Kun jij een meesterwerk remixen? Deze nieuwe Moby-Dick bewijst dat je het kunt

“Noem mij Ismaël.”

Beschouwd als een van de grootste openingszinnen uit de hele literaire geschiedenis, moet het bijna onweerstaanbaar zijn geweest voor de veelgeprezen romanschrijver Xiaolu Guo om het niet als haar titel te gebruiken Hervertelling uit 2025 van ’s werelds beroemdste walvisverhaal, “Moby-Dick”. Maar Guo maakt een grote verandering; want in haar verhaal is de jonge en soms sombere mannelijke hoofdpersoon getransformeerd in een avontuurlijke jonge vrouw.

Het was zo’n goed jaar voor hervertellingen van de klassiekers – van Barbara Kingsolvers bijgewerkte David Copperfield naar Salman Rushdie gekke Don Quichot. En de roman van Percival Everett “James,” een hervertelling van Huckleberry Finn, won in 2024 het leeuwendeel van de literaire prijzen, waaronder De Pulitzer. Er schuilt zoveel vreugde in het herlezen van oude favorieten – en een deel van de vreugde is het ontmoeten van geliefde personages die zijn bijgewerkt of op de een of andere manier in een nieuwe vorm zijn verschenen om oude stijlfiguren en typen te trotseren.

Guo’s bewerking van Ismaël is geen uitzondering. Ishmaelle is als tiener wees geworden in een arm vissersdorpje in Kent en gaat de zee op. Daarbij vermomt ze zich als jongen. Dit is niet zo onwaarschijnlijk als het lijkt, aangezien er een lange geschiedenis bestaat van vrouwen die zich als man vermomden om de wereld rond te reizen. Zoals uitgelegd in de notitie aan het einde van het boek, baseerde Guo de hoofdpersoon van haar roman op de echte dagboeken van een aantal 19e-eeuwse vrouwelijke matrozen. En het blijkt dat de auteur zelf afkomstig is uit een arm vissersdorpje in het zuiden van China, waar het, net als in Engeland en Amerika in de tijd van Melville, als pech werd beschouwd als een vrouw aan boord van een schip ging. Guo’s eigen grootmoeder stapte nooit aan boord van de boten waarop haar grootvader zwoegde.

Net als de hoofdpersoon uit haar roman wierp Guo zich ook uit een moeilijke jeugd in een dorp met weinig kansen voor vrouwen, en trok ze de wijdere wereld in op zoek naar wijsheid en avontuur. Eerst verhuisde ze naar Peking, waar ze film studeerde, en vond vervolgens de weg naar Londen, waar ze een succesvol filmmaker en romanschrijver werd. Ergens in de loop van de tijd werd ze ook buitengewoon bedreven in het schrijven in het Engels, aangezien haar romans niet in haar moedertaal zijn geschreven.

Terugkomend op de openingszin van Melville’s “Moby-Dick”, romanschrijver Ta-Nehisi Coates drong aan op een essay uit 2021 i Atlantische Oceaan dat naar zijn mening (en dat is ook mijn mening) dat de hele eerste paragraaf, en niet alleen de beroemde openingszin, “de grootste paragraaf in welk fictiewerk dan ook, op welk moment dan ook, in de hele geschiedenis was. En niet alleen de menselijke geschiedenis, maar de galactische en buitenaardse geschiedenis…”

Je herinnert het je waarschijnlijk nog:

“Een paar jaar geleden – het doet er niet toe hoe lang precies – met weinig of geen geld in mijn portemonnee, en niets dat me aan land interesseerde, dacht ik dat ik een beetje rond zou varen en het waterige deel van de wereld zou zien. Het is een manier die ik heb om de milt te verdrijven en de bloedsomloop te reguleren. Telkens wanneer ik merk dat mijn mond grimmig wordt, wanneer het vochtig is in november, onwillekeurig pauzeert voor doodskistenwinkels en de achterkant van elke begrafenis ter sprake brengt, kom ik bijeen, en vooral als mijn hypothesen zo’n houvast krijgen dat er is een sterk moreel principe voor nodig om te voorkomen dat ik doelbewust de straat op ga en mensen methodisch de hoed afzet – dan denk ik dat het de hoogste tijd is om zo snel mogelijk de zee op te gaan.’

Tegenwoordig suggereren mensen dat Ismaël depressief was – en misschien zelfs suïcidaal – tijdens die donkere en druilerige novembermaand in zijn ziel. Maar wat als wat Melville bedoelde meer leek op hoe Guo het interpreteert? Iemand voelt zich gevangen door wat de samenleving vraagt.

