De afgelopen jaren heeft een verrassend aantal filmmakers blijkbaar tegen zichzelf gezegd: ‘Weet je wat deze wereld nodig heeft? Frankenstein.” De laatste incarnatie van deze golf begon met Arme dingen terug in 2023, med Lisa Frankenstein, Guillermo del Toro Frankenstein, en nu die van Maggie Gyllenhaal De bruid! volgen elkaar snel op. Maar waar De bruid! ‘zo wanhopig om nieuw en provocerend te zijn dat het vergeet iets inhoudelijks aan te bieden’, wat Omgekeerd Hoai-Tran Bui schrijft, de oorspronkelijke revisionist Frankenstein film smokkelde complexe ideeën over gender en seksualiteit in een vervolg dat geld opleverde en waarvan de regisseur moest worden overgehaald om de baan aan te nemen.
James Whale, een veteraan uit de Eerste Wereldoorlog die zijn start kreeg in het theater, kwam echt van de grond toen zijn verfilming van Frankenstein werd een hit voor Universal Pictures in de herfst van 1931. In de jaren die volgden wisselde hij horrorfilms af met eenvoudigere drama’s en romcoms; In het begin van zijn carrière had Whale verschillende ‘Grote Oorlog’-projecten geregisseerd, en hij was bang dat hij opnieuw in een hokje zou worden geplaatst, dit keer als ‘horrorregisseur’. En dus sloeg Whale het oorspronkelijke aanbod van Universal voor één exemplaar af Frankenstein opvolger, gezegde dat het script “naar de hemel stonk” en dat hij “het idee droog had geperst” bij de eerste film.
Verschillende ontwerpen en beloften van toekomstig (niet-horror) werk uit de studio later, stemde Whale uiteindelijk in, en de productie ging door Bruid van Frankenstein begon op 2 januari 1935. Gebaseerd op een subplot in het origineel van Mary Shelley, waarin het monster Dr. Frankenstein vraagt om hem tot metgezel te maken – een taak die de dokter begint maar in de roman nooit voltooit – Bruid van Frankenstein concentreert zich op de relatie tussen Henry Frankenstein (Colin Clive) en zijn mentor Doctor Pretorius (Ernest Thesinger), waarbij Henry’s verloofde (nu vrouw) Elizabeth (Valerie Hobson) er meestal is om een gezond, of op zijn minst menselijk, contrapunt te bieden aan de groteske en toch glamoureuze bruid van het monster.
Whale’s homoseksualiteit was in Hollywood in de jaren dertig een ‘publiek geheim’, maar in de jaren daartussen Frankenstein En Bruid van Frankensteinde beruchte Hays Code verbood elke weergave van seksualiteit – speciaal homoseksualiteit – in de Amerikaanse cinema voor de komende drie decennia. En toen kwam de vreemde code binnen Bruid van Frankenstein is verborgen, zo niet bijzonder subtiel: Henry en Dr. Pretorius brengen hun nachten door in het laboratorium om nieuw leven te creëren, terwijl de mooie vrouw van de jongere dokter bijvoorbeeld alleen in haar slaapkamer zit.
Het slimme publiek in de jaren dertig zou de flamboyante manieren van Pretorius net zo gemakkelijk hebben opgepikt als de moderne, en het eenzame leven van het Monster (Boris Karloff), gevreesd en afgewezen vanwege de misdaad om anders te zijn, krijgt een hartverscheurende melancholie vergeleken met de strijd van queer-mensen in het Amerika van het begin van de 20e eeuw. Queer-horror legt over het algemeen veel nadruk op identificatie met de slechterik, en de creatie van Karloff is de meest sympathieke van alle monsters van Universal.
Er is veel aandacht besteed aan het feit dat Elsa Lanchester als titulaire bruid maar zo’n vijf minuten schermtijd heeft, maar de Britse actrice maakt absoluut optimaal gebruik van haar verkorte schermtijd. Haar look is iconisch: de torenhoge zwarte haar met de schokkende witte streep, haar armen gewikkeld in verband en haar oogmake-up absoluut op punt. Maar het zijn de prestaties van Lanchester die The Bride echt onvergetelijk maken. Haar ogen zijn groot en in paniek, en ze strekt haar nek en schudt haar hoofd in bewegingen die ze heeft geleerd door het observeren van zwanen in het park.
En ook al is het uitgevonden voor de film, het einde van Bruid van Frankenstein ligt heel erg in de feministische sfeer van Shelley’s originele roman. Mary Shelley was de dochter van een beroemde feministe, en in Frankenstein ze merkt de ironie op van Frankenstein die probeert leven te creëren door middel van wetenschap, terwijl hij tegelijkertijd de vrouwen in zijn leven opzij zet en bevriest.
Teruggebracht zonder haar toestemming om de metgezel te zijn van een man die ze niet heeft gekozen, is The Bride een voorbeeld van een vrouw wier lichamelijke autonomie wordt gekaapt door mannen die haar zien als niet meer dan een middel om een doel te bereiken. (Het is altijd ironisch als je kunst ziet waarin Frankenstein en zijn bruid worden afgebeeld als een gelukkig stel.) En hoewel hij op andere manieren aardig is, woedt het Monster en steekt het laboratorium van Dr. Frankenstein in brand als de bruid hem afwijst. Hij is een ondode versie van de ‘aardige jongens’ die gewelddadig reageren als vrouwen hen niet de genegenheid geven die ze denken te verdienen.
Geen wonder dat ze schreeuwend wakker wordt.
Bruid van Frankenstein nu gestreamd op HBO Max.
