Eén vraag heeft Martin Ludlow beziggehouden tijdens zijn decennia als concert- en evenementenpromotor in Los Angeles. Waarom is er, in een stad vol geweldige jazzmuzikanten en een eeuw geschiedenis met het genre, geen lokaal equivalent van de enorme festivals die steden als Montreal, New Orleans of Montreux in Zwitserland hebben gebouwd? Eén waar de muziek clubs, restaurants en parken door de hele stad nachtenlang transformeert?
Het eerste LA Jazz Festival van deze zomer in augustus zal de grootste impuls in een generatie zijn om dit op te bouwen. Het evenement van Ludlow – dat zijn passie voor jazz combineert met de logistieke kracht van zijn vorige leven als gemeenteraadslid en vakbondsleider – hoopt 250.000 fans door de stad te trekken voor een maand vol concerten, met als hoogtepunt een show ter grootte van een stadion op Dockweiler Beach. Het zal een van de grootste evenementen ter wereld zijn, en de grootste zwarte partij in zijn soort.
“Dit festival is bedoeld om onze voorouders te verheffen die tot slaaf, geterroriseerd en wreed naar dit land kwamen”, zei Ludlow woensdag buiten het stadhuis. “Het gaat ook over het vieren van het einde van de laatste bastions van Jim Crow-racisme, de dagen dat ons de toegang werd ontzegd tot openbare drinkfonteinen, openbare zwembaden en openbare stranden. Vanaf het begin van deze reis zijn we ons er zeer bewust van geweest het verhaal te vertellen van de mensenrechtenstrijd die Jazz heet.”
Geflankeerd door burgemeester Karen Bass, gemeenteraadsleden Heather Hutt, Traci Park en Tim McOsker en jazzfiguren als Ray Charles Jr. en Pete Escovedo, beloofde Ludlow een verkwikkende gelegenheid voor LA’s lokale jazzscene en de haperende toeristische economie van de stad. Die jazzscene heeft nieuwe investeringen zoals Blue Note LA verwelkomd en geliefde clubs zoals de sluiting van de ETA betreurd.
Dit festival hoopt echter op grotere schaal te zijn met aankomende mega-evenementen zoals het WK en de Olympische Spelen. Het 25 dagen durende evenement in augustus zal zich over de hele regio verspreiden, met gratis parkconcerten in alle 15 gemeentelijke afdelingen en 150 late-night shows in clubs en restaurants in de stad. In El Segundo vindt een Caribische straatbeurs plaats die de Afrikaanse en Latijnse wortels van de jazz belicht, samen met rondleidingen door historische locaties aan de Zwarte Zee, zoals Bruce’s Beach en Inkwell Beach.
Het feest culmineert in een tweedaags concert op Dockweiler Beach, dat ’s avonds 40.000 fans hoopt te trekken. Hoewel er nog aan een line-up wordt gewerkt, is de reikwijdte van Ludlows ambitie formidabel: de partij zal fossiele brandstoffen uit haar voetafdruk bannen en heeft een sterke voucher gekregen van de California Coastal Commission. Decennia lang was het Playboy Jazz Festival (nu het Hollywood Bowl Jazz Festival) het bepalende evenement voor muziek in Los Angeles; dit zou het meerdere keren kunnen overschaduwen.
“Martin, ik heb deze 15-jarige reis met je gemaakt. Ondanks alle ups en downs ben ik zo opgewonden dat dit het jaar is”, zei burgemeester Bass woensdag tijdens het evenement op het stadhuis waar het festival debuteerde. “Dit is Los Angeles dat de wereld zal verwelkomen. Een van de beste dingen die we te bieden hebben is onze hele cultuur.”
Ludlow is een kleurrijk figuur in de politiek van Los Angeles, een voormalig raadslid en hoofd van de LA County Federation of Labor bekende schuld wegens verduistering van geld in 2006. Sindsdien heeft hij gedoken diep in gemeenschapsactivisme en begon aan een succesvolle derde act als concert- en evenementenpromotor, waarbij hij sociaal bewuste evenementen organiseerde met zijn bedrijf Bridge Street, dat shows produceerde voor Stevie Wonder, The Revolution, Sheila E en Snoop Dogg naast burgerevenementen zoals ceremonie waarbij de naam Obama Boulevard wordt gewijzigd in Los Angeles.
“Tijdens deze reis kun je je alleen maar voorstellen dat er veel hoogtepunten en veel dieptepunten zijn”, zei Ludlow. “Als je die dieptepunten hebt, wil je een vriend die je echt kan opbeuren.” Woensdag had hij er genoeg op het podium, waarmee hij aankondigde wat een nieuw vlaggenschipevenement voor de jazz in Los Angeles zou kunnen worden.
