De tekst van ‘Train Dreams’ van Nick Cave en Bryce Dessner, de aftiteling van de gelijknamige film, biedt een reeks beelden die duister en verwarrend lijken: een grizzlybeer ‘zo groot als een huis’, een gierende locomotief, een eland met een gedraaid gewei en ‘een jongen genaamd Elvis kan iets jongs besturen / wiens stem alles kan besturen.’
En toch heeft Cave deze beelden verwerkt tot een elegante, beklijvende ballade die perfect de zachte maar aardse verbeeldingskracht van regisseur Clint Bentley en de ingetogen prestaties van Joel Edgerton weergeeft als een man die een rustig leven leidt vol schoonheid en verlies in het Amerika van het begin van de 20e eeuw. Net als de film ‘Train Dreams’ is het nummer een rustige uitleg van de schoonheid van een leven, ook al wordt het gekenmerkt door immense pijn.
De droefheid die ten grondslag ligt aan de beelden van het nummer – die misschien willekeurig lijken als je de film niet hebt gezien of het losse, vreemde en mooie korte verhaal van Denis Johnson niet hebt gelezen – is typerend voor Cave, het Australische rockicoon wiens werk lange tijd een mix van duisternis en gratie heeft gevonden. De afgelopen jaren heeft hij dit gebied met bijzondere ijver ontgonnen na de dood van twee van zijn zoons, net zoals Edgertons karakter zijn leven onherroepelijk verandert na een bosbrand waarbij hij zijn vrouw en jonge dochter verliest.
Cave en Warren Ellis hebben partituren geschreven voor meer dan een dozijn films, waaronder ‘The Assassination of Jesse James by the Coward Robert Ford’, ‘The Road’, ‘Wind River’ en ‘Blonde’, maar voor het nieuwe nummer gebruikte hij een deel van Dessners ‘Train Dreams’-partituur om zijn teksten te bepalen. In een recent gesprek met TheWrap legde Cave uit hoe hij op het nummer kwam, een van de vijftien composities op de Oscar-shortlist in de categorie Best Original Song.
Je bent al jaren fan van het boek “Train Dreams”, nietwaar?
Grot: Ja. Ik plaatste ‘Train Dreams’ vaak bovenaan mijn lijstje als een van de grootste Amerikaanse romans. Het is een kort boek, maar het is ontzettend mooi en ik heb het al vele malen gelezen. Hoe dan ook, ik hou van Denis Johnson. Liefde, liefde, liefde. Toen ze bij mij kwamen, had ik de film niet gezien, dus daar maakte ik me zorgen over. Je weet niet wat je krijgt.
Hoe is de opdracht tot stand gekomen?
Ik was op vakantie in Italië. Het was eigenlijk een gedwongen vakantie van mijn management, omdat ik gewoon niet wilde stoppen met werken. Ik lag ergens bij een zwembad in Italië en ik denk dat Joel contact met mij heeft opgenomen. Hij heeft mijn nummer omdat we allebei Australisch zijn, en hij vroeg me net of ik interesse had om een nummer te schrijven voor het einde van ‘Train Dreams’.
Ik zat vol twijfels over de hele zaak. Ik bedoel, ik wist dat Joel het geweldig zou doen als Robert Granier-personage, maar ik had de film niet gezien. En ik wilde niet zomaar de partituur van iemand anders kapen, dus ik was er behoorlijk terughoudend in. En ik was op vakantie, toch? (Lachen) En het kost me veel tijd om een liedje te schrijven, vooral als ik de woorden en de muziek moet schrijven.
Maar ze stuurden me een link naar de film. Vrij laat die avond ging ik rechtop in bed zitten en keek ernaar en vond het leuk. Ik viel in slaap en had levendige dromen en werd ’s ochtends wakker met wat vrijwel een volledig gevormde tekst in mijn hoofd was. En ik schreef dat gewoon op een vel papier dat naast me lag.
Echt, dit is gewoon nooit, ooit gebeurt er met mij. Mijn muze is minst genereus. (Lachen) Het kost mij veel om een liedje te schrijven. Dus dit was goed. Ik had deze teksten en in het hotel waar ik verbleef stond een piano in de ontbijtzaal. Dus ik werd heel vroeg wakker, ging naar beneden en begon er wat akkoorden op te spelen. Ik had het gevoel dat het vrij snel een liedje kon worden. Ik denk dat ik contact heb opgenomen met Joel en de teksten heb gelezen en hij vond ze erg leuk. Toen kreeg ik het nummer van Clint en las ze aan hem voor, en hij vond ze leuk.
