LOS ANGELES — Peter Arnett, de met de Pulitzerprijs bekroonde verslaggever die tientallen jaren lang kogels en bommen ontweek om ’s werelds ooggetuigenverslagen van oorlog van de rijstvelden van Vietnam naar de woestijnen van Irak te brengen, is overleden. Hij was 91.
Arnett, die voor zijn werk in 1966 de Pulitzerprijs voor internationale berichtgeving won Verslaggeving over de oorlog in Vietnam voor The Associated Press, stierf woensdag in Newport Beach, omringd door vrienden en familie, zei zijn zoon Andrew Arnett. Hij had last van prostaatkanker.
“Peter Arnett was een van de grootste oorlogscorrespondenten van zijn generatie – onverschrokken, onbevreesd en een prachtige schrijver en verhalenverteller. Zijn verslaggeving in print en voor de camera zal nog generaties lang een erfenis blijven voor aspirant-journalisten en historici”, aldus Edith Lederer, die van 1972 tot 1973 oorlogscorrespondent van de AP was in Vietnam en nu hoofdcorrespondent van de Verenigde Naties is.
Als correspondent voor telegrafische diensten was Arnett het meest bekend bij andere journalisten toen hij van 1962 tot het einde van de oorlog in 1975 in Vietnam verslag deed. In 1991 werd hij echter een begrip nadat hij tijdens de eerste Golfoorlog vanuit Irak live updates voor CNN had uitgezonden.
Terwijl bijna alle westerse journalisten Bagdad waren ontvlucht in de dagen vóór de door de VS geleide aanval, bleef Arnett. Toen raketten op de stad begonnen te regenen, zond hij vanuit zijn hotelkamer een live-account uit via de mobiele telefoon.
“Er was een explosie vlak bij mij, dat heb je misschien gehoord”, zei hij met een kalme stem met een Nieuw-Zeelands accent, vlak nadat de luide knal van een raketaanval door de ether klonk. Terwijl hij doorging met praten, klonken op de achtergrond de sirenes van het luchtalarm.
“Ik denk dat het telecommunicatiecentrum is uitgeschakeld”, zei hij over een tweede ontploffing. ‘Ze raakten het centrum van de stad.’
Het was niet de eerste keer dat Arnett gevaarlijk dicht bij de actie kwam.
In januari 1966 sloot hij zich aan bij een bataljon Amerikaanse soldaten die Noord-Vietnamese sluipschutters probeerden te doden, en hij stond naast de bataljonscommandant toen een officier stopte om een kaart te lezen.
“Terwijl de kolonel ernaar keek, hoorde ik vier luide schoten toen de kogels door de kaart scheurden en in zijn borst terechtkwamen, centimeters van mijn gezicht”, herinnerde Arnett zich tijdens een toespraak voor de American Library Association in 2013. “Hij viel op de grond aan mijn voeten.”
Hij zou het overlijdensbericht van de gevallen soldaat als volgt beginnen: ‘Hij was de zoon van een generaal, een West Pointer en een bataljonscommandant. Maar luitenant-kolonel George Eyster zou sterven als schutter. Het kunnen de rangblaadjes van de kolonel op zijn kraag zijn geweest, of de kaart die hij in zijn hand hield, of gewoon een eigenzinnige kans dat de Viet-Eyg-sluipschutter op een dwalende kans stond dat de vijf Viet E-Kong-sluipschutters stonden. spoor.”
Arnett was slechts een jaar nadat hij bij de AP was gekomen als correspondent voor Indonesië in Vietnam aangekomen. Die baan zou van korte duur zijn nadat hij had gemeld dat de Indonesische economie in puin lag en dat de woedende leiders van het land hem eruit hadden gezet. Zijn vertrek was slechts de eerste van een aantal controverses waarin hij terecht zou komen tijdens het opbouwen van een historische carrière.
Op het AP-bureau in Saigon in 1962 werd Arnett omringd door een formidabele groep verslaggevers, waaronder bureauchef Malcolm Browne en fotoredacteur Horst Faas, die samen drie Pulitzerprijzen zouden winnen.
