een van de brutaalste optredens van het jaar.
