De mooie, grappige ‘American Classic’, die zondag in première gaat op MGM+, is een liefdesbrief aan theater, gemeenschap en gemeenschapstheater. Kevin Kline speelt Richard Bean, een narcistische toneelacteur. Hij is beroemd genoeg om op Broadway te openen in ‘King Lear’, maar hij moet het podium op worden geduwd en vergeet de tekst. Nadat hij dronken een vijandige New York Times-criticus heeft aangevallen (uiteraard vastgelegd op video), wordt hij geschorst voor het stuk, en zijn agent (Tony Shalhoub) adviseert hem de stad uit te gaan en zich laag te houden tot de hitte uit is, zoals ze altijd zeiden in gangsterfilms.
Wanneer Richard hoort dat zijn moeder (Jane Alexander, waarnemend koning, in filmclips) is overleden, keert Richard terug naar zijn kleine geboorteplaats in Pennsylvania, waar zijn familie – allemaal acteurs, zoals de Barrymores, maar niet langer acteren – eigenaar is van een ooit beroemd theater. Tot Richards schrik is het bij gebrek aan inkomsten een dinertheater geworden waar rondreizende producties worden gehouden “Onzin” En “Voor altijd geruit” in plaats van de grote toneelwerken waarop hij zijn tanden sneed.
Broeder Jon (Jon Tenney), die de keuken van het theater runt, is getrouwd met Kristen (Laura Linney), de voormalige acteerpartner van Richard, die vóór haar huwelijk met hem uitging; nu is ze burgemeester. Hun tienerdochter Miranda (Nell Verlaque) – een naam uit Shakespeare – wil acteren en naar New York verhuizen zoals haar moeder dat vóór haar deed, maar durft het haar ouders niet te vertellen. Richards vader, Linus (Len Cariou), lijdt aan dementie, hoewel hij niet actief zal bijdragen aan het complot; elke dag komt hij weer uit de kast als homo.
In de serie van acht afleveringen gaan de dingen van belachelijk naar subliem. Richards poging om de begrafenis van zijn moeder te organiseren, waarbij haar kist van het plafond wordt neergelaten terwijl “Also sprach Zarathustra” speelt en de rook naar het publiek golft, loopt gelukkig op niets uit; maar hij kondigt tijdens de ceremonie aan dat hij een productie van Thornton Wilders toneelstuk ‘Our Town’ uit 1938 in het theater zal regisseren om ‘de ziel van deze stad te herstellen’. (Zijn grote idee is om de regieaanwijzingen van Wilder te negeren, die vragen om geen gordijn, geen decor en weinig rekwisieten, met een ‘realistische versie’, met een werkende frisdrankfontein, regeneffecten en een paard.) Het lot zal hier andere plannen voor hebben, en om niet weg te geven wat hoe dan ook duidelijk zou moeten zijn, zal de titel van het stuk ook zijn ethos worden, inclusief die van amateurs, met amateurs, vriend Randall (Ajay Friese) en gewone mensen die in de plaats komen van de gewone mensen van Wilders Grover’s Corners.
De serie voelt comfortabel en ingetogen aan; het is het soort show waar in de jaren negentig een film van had kunnen worden gemaakt, en waarin Kline net zo goed in de jaren veertig als in de jaren zeventig de hoofdrol had kunnen spelen; het heeft dezelfde relatie tot de werkelijkheid als “Dave,” waar hij een goedhartige vaste Joe speelde die in de plaats komt van een op elkaar lijkende Amerikaanse president. De stad is in wezen een zonnige plek, vol met voornamelijk zonnige mensen, in alle opzichten een typisch komediedorp. Maar er wordt ons verteld dat het noodlijdend is, en burgemeester Kristen onderhandelt met ontwikkelaar Connor Boyle (Billy Carter), die toestemming wil om een casino te bouwen op de plek van een monumentaal hotel. (Een groot deel van het complot wordt gedreven door geld: het nodig hebben, ervoor ruilen, het achterlaten, het verliezen.) Hij wil ook dat zijn zwaar geaccentueerde, bombastische Russische vriendin Nadia (Elise Kibler) een rol krijgt in ‘Our Town’.
Zoals in de grote Canadese komedie “Slingers en pijlen”, Thema’s, momenten en toespraken uit het toneelstuk dat zich afspeelt op een Shakespeare-festival buiten Toronto, resoneren in de levens van de artiesten, terwijl de kijker de dubbele magie ervaart van het kijken naar een goede acteur die een acteur speelt die een rol speelt. Kline is natuurlijk zelf een Amerikaanse klassieker, met een lange toneel- en filmcarrière die klassiek drama, romantische en muzikale komedie en voice-overs voor tekenfilms omvat; de serie maakt ruimte voor Richard om solitaires uit “Hamlet” en “Henry V” uit te voeren, delen die Klein op het podium heeft gespeeld. Hij brengt de latente zoetheid in Richard naar boven. Linney, die tegenover haar geliefde-imago speelde in ‘Ozark’, is gelukkig terug op minder dodelijk terrein (hoewel ze gespannen is en een beetje drinkt). Tenney, die lief en grappig was op “The Closer” en die we tegenwoordig niet genoeg zien, is hier lief en grappiger en mag zingen. (Alle bonen zullen zingen, behalve Linus.)
Als komedie is het vaak voorspelbaar – je weet dat dingen goed zullen komen, en sommige grote plotpunten zijn vrijwel onvermijdelijk – maar het is het goede soort voorspelbaarheid waarbij je krijgt waarvoor je gekomen bent, waar je de woorden hoort die je wilt horen, de woorden die je nooit zelf had kunnen schrijven. “American Classic” is er op geen enkele manier op uit om je wereldbeeld uit te dagen, maar wil alleen je gevoelens bevestigen en zo versterken. Schokeffecten zijn op hun plaats prima – en er zijn zeker grote plotwendingen – maar er is een zekere ontlading wanneer datgene gebeurt waar je klaar voor bent, ook gebeurt, of het nu lachen of tranen met zich meebrengt. Beide zijn welkom.