En ten slotte wendde ik mij tot Bryce en bood mijn excuses aan, omdat ik op geen enkele manier met zijn score wilde interfereren. Maar hij was erg opgewonden om mij iets te laten doen. Ik bekeek de film opnieuw en dacht dat ik de tekst gewoon over zijn muziek heen kon zingen. Het is echt prachtig, de creditreeks die hij al had geschreven. Dus ik vroeg hem of het goed was. En nam dat muziekstuk mee naar de studio toen ik terugkwam in Londen en hakte het een beetje in stukken om er ruimte voor te maken voor het nummer. Hij zat echt prachtig.
Het ging allemaal vreemd moeiteloos, wat bij mij normaal gesproken niet het geval is. Het was een geschenk uit een droom.
Sommige afbeeldingen in de teksten komen rechtstreeks uit de film, maar andere komen uit het boek. Je blijft niet alleen bij de film voor inspiratie.
Dat klopt. Ik bedoel, het schrijven van een nummer dat de film probeert samen te vatten, is over het algemeen rampzalig. Vooral proberen zo expliciet te zijn over de foto’s. Maar dit werkte gewoon heel goed. Het boek zit een beetje in mijn botten, dus ik herinnerde me dingen uit de boeken – het verhaal over Elvis in een trein en dat soort dingen. Deze foto’s waren er om op een bepaalde manier gemaakt te worden.
Was het gemakkelijk om de juiste toon te vinden? Het is moeilijk omdat er een gevoel van verwondering is, maar het wordt ondermijnd door dit enorme verlies.
Dat is ongeveer wat ik doe. (Lachen) Het is niet mijn eerste rodeo, zullen we maar zeggen. Ik denk dat mijn ballades dat vaak zijn, weet je? Het zijn melancholische liedjes. Maar er is een zin in de film van William H. Macy waarin hij naar dingen staart en zegt: “Mooi, nietwaar? Elk stukje ervan.” Of zoiets. En dat gevoel van een leven dat zijn problemen heeft gehad, maar je hebt nog steeds het vermogen om de wereld als een prachtige plek te zien – dat is iets waar ik vaak over schrijf. Dit is waar schoonheid eigenlijk vandaan komt: verlies en verlangen en melancholische stemmingen brengen soms een soort vreemde vreugde met zich mee.
In zekere zin voelt het alsof je de stem van Joel’s personage zingt, maar hij is iemand die niet veel zegt, dus het is passend dat veel van de verzen eindigen met de zin: “Ik kan je niet vertellen hoe het voelt.”
Ja, ja. Dat klopt. Het is een mooie laatste regel, en er is een muziekstuk dat opkomt met een soort sonische verklaring van dat gevoel. Het muziekstuk van Bryce is absoluut fantastisch.
Toen u het ging opnemen, had u toen een idee van het arrangement dat u wilde? Het is een prachtig arrangement waarbij het heel spaarzaam lijkt, maar met de stemmen op de achtergrond klinkt het alsof er geesten in dat nummer zitten.
Ja. De score is dat sowieso. We hebben het muziekstuk met de aftiteling van Bryce genomen en het wat meer gestructureerd gemaakt. We voegden een bas en een arpeggio-akoestische gitaar toe en een soort gekreun van mij tussen de woorden. (Lachen) En dat is vrijwel alles wat we deden.
Ik denk niet dat ik op dezelfde manier had kunnen schrijven als Bryce het werk niet al had gedaan. Ik herinner me dat ik er met hem over aan de telefoon sprak, terwijl ik in mijn badpak aan een rivier zat, omdat ik nog steeds probeerde met mijn vrouw op vakantie te gaan. (Lachen) Stille en geheime telefoontjes gepleegd, zodat ze niet zou denken dat ik betrokken raakte bij een nieuw soort creatief ding.
Zijn uw vakanties doorgaans zo creatief?
(Lachen) Nee! Nou, ik ga niet naar veel. Ze moeten me inpakken en wegsturen.
