Als helft van Colonial Cousins hielp Leslee Lewis, samen met Hariharan, bij het herdefiniëren van de Indiase pop-soundscape van de jaren 90. Van genre-overstijgende fusion tot tijdloze indiepop-anthems, hij creëerde een ruimte die uniek was voor hem: melodieus, emotioneel en onmiskenbaar origineel.Nu, 26 jaar na zijn laatste optreden in Bollywood, is Leslee terug als zanger bij Zorr Ka Dhakka, wat een mijlpaal markeert in zijn hele muzikale reis. In een exclusief interview met ETimes vertelt de componist-zanger waarom hij nooit trends achtervolgde, hoe passie hem “26 in hart en nieren” houdt, het evoluerende geluid van de industrie en waarom melodie de marketing altijd zal overleven.
Je keert na 26 jaar terug naar Bollywood als zangeres met Zorr Ka Dhakka. Het is een lang gat. Hoe voelt het?
Het is een lange tijd. Het laatste Bollywood-nummer dat ik zong en componeerde was Dekho 2000 voor de film Mela. Dat was het ook Aamir Khan. Daarna kreeg ik het erg druk met Coke Studio, liveshows en mijn onafhankelijke muziek. Je kunt niet stoppen met muziek maken alleen maar omdat je niet zingt in Bollywood. In de jaren 90 maakte ik al zoveel muziek, dus die reis stopte nooit.
Is het nostalgisch? Emotioneel? Voelt het als een onafgemaakte zaak?
Als ik niet opgewonden ben, doe ik het niet. Het is gewoon wie ik ben.Of het nu Coke Studio was, mijn muziek uit de jaren 90 of mijn nieuwe albums als The White Album en Phir Se Rock and Roll, ik ben altijd opgewonden geweest alsof ik 17 was. Ik ben nooit veranderd. Voor mij komt muziek op de eerste plaats. Als ik er niet van geniet, kan ik mijn werk niet goed doen.Nummers als Pari Hoon Main, Yaaron Dosti, Pal – ik heb die nummers gemaakt omdat ik ze graag maakte. En de mensen hielden ook van hen. Ik heb altijd vanuit passie gewerkt.Toen Raju Singh me belde om Zorr Ka Dhakka te zingen, was ik meteen enthousiast. Rajiv en ik gaan ver terug. Hij is een geweldige componist en producer. Ik wist dat als hij me belde, dat met een reden was. Toen ik de teksten van Anusha Srinivasan Iyer hoorde, kwamen ze meteen overeen met de energie van een titelnummer. Ik vond het zo leuk om het op te nemen. En hier ben ik weer, na 26 jaar, en zing weer een Bollywood-titelnummer.
Hoe voelt het om de compositie van iemand anders mee te zingen in plaats van die van jezelf?
Ik vind het geweldig.Als een componist weet wat hij wil, kan hij je goed begeleiden. Het is net als met een filmregisseur: als de regisseur weet welke emoties hij van een acteur verlangt, haalt hij het beste in hen naar boven. Dat is wat Raju deed. Hij wist precies hoe hij wilde dat ik het zou zingen.Als ik mijn onafhankelijke muziek componeer en produceer, beslis ik alles. Maar in Bollywood is de filmregisseur de kapitein van het schip. De muziekdirecteur is de kapitein van zijn afdeling. Ik kom binnen als zanger. Dus ik zing het zoals zij het willen. Het is niet mijn film of mijn lied – ik ben de zanger.En ik geniet net zo veel van dat proces.
Willen we nu meer Bollywood-nummers van je horen?
Natuurlijk. Ik sta heel open voor samenwerking – of het nu als zanger of zelfs als muzikaal leider is. Ik zou graag met jonge kunstenaars en regisseurs willen werken.Mensen denken soms dat ik ongenaakbaar ben, omdat ze in de jaren negentig naar mijn muziek luisterden. Er is een respectfactor. Ze voelen zich een beetje ongemakkelijk als ze naar mij toe komen. Maar er is geen misverstand. Ik ben heel open.Als ik voor jouw film zing, ben jij de kapitein. Ik volg jouw visie. Als ik mijn onafhankelijke muziek maak, beslis ik. Dat is het enige verschil.Ik ben niet onbreekbaar. Ik sta heel open voor het creëren van nieuwe muziek met nieuwe mensen.
