WASHINGTON — TMZ bouwde zijn merk voor het volgen van beroemdheden. Nu richt het zijn aandacht op het Congres, op jacht naar paparazzi-achtige foto’s van wetgevers die op pauze zijn uit Washington tijdens een recordlange gedeeltelijke regeringsshutdown.
Video’s en foto’s die door de tabloidwebsite zijn geplaatst en waarop wetgevers op luchthavens, Las Vegas en zelfs Disney World te zien zijn, zijn miljoenen keren bekeken en hebben een groeiende weerslag aangewakkerd. Nu de reisverstoringen voortduren en sommige federale werknemers zonder loon zitten, neemt de druk op het Congres toe om het regelmatig geplande reces uit te stellen.
Naast TMZ wil president Donald Trump ook dat wetgevers terugkeren, hoewel hij laat doorschemeren dat hij zelden gebruikte bevoegdheden zou kunnen inroepen om het Congres bijeen te roepen.
Toch is het niet duidelijk wat een terugkeer zou opleveren, nu de gedeeltelijke overheidsshutdown van 45 dagen is aangebroken diepere doodlopende weg dan ooit. De Senaat bereikte vorige week een tweeledige financieringsovereenkomst, maar voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Mike Johnson, verwierp dit, en de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden keurden hun eigen versie goed voordat ze naar de uitgang gingen.
“Ik weet niet zeker of we zouden komen”, zei de Democratische senator Chris Coons maandag toen hem werd gevraagd of leden werden teruggeroepen. “En ik ben er niet zeker van dat er enig verschil zou zijn met wat er tot nu toe is gebeurd.”
Toen de wetgevers vorige week Washington verlieten, belde de beroemde roddelzender TMZ.
“TMZ zoekt naar foto’s van politici op vakantie terwijl TSA-agenten lijden!” aldus het bedrijf in een bericht op sociale media.
De focus van TMZ – een uitlaatklep die meer bekend staat om het vastleggen van niet-vleiende foto’s van beroemdheden dan om het graven in de nuances van de federale politiek – was het nieuwste voorbeeld van hoe de politiek wordt aangedreven door virale beelden en populistische sentimenten.
Al snel volgden video’s waarop senatoren te zien waren die zich door luchthavens bewogen – vaak in een poging zichzelf tegen camera’s te beschermen – met provocerende krantenkoppen erbovenop. De clips werden miljoenen keren bekeken.
De uitlaat stopte daar niet. Foto’s van wetgevers op vakantie volgden al snel, waaronder virale foto’s van de Republikeinse senator Lindsey Graham in Disney World met onderschriften als: “Lindsey Graham leeft zich uit in Disney World tijdens de gedeeltelijke sluiting van de overheid!”
Graham zei dat hij in Florida was geweest voor een ontmoeting met functionarissen van de Trump-regering en dat hij met een vriend een tussenstop had gemaakt bij Disney World. Hij gaf ook de Democraten de schuld van de shutdown.
Een ander breed gedeeld bericht toonde de Democratische vertegenwoordiger Robert Garcia in Las Vegas.
“Eigenlijk maakt het mij niet uit wat TMZ hier doet”, schreef Garcia in reactie, eraan toevoegend dat hij op bezoek was bij zijn vader. ‘Zoals ik een paar dagen geleden zei: Spreker Mike Johnson had ons nooit allemaal naar huis moeten sturen.’
De inspanning kwam voort uit frustratie, zei uitvoerend producent Harvey Levin van TMZ, nadat de outlet een TSA-medewerker had geïnterviewd die tijdens de sluiting worstelde met ontbrekende loonstrookjes.
“Het maakte ons zo verontwaardigd dat we onze platforms wilden gebruiken om te laten zien hoe het Congres – Democraten EN Republikeinen – ons heeft verraden”, zei Levin in een verklaring.
Hij voegde eraan toe dat wetgevers niet mogen verwachten dat de berichtgeving binnenkort zal eindigen.
“Enkele maanden geleden besloten we onze aanwezigheid en onze stem te versterken”, zei Levin. “We hebben nu een producer en een foto die in het Capitool circuleert en die het snijvlak van politiek en popcultuur laat zien.”
