Het internet was in 2000 een heel andere plek. Dat is op talloze manieren waar, maar een van de belangrijkste is dat het gevoel van online contact met andere mensen hoopgevend was, in plaats van vermoeiend en frustrerend, zoals nu zo vaak het geval is. Ook al was jouw visie minder utopisch, het internet was zo nieuw dat de mogelijkheden eindeloos aanvoelden, en dat gold net zo goed voor online gaming als waar dan ook. Eind 2000 werd Sega lanceerde destijds een van de meest ambitieuze online games ooit, een die het optimisme van het vroege internet omarmde en de weg vrijmaakte voor de massale online games voor meerdere spelers die tegenwoordig gemeengoed zijn, en tegelijkertijd het grenzeloze gevoel vastlegt dat in de 25 jaar daarna uit het internet is weggezogen.
Fantasiesterren online hit Mix Dreamcast op 21 december 2000. Een jaar eerder aangekondigd op de Tokyo Game Show: Fantasiesterren online was een baanbrekend project van de Dreamcast dat gebruik maakte van games die zo divers waren als ChuChu-raket En Sonisch avontuur terwijl we iets leveren dat geen enkele consolegame ooit heeft gehad. Terwijl games zoals EverQuest (die een jaar eerder werd gelanceerd) bracht massaal multiplayer-spel voor pc-spelers was de internettoegang op consoles nog steeds ernstig beperkt – iets dat Fantasiesterren online zou voorop lopen in de verandering.
Fantasiesterren online’s marketing leunde zwaar op een utopische visie op internet.
Eén van de eerste problemen die ontwikkelaar Sonic Team aanpakte Fantasiesterren online was hoe spelers zouden communiceren, volgens een interview uit 2020 tussen het kernteam en Veelhoek. Terwijl EverQuest en zijn soortgenoten zouden erop kunnen vertrouwen dat spelers toetsenborden hebben om berichten te typen, maar dezelfde veronderstelling kan niet worden gemaakt voor Dreamcast-spelers.
De oplossing voor dat probleem was er één van Fantasiesterren online’s meest onderscheidende kenmerk en een teken van hoeveel de ontwerpers toegewijd waren aan de utopische visie van internet als een manier om mensen samen te brengen. Fantasiesterren online gebruikte feitelijk verschillende chatsystemen, die elk een andere manier van communiceren boden. Een daarvan was Word Select, waarmee spelers konden kiezen uit een reeks vooraf bepaalde woorden en zinnen die vervolgens voor andere spelers zouden worden vertaald, ongeacht waar ze inlogden. Een andere, aantoonbaar innovatievere optie was Symbol Chat, een systeem waarmee spelers hun eigen aangepaste emoji-achtige symbolen konden creëren om te communiceren. Samen laten deze twee chatsystemen spelers de taalbarrière overschrijden om samen te spelen, iets waar zelfs moderne MMO’s soms moeite mee hebben of volledig negeren.
Op het moment van lancering, Fantasiesterren online pionierde met online console-RPG’s.
Sega
Gedurende zijn ontwikkeling heeft Fantasiesterren online merkte dat ze de grenzen van de vroege online-infrastructuur verlegden. In tegenstelling tot echte MMORPG’s, Fantasiesterren online kon er alleen in slagen om iedereen op een server samen te brengen in beperkte lobby’s. Op missies werd het een hack-and-slash-spel met vier spelers. Zelfs binnen dat kader zijn er veel Fantasiesterren online’s gameplay werd bepaald door beperkingen. Spelers konden niet springen omdat dit groter zou zijn geweest dan de hoeveelheid gegevens die de Dreamcast in één keer kon downloaden. Om dezelfde reden konden spelers niet tegelijkertijd bewegen en aanvallen, en konden er slechts een paar vijanden tegelijk in hetzelfde gebied verschijnen.
Ondanks zijn technische beperkingen, Fantasiesterren online was zeer innovatief. Het concept van een gelijktijdige online game op zijn schaal was voorheen onmogelijk bij Segas ChuChu-raket dienen als een manier om de online technologie te testen waarnaar zou worden uitgebreid Fantasiesterren online. De game zit vol met vreemde ideeën, zoals het MAG-systeem, waardoor elk personage een Tamagotchi-achtig huisdier krijgt dat kan evolueren door spelersinteracties. Het MAG-systeem zelf is een ontwikkeling van Chao Garden uit Sonisch avontuurslechts een van de vele virtuele huisdieren die Sega in Dreamcast-games heeft verwerkt. En terwijl delen van Fantasiesterren online is overgedragen naar moderne games, andere eigenaardigheden die uniek zijn voor de baanbrekende RPG blijven bestaan, zoals een ingewikkeld systeem dat de naam van je personage gebruikte om de drop-rate van items te bepalen.
Hoewel het solo gespeeld kan worden, Fantasiesterren online is gemaakt om ervaren te worden met andere spelers.
Sega
De wereld van Fantasiesterren online is wat mensen zo lang liet spelen. Hoewel het nu misschien krap en beperkt aanvoelt, was het destijds onvoorstelbaar, met de vrijheid om schijnbaar overal te verkennen. De kunst en muziek waren helder en vrolijk, in schril contrast met zijn online tijdgenoten Diablo. Maar het is de sensatie van het verkennen van die wereld met andere spelers die het spel zo revolutionair maakte. De ontwikkelaars van de Monster Hunter-serie hebben dit aangehaald Fantasiesterren online als inspiratiebron, waaruit duidelijk blijkt hoe vergelijkbaar de structuur van samenwerking met andere spelers in beide games is.
Terwijl Fantasiesterren online’s servers zijn al jaren gesloten, de impact ervan op modern online gamen kan niet genoeg worden benadrukt. Het is noch de eerste online consolegame, noch de eerste online RPG, maar door te laten zien dat consolegamers net zo graag samen wilden spelen als hun pc-tegenhangers – en dat games konden worden ontworpen rond de specifieke beperkingen van online spelen – Fantasiesterren online maakte de weg vrij voor alles wat daarna kwam. Online gamen is sinds 2000 veel veranderd, en ondanks alle problemen Fantasiesterren online herinnert nog steeds aan een tijd waarin een betere online wereld mogelijk leek.
