Giulio Bertelli’s speelse speelfilmdebuut concentreert zich op drie jonge vrouwelijke atleten in de aanloop naar een fictieve Olympische Spelen en is een alternatief universum van wazige ritmes en droomlogica
Giulio Bertelli omschrijft zijn kunstzinnige speelfilmdebuut als ‘technorealisme’. Het is een hybride van documentaire, drama, videogame, sci-fi-achtige interfaces en herhalingen en commentaar van sportuitzendingen, en heeft het griezelige gevoel van een roman van William Gibson die op celluloid is getransplanteerd. Na naar huis te zijn gegaan de FIPRESCI-prijs tijdens de Venice Critics’ Week vorig jaar, deze maand Agon maakt deel uit van de serie New Director/New Films van Lincoln Center, waarin filmmakers worden aangemoedigd de kunstvorm naar nieuwe terreinen te duwen. “Ik wilde een filmische benadering van hoe het voelt om op YouTube te zijn”, zegt de Italiaanse regisseur aan de telefoon vanuit Milaan. “Zowel in het idee van scrollen zonder te kijken, maar ook in het tempo ervan: soms heel snel, maar ook met die langzame stukken – dat gevoel wilde ik vertalen.”
Met de titel Agon – naar de Griekse god van conflict en strijd – concentreert Bertelli’s film zich op drie jonge vrouwelijke atleten in de aanloop naar een fictieve Olympische Spelen: een judokampioen (gespeeld door de echte judoka Alice Bellandi), een schutter en een schermer (acteurs Sofija Zobina en Yile Vianello, die beiden onlangs respectievelijk in Alice Bellandi speelden). La Chimaera). Maar waar de meeste sportgerelateerde verhalen zich bezighouden met het door adrenaline gevoede venster van publieke glorie of nederlaag, is dat van Bertelli een totaal vreemdere en meer gelaagde onderneming: een alternatief universum van wazige ritmes en droomlogica dat stilstaat bij de 90 procent van het leven van een atleet, en meestal niet over trio-navigatietraining, maar niet alleen over zijn intense zonverschijnende, snelkookpan-bestaan dat net zo noodzakelijk kan zijn voor de hedendaagse concurrentie van wereldklasse als een felle drive.
Het is een gemoedstoestand waar Bertelli enige persoonlijke kennis van heeft – de 35-jarige volgde een enigszins onorthodoxe weg in de film nadat hij eerst had gestudeerd aan de Zweedse Architectuurvereniging en Daarna werd hij tien jaar lang een competitieve zeezeiler. Met Agon roept hij alle ernst op die de twee vorige levens van zijn leven suggereren. “Van zeilen, Ik weet hoe het voelt om door deze eenzaamheid, voorbereiding en fysieke pijn heen te gaan, om problemen op te moeten lossen of voor anderen te verbergen. Gewoon bij jezelf zijn, bij je fysieke of mentale pijn, om het resultaat te bereiken”, zegt hij. “De sporten die ik voor Agon heb gekozen – judo, schermen, schieten – kennen niet echt publiek, wat vergelijkbaar is met wedstrijdzeilen, want zodra je de kade verlaat, sta je gewoon met je bemanning midden op de oceaan. Misschien heeft het mij onbewust geholpen om het idee te vertalen dat wanneer je op het hoogtepunt van je prestaties bent, je eigenlijk een beetje alleen bent.”
Agons soundscape weerspiegelt deze eenzaamheid: in plaats van het gebrul van een stadion zien we stromen emoji’s, horen we het zeurende trillen van een telefoon of de plof van een lichaam dat op de mat slaat. Achter de intieme, dagboekachtige beelden van zijn concurrenten schuilt de gigantische grootsheid van de Olympische Spelen zelf, met al zijn branding, bureaucratieën en spektakel. Bertelli zegt dat hij de drie disciplines heeft gekozen vanwege hun historische oorsprong in oorlogsvoering, die nu is getransformeerd in sport, entertainment en videogames. “Het is echte pijn in gesimuleerde oorlogsvoering”, zegt hij, en elk van de atleten wordt geconfronteerd met zijn eigen strijd: misselijkmakende knieoperaties, vuurstormen op sociale media en, voor Vianello’s karakter, de psychologische last van een gewetenloze tragedie. In Bertelli’s Laatkapitalistische Olympische Spelen zijn het vlees en de botten van de lichamen van zijn atleten verweven met alle hightechapparatuur die bij topsport hoort: de gesteriliseerde medische omgevingen, gezichtsloze hotelkamers en precisietechnologie die nodig zijn om een mens tot het uiterste van zijn kunnen te duwen.
De interesse van de filmmaker in hoogwaardige omgevingen kan al op jonge leeftijd zijn ontstaan – hij is de zoon van Miuccia Prada en Patrizio Bertelli. “Ik had veel geluk vanuit cultureel oogpunt, en uiteraard was de bioscoop er altijd”, zegt hij over zijn vroege jaren. “Als tiener kauwde ik duizenden films door, wat ik maar te pakken kon krijgen.” De auditieve verbuigingen van Francis Ford Coppola’s claustrofobische meesterwerk The Conversation vloeiden over in Agon, net als Francesco Rosi’s neorealistische film The Moment of Truth uit 1965, met zijn vervaging van documentaire en fictie. “Ik zat ook te denken Jonathan Glazer film Under the Skin, vanwege het idee om een film over buitenaardse wezens te maken, maar op een manier die nog niet eerder is gedaan. Ik wilde een film over de Olympische Spelen maken die eigenlijk nergens anders op leek”, zegt hij. “Het is een film over het leven en geweld, en de relatie tussen ambitie, waanvoorstellingen en prestatie. Als professionele atleet ben je er nooit alleen om mee te doen, maar om te winnen. Maar tegelijkertijd moet je de gedachte in je hoofd houden dat als dit niet gebeurt, je leven niet eindigt.” His het leven van drie denkbeeldige atleten misschien specifiek en extreem, maar in wezen is Agon een meditatie over de ervaring dat je niet helemaal bereikt wat je van plan was te doen – en daar kunnen we ons allemaal mee identificeren.
Nieuwe regisseurs/nieuwe filmsgepresenteerd door Lincoln Center en The Museum of Modern Art, loopt van 9-19 april 2026.
