Zoals de VS bereidt zich voor op de viering van zijn 250ste verjaardageen veiling in New York zal zeldzame items bevatten die de geschiedenis van het land beschrijven.
Het evenement vrijdag bij Christie’s, genaamd “We the People: America at 250”, zal fundamentele politieke teksten, iconische Amerikaanse kunst en zeldzame historische artefacten samenbrengen.
Een van de hoogtepunten is een zeldzame druk uit 1776 van de Onafhankelijkheidsverklaring, geproduceerd in New Hampshire door drukker Robert Luist Fowle, geschat op $ 3 miljoen tot $ 5 miljoen.
“Het is van historisch belang omdat je te zien krijgt wat mensen destijds daadwerkelijk zagen”, zegt Peter Klarnet, senior specialist in boeken, manuscripten en Americana bij Christie’s.
Terwijl de eerste druk werd geproduceerd door John Dunlap in de nacht van 4 juli 1776 – met ongeveer 200 gedrukte exemplaren en waarvan bekend is dat er slechts 26 bewaard zijn gebleven – begonnen andere drukkers al snel hun eigen versies te produceren.
“Dit is de manier waarop gewone Amerikanen aan de Onafhankelijkheidsverklaring zouden hebben voldaan, of deze nu aan de muur was geplakt of vanaf de kansel van hun plaatselijke gemeente werd voorgelezen”, zei Klarnet.
Een ander fundamenteel document dat te koop wordt aangeboden is Rufus Kings geredigeerde ontwerp van de Amerikaanse grondwet, geschat op 3 tot 5 miljoen dollar. Het document werd gedrukt slechts vijf dagen voordat de definitieve versie op 17 september 1787 werd uitgebracht en geeft het oprichtingshandvest van de natie weer zoals het was voltooid.
“Dit is de grondwet die definitieve vorm aanneemt”, zei Klarnet. “Je kunt de bewerkingen in realtime zien.”
King was een afgevaardigde van Massachusetts naar de Constitutionele Conventie van 1787 in Philadelphia. Hij was ook lid van The Committee of Style, een groep van vijf leden die de tekst moesten verfijnen.
“Hierdoor kom je direct in Independence Hall terecht terwijl ze dit opmerkelijke document opstellen en de laatste wijzigingen aanbrengen”, aldus Klarnet.
Bij de veiling hoort ook een ondertekend exemplaar van de Emancipatieproclamatie. De geautoriseerde gedrukte editie werd gemaakt in opdracht van de Great Central Fair, een inzamelingsactie uit de burgeroorlog die in juni 1864 in Philadelphia werd gehouden om geld in te zamelen voor de troepen van de Unie. De proclamatie wordt geschat op $ 3 miljoen tot $ 5 miljoen.
“Lincoln ondertekende samen met zijn minister van Buitenlandse Zaken William Seward en zijn secretaris John Nicolay 48 exemplaren hiervan”, zei Klarnet, waarbij hij opmerkte dat ze oorspronkelijk voor $ 20 per stuk werden verkocht – en destijds niet allemaal werden verkocht.
Amerikaanse kunst speelt ook een grote rol in de verkoop. Koploper in de categorie is Gilbert Stuarts portret van George Washington, vermoedelijk de inspiratiebron voor het gezicht op het Amerikaanse dollarbiljet. Het schilderij is gemaakt in opdracht van James Madison. Er wordt geschat dat dit tussen de 500.000 en 1 miljoen dollar zal opleveren.
Andere kunstwerken zijn onder meer een schilderij van Jamie Wyeth waarop John F. Kennedy de Democratische presidentiële nominatie van 1960 in het Los Angeles Coliseum accepteert, geschat op $ 200.000 tot $ 300.000.
Er is ook Grant Woods originele potloodschets van American Gothic, getekend op de achterkant van een envelop, geschat op $ 70.000 tot $ 100.000.
Naast de oprichtingsdocumenten bevat de veiling zeldzame historische voorwerpen, zoals de enige bekende vlag die door Amerikaanse troepen is teruggevonden tijdens de Slag om de Little Bighorn in 1876. De vlag zal naar verwachting tussen de $ 2 miljoen en $ 4 miljoen worden verkocht.
Historici zeggen dat veilingen als deze de rol van particuliere verzamelaars onderstrepen bij het behoud van het materiële verleden van de natie.
“Particuliere verzamelaars spelen een belangrijke rol”, zegt historicus Harold Holzer. “Ze bewaren dingen, ze bewaren dingen en uiteindelijk geven ze hun collecties door.”
Voor Holzer blijft de emotionele kracht van de objecten betekenisvol.
‘Je kunt bijna de elektriciteit van deze relikwieën voelen,’ zei Holzer, ‘hun invloed op de mensen die niet alleen deze documenten lazen, maar ook vochten voor waar ze voor pleitten.’
Hij noemt de documenten ‘grote woorden waar met bloed om is gevochten’.