De tegenreactie die zich online ontvouwt, voedt ook andere vormen van druk. Trump heeft er bij het Congres op aangedrongen terug te keren. Hij sprak zondag en maandag met John Thune, leider van de meerderheid in de Senaat, en perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, zei dat hij er bij de leiders op heeft aangedrongen het reces “herhaaldelijk” te annuleren.
‘Hij zal hier in het Witte Huis een groot paasdiner organiseren als het Congres terugkomt’, voegde ze eraan toe.
Tot nu toe hebben de Republikeinse leiders niet met hun ogen geknipperd, wat vragen oproept over hoeveel druk Trump uiteindelijk zal uitoefenen – en of hij bereid zou zijn de Democraten de ruimte te geven om de shutdown te beëindigen.
De vakbonden voeren die druk op.
“Washington uitlopen terwijl tienduizenden arbeiders zonder loon zitten getuigt van een duidelijk gebrek aan respect voor de essentiële arbeiders die belast zijn met het veilig houden van onze natie”, zegt Hydrick Thomas, voorzitter van de American Federation of Government Employees TSA Council 100.
Hoewel de vakantiekiekjes tot verontwaardiging hebben geleid, is het reces ook een kans voor wetgevers om opnieuw contact te maken met hun kiezers thuis. Sommigen houden stadhuisevenementen. Anderen gaan op reis naar het buitenland, bijvoorbeeld bij een delegatie naar Taiwan.
Zelfs als de wetgevers terugkeren naar Washington, is er geen gemakkelijke uitweg uit de financieringsimpasse.
Senatoren zijn al weken bezig om overeenstemming te bereiken over de eis van de Democraten dat elke financiering voor het ministerie van Binnenlandse Veiligheid beperkingen met zich meebrengt op de manier waarop federale immigratieagenten de handhaving uitvoeren. Bij stemming na mislukte stemming lieten de Democraten zien dat ze niet zouden toegeven.
Terwijl de gedeeltelijke overheidsshutdown de langste in de geschiedenis van de VS duurde, besloot de Senaat tot een laatste wanhopige poging om het grootste deel van het DHS te financieren, terwijl er geld werd weggelaten voor immigratie- en douanehandhaving en de Amerikaanse grenspolitie.
Maar die deal werd verworpen door Johnson in het Huis van Afgevaardigden, die in plaats daarvan een wetsvoorstel doordrukte om de DHS-financiering uit te breiden na een partijlijnstemming. De ineenstorting van het tweepartijenakkoord heeft de stemming voor onderhandelingen verzuurd en de wetgevers met de vingers laten wijzen.
“Het heeft geen zin om terug te bellen, omdat dit het resultaat was van een bewuste keuze van de Republikeinse meerderheid”, zegt Coons, een democraat uit Delaware.
Johnson, een Republikein uit Louisiana, vertelde dinsdag aan Fox News dat het Huis van Afgevaardigden “in een oogwenk” zou kunnen terugkeren, maar “de Senaat moet zijn werk doen en ons helpen met dit zware werk.”
Maar Thune, een Republikein uit South Dakota, heeft duidelijk gemaakt dat hij geen manier ziet om een DHS-financieringswetsvoorstel door de Senaat te krijgen met zijn drempel van 60 stemmen om wetgeving te bevorderen, ook wel bekend als een filibuster.
Toch komt Thune onder hernieuwde druk te staan om een uitweg te vinden voorbij de financieringsdeadline – met oproepen van Trump en enkele conservatieven om van de filibuster af te komen.
Het is ook onwaarschijnlijk dat dit zal werken, omdat een handvol Republikeinse senatoren duidelijk hebben gemaakt dat ze niet zullen stemmen om de regels van de Senaat te wijzigen. Toch zei Trump zondagavond tegen verslaggevers dat “ze een einde moesten maken aan de filibuster en dat ze moesten stemmen.”
Laat. Mike Lee, een Republikein uit Utah, was het daarmee eens. Hij zei op sociale media dat hij gelooft dat een van de enige opties voor de Senaat is om ‘de filibuster te atomiseren en alles te verzenden’.
“Inactiviteit is onaanvaardbaar”, voegde hij eraan toe.
___
Associated Press-schrijver Mary Clare Jalonick heeft bijgedragen aan dit rapport.
