Van De man die ze niet konden ophangen naar De wandelende dodenIn het vooroorlogse tijdperk raakte Hollywood plotseling in beslag genomen door het concept van de wederopstanding van geëxecuteerde criminelen. Het monster en het meisjewas echter de enige film waarin de hersenen van een veroordeelde in een gorilla werden getransplanteerd.
De zwart-wit curiosa, die vandaag 85 jaar geleden werd uitgebracht, was ook de enige film die zoveel aandacht trok de rechtszaal naad het laboratorium. Terwijl de zachtaardige kerkorganist Scot Webster (Philip Terry) wordt beschuldigd van de moord op een bendelid, speelt de eerste helft zich grotendeels af als een conventionele juridische thriller.
De reeks flashbacks die het proces doorbreken, bevestigen dat hij een onschuldige man is, opgezet door meestergangster WS Bruhl (Paul Lukas) om twee vliegen in één klap te slaan. Het slachtoffer was een voormalig collega die verzorgd moest worden, terwijl Scot tot zijn schrik hoorde dat zijn zus Susan (Ellen Drew) door de grote stadsbende tot prostitutie was gedwongen, en Scot zichzelf al snel lastig maakte.
Nu 1941 nog steeds vastzit in de Hays Code-jaren, Het monster en het meisje mat op zijn tenen rond de hachelijke situatie van Susan. “Een beetje drinken, een beetje dansen, de bokken blij maken”, zo beschrijft Bruhl het werk dat ze moet doen. En toch kwam de film nog steeds in botsing met de censuurraad, die bezwaar maakte tegen de thema’s van de blanke slavernij en de veronderstelling dat jury’s door criminele krachten konden worden gecontroleerd.
Ondanks dat hij slechts 64 minuten heeft geklokt, heeft regisseur Stuart Heisler – wiens eclectische cv varieert van gezinsvriendelijke hondenfilms De koekjeseter voor een biopic over Hitler – vindt tijd om de relatie tussen Susan en Scot verder uit te werken. Een openhartig flashback-gesprek legt op slimme wijze vast waarom de eerste zo graag wilde ontsnappen aan het leven in de kleine stad en waarom de laatste, volkomen tevreden met zijn leven, zich zo beschermend voelt.
De gorilla en de niet zo gekke wetenschapper.
Paramount-foto’s
Susans schuldgevoel over de manier waarop haar dromen over de grote stad tot de tragische ondergang van Scott hebben geleid, is ook voelbaar, vooral in de openingsmonoloog rechtstreeks voor de camera, waarin ze op dramatische wijze uit een mistwolk tevoorschijn komt. “Ik ben Susan, de ongelukkige cent”, beweert ze. ‘Ik heb voor een miljoen dollar aan problemen gekocht… voor iedereen.’
Niettemin had de meerderheid van de bioscoopbezoekers een kwartje uitgesteld voor het monster boven het meisje. En na een spraakzame, relatief gegronde eerste helft begint de film eindelijk in het bizarre te neigen wanneer Scot door Dr. Perry (George Zucco) wordt gevraagd of hij zijn hersenen wil doneren aan een experiment dat zogenaamd ‘de mensheid ten goede zal komen’. Grondig leeggelopen omdat hij zojuist tot de doodstraf is veroordeeld: ‘Help uzelf, meneer’, is het opmerkelijk nonchalante antwoord.
De ongelukkige cent en haar broer die binnenkort door een gorilla wordt behandeld.
Paramount-foto’s
Het is nooit duidelijk gemaakt waarom het overbrengen van de hersenen van Schotland naar een gorilla de mensheid zal helpen. En anders dan in de gekke wetenschapperfilms die eerder waren verschenen, wordt Perry niet gepresenteerd als een gekke slechterik, maar als een welwillende MacGuffin. Toch hielp het gekke plan Paramount Pictures een zeldzaam uitstapje naar horror te maken, terwijl Scot, nu aangemoedigd door zijn nieuwe beestachtige vorm, op oorlogspad gaat om zijn dood te wreken en zijn zus te redden.
Nogmaals, Heisler is beperkt in wat hij kan laten zien: slechts één van de vele moorden op de gorilla wordt op camera vastgelegd, terwijl de rest wordt onthuld via politierapporten (“vrijwel elk bot in zijn lichaam was gebroken”), wat leidde tot de bijnaam The Mangled Murderer. Maar dankzij de opwindende, noirachtige cinematografie van Oscar-winnaar Victor Milner en verrassend overtuigende – vooral naar 1941-normen – kostuums, bezit zijn schrikbewind nog steeds een angstfactor, vooral tijdens een spannende nachtscène waarin hij zijn prooi besluipt terwijl hij over de daken van de stad loopt.
Dr. Perry demonstreert zijn unieke benadering van hersenchirurgie.
Paramount-foto’s
Een expressieve prestatie van Charlie Gemora, die ook een aap portretteerde in de koelmachine uit 1932 Moord in de Rue Morguebrengt een onverwachte pathos naar een onmiskenbaar dwaas uitgangspunt: kijk hoe de gorilla over Susan waakt terwijl ze slaapt, wetende dat hij de band tussen broer en zus voor altijd kwijt is, of wanneer Scots geliefde hond zijn meester lijkt te herkennen ondanks dat hij nu in de vorm van een moorddadige primaat is, of wanneer de gorilla op tragische wijze wraak zoekt.
Het monster en het meisje blijft ooit waar. Een film over gekke wetenschappers die weigert zijn wetenschapper als gek af te schilderen. Een monsterfilm die tot halverwege wacht om zelfs maar op de aanwezigheid van een monster te wijzen. Een gruwelijk misdaaddrama dat werd neergeslagen door een gorilla van 800 pond. Maar welke vorm de film ook aanneemt, hij is altijd vermakelijk. Het wonderbaarlijk uitgebreide proza van Zwart’s eigentijdse recensie zei het het beste: “Een chiller ravotten die fans van kippenvelmelodrama ruimschoots tevreden de bioscoop uit zal sturen.”
Het monster en het meisje is verkrijgbaar bij Prime-video.
