WELLINGTON, Nieuw-Zeeland — Aan de bevroren rand van de wereld zijn vindingrijkheid, doorzettingsvermogen en een plastic instrument nodig om schoolkinderen te laten oefenen als professionele muzikant, waarbij je vingers of gezicht gegarandeerd niet bevriezen.
Natalie Paine is een Franse hoorniste Nieuw-Zeeland Marine, die sinds oktober tot de 21 militaire leden behoort die in de Verenigde Staten gestationeerd zijn Antarctica. Daar drijven haar melodieën over de bevroren Rosszee vanuit misschien wel de meest afgelegen oefenruimte op aarde.
“Het is prachtig en heel inspirerend”, vertelde Paine aan The Associated Press. “Ik ga daar bij het raam zitten en doe mijn routine en speel muziek in mijn vrije tijd, wat niet zo vaak gebeurt.”
Het verhaal over hoe ze op Antarctica aankwam, is onwaarschijnlijk. Paine groeide op in het hete, droge klimaat van Adelaide, Australië, waar ze ervan droomde als wetenschapper het bevroren continent te bezoeken.
In plaats daarvan studeerde ze muziek aan de universiteit, waardoor ze Antarctica uit haar gedachten verdreef. Maar vele jaren later, als muzikant bij de Nieuw-Zeelandse marine, ontdekte Paine dat leden van het leger van het land op Antarctica waren gestationeerd om het werk van wetenschappers te ondersteunen.
Toen ze ernaar vroeg, zei haar instructeur dat elk militair lid een van de felbegeerde banen kon krijgen.
“Mijn ogen lichtten op en ik dacht: wat? Zelfs een muzikant?” zei Paine. “Hij zegt: verdomme, waarom niet?”
Haar droom werd nieuw leven ingeblazen, maar het was niet gemakkelijk om deze te verwezenlijken. Het duurde vier jaar van mislukte sollicitaties voordat Paine een baan als communicatieoperator kreeg.
Het is een veeleisende baan, die wordt uitgevoerd in periodes van zes dagen, waardoor er weinig tijd overblijft voor muziek. Paine houdt het radio-, telefoon-, e-mail- en ander communicatieverkeer in de gaten op de Nieuw-Zeelandse missie op Scott Base en praat soms met mensen op het ijs die al weken geen andere stemmen hebben gehoord.
In welk venster ze ook kan vinden, perst Paine gewichten en orale oefeningen in, waarbij ze er alles aan doet om anderen tijdens 24-uursdiensten niet te storen. Dit betekent dat je van de hoofdbasis naar een hut glijdt die in 1957 is gebouwd onder begeleiding van ontdekkingsreizigers Heer Edmund Hillary toen Nieuw-Zeeland zijn aanwezigheid op Antarctica vestigde.
Terwijl ze bij het raam speelt en naar zeehonden op het ijs kijkt, ontdekt Paine dat er nieuwe muzikale motieven opborrelen.
“Er is zoveel schoonheid en het is ook niet tam. Het is de wilde, ongetemde schoonheid van het land om je heen en ook van de dieren,” zei ze. “Het is gewoon zo overweldigend, spiritueel, emotioneel en soms ook fysiek.”
Haar praktische dilemma’s waren onder meer het vinden van een instrument dat geschikt was voor Antarctica – iets dat winterhard was, lichter dan een koperen hoorn en minder snel aan haar handen zou bevriezen. De winnaar, een jHorn genaamd, is niet elegant.
“Het is ontworpen als blaasinstrument voor beginners voor kinderen”, zegt Paine. “Dus het was supercompact, superlicht plastic, zeer duurzaam en lang niet zo veel onderhoud vereist.”
De marine van Nieuw-Zeeland heeft geen gegevens over een andere militaire muzikant die naar Antarctica wordt ingezet, dus Paine, die daar tot maart zal blijven, zou de eerste kunnen zijn. Haar aanwezigheid heeft Scott Base in verrukking gebracht en ze heeft voor livemuziek gezorgd bij ceremonies zoals het wisselen van de vlag, in plaats van de gebruikelijke melodieën uit een luidspreker.
“Ik moest dubbellaagse skihandschoenen en handwarmers aan de binnenkant dragen om de trompet vast te houden en mijn vingers bevroor nog steeds”, zei ze. Paine is echter waarschijnlijk een van de weinige muzikanten die een soloconcert geeft op Antarctica bij min 21 graden Celsius (minus 6 Fahrenheit).
Ze zei dat de collectieve inspanning van landen om samen te werken aan de bevroren inhoud een bekend thema had. Het deed haar aan muziek denken.
“Muziek is de universele taal en het is iets dat ons eraan herinnert dat we allemaal met elkaar verbonden zijn”, zei ze. “Het brengt die verbinding terug naar huis, terug naar het land en ook terug naar de mensen met wie je bent.”