Als je kijkt naar je reis van de jaren 90 tot nu, wat is er dan meer veranderd: de industrie of je relatie met muziek?
Technologie heeft alles veranderd. En het heeft de sector veranderd.Tegenwoordig kan iedereen met een computer componist zijn. Technologie kan de toonhoogte corrigeren. Grote bedrijfshuizen nemen nu veel beslissingen. Het kunstenaarschap is veranderd. En nu zal AI nog meer veranderen.Wat ik mis is melodie. In de jaren 90 waren de melodieën sterk. Toen nam de technologie het over. We hebben tegenwoordig een ongelooflijke geluidskwaliteit, maar er ontbreken nummers. Dit is de reden waarom Bollywood oude nummers blijft remixen. De melodie zit nog steeds in die nummers.Ik denk dat het liedje wel terugkomt. Als je naar de opening van Zorr Ka Dhakka luistert, is het melodieus. Het is niet alleen maar lawaai. Er zit een verhaal in het nummer en het wordt muzikaal gepresenteerd.Alleen een goede melodie gaat een leven lang mee.Anno 2026 zingen mensen nog steeds Pari Hoon Main en Yaaron. Tijdens Navratri wordt over de hele wereld negen dagen per jaar Pari Hoon Main gespeeld. Dat komt omdat het verbonden was met de harten van mensen.Dat is mijn specialiteit: melodie. En ik geloof dat mensen er weer klaar voor zijn.
Onlangs is er discussie geweest over repetitieve romantische liedjes nadat Arijit Singh zich had teruggetrokken uit het afspelen van zang. Hoe kan dat patroon doorbreken?
Veel ervan heeft te maken met algoritmen. Als een romantisch liedje werkt, zenden streamingplatforms vijftig vergelijkbare nummers uit. Uiteindelijk hoor je dus 50 nummers die hetzelfde klinken.Het is niet altijd de schuld van de kunstenaar. Het algoritme promoot wat eerder heeft gewerkt.Als je naar mijn witte album luistert, staan er zes romantische nummers op – en ze klinken allemaal totaal verschillend van elkaar. Maar het kost tijd. Mijn muziek uit 1991 werd populair in 1993. Colonial Cousins kostte tijd. Pari Hoon Main kostte tijd.Sommige muziek is zijn tijd ver vooruit. Je zet het op de markt en langzaamaan beginnen mensen het te waarderen.
Wat houdt jou vandaag nog relevant?
Passie.Als iemand mij Rs 100 geeft, geef ik hem Rs 120 aan inhoud. Ik kan niet werken zonder passie. Daarom ben ik anno 2026 nog steeds hier. Ik maakte muziek in de jaren 80. Toen was ik relevant. En nu ben ik nog steeds relevant.Ik probeer niet anders te zijn. Ik ben gewoon mezelf. Dit is mijn stem. Vind je het leuk? Fantastisch. Als je het niet leuk vindt, is dat prima. Ik heb mijn muziek nooit veranderd om iedereen tevreden te stellen. Mijn muziek is altijd gebleven zoals ik denk dat het zou moeten zijn.Tegenwoordig zeggen mensen tegen mij: “Er zit iets in je liedjes.” Het is iets moois om te horen. Ik heb altijd vanuit mijn hart gewerkt en passie is alles. Zonder passie kun je niet volhouden.Je kunt al het marketinggeld ter wereld krijgen. Je kunt jezelf flink promoten. Je kunt twee dagen stralen en verdwijnen. Maar als je een lang leven wilt, moet het van binnenuit komen.Als je naar mijn concerten kijkt – ga gewoon naar mijn Instagram en bekijk mijn laatste liveshowpost – heb je niet het gevoel dat je naar iemand kijkt die 65 jaar oud is. Leeftijd maakt voor mij niet uit. Ik voel me 26.Toen ik in 2020 aan mijn witte album begon te werken, was ik twintig jaar oud. Dus als ik je vandaag spreek, ben ik 26. Die energie is terug te zien in mijn optredens. Mijn muziek rockt nog steeds.
Veel jonge componisten hebben moeite met het vinden van hun identiteit. Wat is jouw mening daarover?
