Komedieduo Bud Abbott en Lou Costello waren geen vreemden voor genre-mashups. Het tweetal regisseerde in de jaren ’40 en ’50 tientallen films waarmee ze hun mid-century-patroon konden implementeren in westerse, fantasy-, safari- en showbizz-genres. Toen Abbott en Costello Frankenstein in 1948 ontmoetten, kreeg het de toepasselijke naam Abbott en Costello ontmoeten Frankensteinhet was het begin van een reeks horrorkomedies gebaseerd op wat ongetwijfeld is het eerste filmische universum. Het was dus niet echt een verrassing dat Abbott en Costello 75 jaar geleden de onzichtbare man ontmoetten. Het is één klein verrassend dat Abbott en Costello ontmoeten de onzichtbare man is minder een horrorkomedie en meer een slapstick-sportfilm.
Terwijl Abbott en Costello het eerste decennium van hun filmografie originele grappen uithaalden, begon Universal Pictures het duo enkele van de verschillende titels te laten kruisen waarop ze de rechten hadden. (Synergie!) Geen enkele kwam tot leven zoals de eerste Frankenstein’s Creature-mashup, en in de film uit ’48 waren ook Dracula en de Wolf Man te zien. (De laatste twee werden gespeeld door Bela Legosi en Lon Chaney Jr., die hun oorspronkelijke rollen opnieuw vertolkten.) De monsterfilms zelf begonnen op te raken. Frankenstein had in 1943 al tegen de Wolfman gevochten; laat ze elkaar weer kruisen, maar deze keer met het komische duo achter het iconische ‘Who’s on First?’ bijten in de actie was een geweldige manier om de IP nieuw leven in te blazen en de reeks hits van Abbott en Costello voort te zetten. Het is echt grappig (het American Film Institute heeft het op hun lijst van de 100 grappigste Amerikaanse komedies gezet), en hoewel het niet bepaald eng is, heeft het de esthetiek van een klassieke Universal Monster-film.
Aan het einde van Abbott en Costello ontmoeten Frankenstein, Na de ondergang van de Wolfman, Dracula en het Creature horen Abbott en Costello een groet van een onzichtbare figuur terwijl de herkenbare stem van Vincent Price zichzelf voorstelt als de Invisible Man. Het is een moordende angel, maar het zouden vier films zijn totdat Abbott en Costello het geklets hadden opgelost. (Een van deze films, Abbott en Costello Maak kennis met de moordenaar, Boris Karloff, liet ze de originele Creature-acteur ontmoeten, en kreeg een onheilspellende titel als hijzelf. Het is niet echt een klassiek Universal Monster-masker zoals sommige van de andere verschrikkingen van Abbott en Costello, maar het is het vermelden waard.)
Vincent Price heeft het niet over de onzichtbare man Abbott en Costello ontmoeten de onzichtbare mandie op 14 maart 1951 in de bioscoop verscheen. De film is geen vervolg op de Frankenstein-film, maar laat in plaats daarvan Abbott en Costello nieuwe personages spelen, Bud Alexander en Lou Francis, een paar domme, beginnende privé-detectives. Hun eerste zaak is Tommy Nelson (Arthur Franz), een middengewicht bokser die ervan wordt beschuldigd zijn manager te hebben vermoord… maar hij is geraakt, zie je? Tommy bezoekt zijn verloofde en haar oom – een dokter die om de een of andere reden toegang heeft tot het onzichtbaarheidsserum waarmee de oorspronkelijke Invisible Man, Jack Griffin – zichzelf heeft geïnjecteerd. Om te voorkomen dat hij wordt betrapt, wordt Tommy onzichtbaar, tot grote verwarring van Lou en Bud.
In het verhaal van HG Welles en de film van James Whale uit 1933 zorgde Griffins onzichtbaarheidsserum ervoor dat hij gek werd. Dit is de reden waarom de Invisible Man samen met de Wolfman en het Creature from the Black Lagoon als een “monster” wordt beschouwd. En hoewel de transparante Tommy dreigt te breken en af en toe ongeremd optreedt, is hij geen monster. Hij is misschien wel de echte hoofdpersoon van de film, niet de slechterik. De echte slechterik is Morgan (Sheldon Leonard), een corrupte promotor die Tommy in de val lokt voor de moord op zijn manager nadat Tommy weigerde een klap uit te delen. Tommy laat Lou en Bud de zaak voor hem oplossen, een soort mysterieoplossing waarbij een onwillige Lou zich zelf voordoet als bokser en tegenover Morgan’s vechter in de ring stapt. Gelukkig voor Lou heeft hij een onzichtbare Tommy in de ring die al het stoten en blokkeren doet. Lou wordt een bokssensatie omdat zijn stoten zo snel zijn dat toeschouwers ze niet eens kunnen zien. Slapstick volgt.
Abbott en Costello lossen mysteries op. En blijkbaar doos.
Snap/Sutterstock
De speciale effecten, gedaan door dezelfde man die een aantal daarvan heeft gedaan Onzichtbare mens sequels, zijn indrukwekkend en bieden gekke grappen – vooral een lang stuk waarin een onzichtbare Tommy spaghetti eet in een restaurant, terwijl Lou en Bud moeite hebben om het te laten lijken alsof zij degenen zijn die dit vloeibare voedsel eten. Maar qua plot, Abbott en Costello ontmoeten de onzichtbare man lijkt minder geïnteresseerd in de zichtbaarheid van het titulaire karakter dan in een boks-pestverhaal. Boksfilms zijn altijd een rijk subgenre van de cinema geweest, en dit tijdperk was daarop geen uitzondering. Films over boksers die in de problemen kwamen omdat ze weigerden te duiken waren gebruikelijk, en films zoals de door Kirk Douglas geleide film Kampioen en John Wayne leidde De rustige man waren respectievelijk in 1949 en 1952 belangrijke Oscar-spelers. Het is niet het gekste ter wereld dat Abbott en Costello midden in een boksfilm terechtkomen, hoewel het een beetje vreemd is dat ze dat naast een onzichtbare man deden.
Fans van klassieke horror die op zoek zijn naar een lach, zullen dat laatste volop aantreffen Abbott en Costello ontmoeten de onzichtbare man (een scène waarin Lou niet kan worden gehypnotiseerd door een psychiater, maar de dokter en iedereen die de kamer binnenkomt steeds in slaap brengt als hij met zijn zakhorloge begint te zwaaien, is een hoogtepunt.) Die fans zullen misschien een beetje teleurgesteld zijn door hoe weinig de film aanvoelt als de vintage monsterfilms waar hij ogenschijnlijk een vervolg op is. Als Abbott en Costello ontmoeten Frankenstein was een waardevolle inzending in de Universal Classic-monstercanon, hun ontmoeting met de Invisible Man is meer een standaard Abbott- en Costello-ravotten met een paar rare genre-wendingen. Toch zijn er veel, veel ergere dingen dan twee van de grappigste cabaretiers die ooit op het scherm verschenen met hun slapstick. En voor degenen die een meer monstergerichte Abbott en Costello-mashup willen? Het duo ontmoette Dr. Jekyll en Mr. Hyde twee jaar later.