In het geval van Ishmaelle betekende dit dat ze de rest van haar leven in Kent in armoede moest werken. En wat als de jonge vrouw nieuwsgierig was om de wereld te zien? Een verlangen om groots te leven en avonturen te beleven?

Zoals Melville schrijft:

“Dankzij deze dingen was de reis met de walvisvangst dus welkom; de grote sluizen van het wonderland gingen open, en in de wilde verwaandheid die mij naar mijn doel dreef, stroomden er twee aan twee mijn diepste ziel binnen, eindeloze processies van de walvis, en vooral een schitterend spook met een kap, als een besneeuwd spook.

Een favoriet boek herlezen: is het niet een van de grootste geneugten van het leven? Vooral als er decennia, en niet slechts jaren, zijn verstreken tussen de eerste lezing en de volgende; wanneer de lezer zich afvraagt: is het wel hetzelfde boek? Of is het de wereld met mezelf erin die niet veranderd is?

In Guo’s herlezing is het niet alleen Ismaël die werd herschikt, aangezien Achab nu verschijnt in de gedaante van een vrijgelaten zwarte man genaamd Seneca. Dit is ook een verandering die Melville zelf misschien als een mogelijke verandering had onderkend, aangezien er in de tijd van Melville vroeger tot slaaf gemaakte mannen waren die zich aan boord van walvisschepen bevonden, waarvan sommigen zelfs als kapitein dienden. En uit Seneca’s mond komen enkele van de beste teksten uit Guo’s roman naar voren. Net als een Chinese keizer die zijn dagen en nachten doorbrengt met het opnieuw catalogiseren van de bronzen beelden in zijn collectie, ondanks het feit dat de indringers voor de deur staan ​​en het land op de rand van oorlog staat, is Seneca ook van mening dat als hij maar de witte walvis zou kunnen doden, hij, nou ja, ja, zijn steentje zou bijdragen aan de strijd tegen het kwaad. Dat wil zeggen: als hij alleen maar het probleem van de witte walvis kon oplossen, dan zou hij de hele wereld oplossen.

“Oh, hoe vaak heeft mijn vader mij niet verteld over zijn zeereis vanuit Afrika, en hoe hij naar het nieuwe land was gekomen met een bloedende rug en uitgehongerd als een stervende struisvogel en verkocht van de ene boerderij naar de andere… hoor me, dit is de wereld van ons mannen, niet het gedachteloze leven van vissen… Vis, wat weet jij van woede…”

Net als Guo’s versie van Ismaël, Achab en de ‘kannibaal’ Queequeg, die allemaal prachtig aansluiten bij de geest van Melville’s personages, is Guo’s opname van een Chinese wijze in het verhaal een andere fascinerende innovatie. Muzi, een taoïstische monnik en zeilmaker, voegt zich halverwege de roman bij de bemanning en begeleidt de kapitein met behulp van waarzeggerij uit de “I Ching”, iets wat de rest van de bemanning begrijpelijkerwijs vreemd vindt.

Terwijl hun gevaarlijke en uiteindelijk nutteloze reis voortduurt, groeien Ismaël en de monnik naar elkaar toe en vinden ze op de een of andere manier de woorden om met elkaar te praten over de zee van taalverschillen tussen Engels en Chinees. Ishmaelle vindt de aanwezigheid van deze man een troost en zijn anders-zijn is geruststellend in de manier waarop het haar eigen ballingschap uit huis, haar geslacht en uit het land zelf weerspiegelt.

Als de wijze haar vertelt dat een wijze man drie schatten bezit: mededogen, soberheid en nederigheid, vraagt ​​Ismaël zich af of zij deze eigenschappen heeft. “Toen ik naar de verre lichten keek die aan de horizon glinsterden, dacht ik dat we onszelf alleen kunnen kennen door in de wereld te handelen. Het is ons gedrag, de manier waarop we anderen behandelen, hun mannen, walvissen of vissen, die ons karakter zal laten zien. En ik was nog niet volledig op de proef gesteld.”

Vermomd ter wereld gegooid, worstelt ze om zichzelf opnieuw vorm te geven aan boord van dat schip, terwijl ze ernaar streeft trouw te blijven aan de roeping van ballingschap en zeeman. Reizend tussen werelden, zoals de auteur zelf, overleeft ze niet alleen, maar bloeit ze ook. Maar aan boord van het noodlottige schip is het zowel haar vriendschap met de wijze als haar diepere verbinding met de walvis en de wonderen van de natuur die de lezers terugvoert naar Melville en zijn glorieuze ‘Moby-Dick’.

Ogasawara is de vertaalredacteur voor Kyoto-dagboek en een schrijver in Pasadena. Ze woonde eerder in Japan, waar ze twintig jaar als vertaler werkte.