Tegenwoordig worstelen veel kunstenaars met identiteit. Mensen willen je op één hoop gooien. Als je een bankier bent, zeggen ze dat je geen cricketspeler kunt zijn. Waarom niet? Als je beide talenten hebt, kun je beide doen.Maar mensen houden er niet van om multi-getalenteerde individuen te zien. Ze willen je definiëren.Ik kan dat niet weerstaan. Vanaf het begin – of het nu A Band of Boys was of mijn onafhankelijke werk – heb ik verschillende geluiden onderzocht.Als je naar het White Album luistert, is het romantisch en melodieus. Als je naar mijn rockprojecten luistert, zijn het pure rock-‘n-roll – in your face. Mijn volgende album heeft misschien een Bollywood- of indiepop-smaak uit de jaren 90. Je zult je afvragen hoe dezelfde persoon romantische liedjes, rocknummers en retro-geïnspireerde nummers maakt.Dat is mijn talent. Hoe zullen mensen weten waartoe ik in staat ben, tenzij ik het blijf doen?
Is dat de reden waarom terugkeren naar Bollywood je zo opwindt?
Absoluut. Het is niet zo dat ik Bollywood heb opgegeven. Ik heb het gewoon erg druk gehad.Na 2000 trad ik op over de hele wereld: Londen, Istanbul, München, Beijing. Ik reis constant. Ik blijf niet veel in Mumbai. Dus als iemand wil dat ik zing, ben ik misschien niet eens in het land.Maar ik ga graag naar de studio. Ik houd ervan om voor de componist te staan en samen iets te creëren. Dat is het echte plezier.Daarom was ik opgewonden om opnieuw te fotograferen met Raju Singh en Anusha. Daar staan en samen aan het nummer bouwen, dat is magie.
Je hebt verschillende tijdperken in de branche gezien. Wat vindt u van gesprekken over vooroordelen, zoals recente opmerkingen van AR Rahman ?
Ik weet eerlijk gezegd niet wat hij zei of in welke context hij het zei. Ik volg deze politieke discussies niet.Rahman is Rahman. Hij heeft alles bereikt. Hij heeft ons enkele van de beste liedjes aller tijden gegeven. Als hij iets zei, weet ik zeker dat er een verband is. Maar ik ben niet de juiste persoon om daar commentaar op te geven.Ik ben mijn eigen branche. Ik blijf niet debatteren over wat iemand over iemand anders zei. Ik heb niet eens zoveel vrienden in de branche.Mijn vrienden zijn mijn computer, mijn muziek en mijn volgende nummer.Welke artiest brengt elk jaar een album uit? Of consequent elke twee of drie maanden een nieuw nummer uitbrengen?De afgelopen twee jaar heb ik precies dat gedaan. Nu heb ik acht tot tien nummers klaar.Ik wil deze generatie kennis laten maken met ideeën van 30-40 jaar geleden – niet door oude liedjes te kopiëren, maar door het concept terug te brengen. Waarom hielden onze grootouders van Noorjahan? Waarom waren die melodieën zo diep met elkaar verbonden?Ons DNA is hetzelfde. Als iets toen mooi was, kan het mensen vandaag de dag nog steeds ontroeren. Maar je moet het op een nieuwe manier presenteren: nieuwe productie, nieuwe masala, nieuwe verpakking.Je recycleert het oude liedje niet. Je herschept de emoties in een moderne soundscape. Zoals Dhurandhar.
Als je vandaag zou beginnen, zou je dan eerst het filmtraject kiezen of zelfstandig aan je carrière bouwen?
Ik denk niet dat kunstenaars altijd een duidelijke keuze hebben. De kansen komen voor je en jij beslist of je ze wilt grijpen.Voor mij voelt 2026 als iets nieuws. Na 26 jaar weer zingen in Bollywood is spannend. Tegelijkertijd heb ik de afgelopen twee tot drie jaar consequent onafhankelijke muziek uitgebracht. Toen ik onlangs de teksten hoorde, vond ik het leuk hoe ze in de context waren geschreven en hoe mijn stem werd gebruikt – bijna alsof ik mezelf opnieuw voorstelde als een nieuwe zanger in Bollywood.Het windt mij op.Ik wil gewoon meer plaatsen bezoeken, meer mensen bereiken en blijven creëren. Ik ben opgewonden voor de volgende.