Hij gaf Browne vooral de eer dat hij hem veel van de overlevingstrucs had geleerd die hem de komende veertig jaar in oorlogsgebieden in leven zouden houden. Onder hen: Ga nooit in de buurt van een hospik of radio-operator staan, want zij behoren tot de eersten waarop de vijand zal schieten. En als je een schot van de andere kant hoort, kijk dan niet om je heen om te zien wie het heeft afgevuurd, want de volgende zal je waarschijnlijk raken.
Arnett zou in Vietnam blijven totdat de hoofdstad, Saigon, in 1975 in handen viel van de door de communisten gesteunde Noord-Vietnamese rebellen. In de aanloop naar de laatste dagen kreeg hij van het AP-hoofdkwartier in New York de opdracht om de papieren van het bureau te vernietigen toen de berichtgeving over de oorlog eindigde.
In plaats daarvan stuurde hij ze naar zijn appartement in New York, in de overtuiging dat ze ooit historische waarde zouden hebben. Ze bevinden zich nu in de AP-archieven.
Arnett bleef bij de AP tot 1981, toen hij zich aansloot bij de nieuw opgerichte CNN.
Tien jaar later was hij in Bagdad om verslag te doen van een nieuwe oorlog. Hij rapporteerde niet alleen over de frontliniegevechten, maar won ook exclusieve en controversiële interviews met de toenmalige president Saddam Hoessein en het toekomstige meesterbrein van 11 september Osama bin Laden.
In 1995 publiceerde hij de memoires “Live From the Battlefield: From Vietnam to Bagdad, 35 Years in the World’s War Zones.”
Arnett nam in 1999 ontslag bij CNN, maanden nadat het netwerk een onderzoeksrapport had ingetrokken dat hij niet had opgesteld, maar onthulde dat het dodelijke Sarin-zenuwgas was gebruikt bij het deserteren van Amerikaanse soldaten in Laos in 1970.
Hij deed verslag van de Tweede Golfoorlog voor NBC en National Geographic in 2003 toen hij werd ontslagen omdat hij een interview had gegeven aan de Iraakse staatstelevisie waarin hij kritiek uitte op de oorlogsstrategie van het Amerikaanse leger. Zijn opmerkingen werden thuis veroordeeld als anti-Amerikaans.
Na zijn ontslag speculeerden televisiecritici van de AP en andere nieuwsorganisaties dat Arnett nooit meer in het televisienieuws zou werken. Binnen een week werd hij echter aangenomen om verslag uit te brengen over de oorlog voor stations in Taiwan, de Verenigde Arabische Emiraten en België.
In 2007 kreeg hij een baan als docent journalistiek aan de Chinese Shantou Universiteit. Na zijn pensionering in 2014 verhuisden hij en zijn vrouw, Nina Nguyen, naar de buitenwijk Fountain Valley in Zuid-Californië.
Peter Arnett, geboren op 13 november 1934 in Riverton, Nieuw-Zeeland, kwam voor het eerst in aanraking met de journalistiek toen hij kort na de middelbare school een baan kreeg bij zijn plaatselijke krant, de Southland Times.
“Ik had niet echt een duidelijk idee van waar mijn leven me naartoe zou brengen, maar ik herinner me de eerste dag dat ik als werknemer het krantenkantoor binnenliep en mijn kleine bureau vond, en ik had een – weet je – enorm heerlijk gevoel dat ik mijn plek had gevonden”, herinnerde hij zich in een AP oral history uit 2006.
Na een paar jaar bij de Times maakte hij plannen om naar een grotere krant in Londen te verhuizen. Op weg naar Engeland per schip maakte hij een tussenstop in Thailand en werd verliefd op het land.
Al snel werkte hij voor de Engelstalige Bangkok World en later voor de zusterkrant in Laos. Daar zou hij de connecties leggen die hem naar de AP leidden en een leven lang verslag uitbrengen over oorlog.
Arnett laat zijn vrouw en hun kinderen, Elsa en Andrew, achter.
“Hij was als een broer”, zegt de gepensioneerde AP-fotograaf Nick Ut, die samen met Arnett verslag deed van de gevechten in Vietnam en een halve eeuw lang zijn vriend bleef. “Zijn dood zal een groot gat in mijn leven achterlaten.”
___
AP-verslaggever Audrey McAvoy heeft aan dit rapport bijgedragen.
