“Ik hou van design, ik hou van mode, maar ik ben meer dan alleen een oorbel”, zegt Alexis Bittar via Zoom eind december vanuit zijn herenhuis in Brooklyn. “Als platform vind ik het belangrijk om te praten over dingen die er toe doen.” Bittar, een in New York geboren en getogen ontwerper die zijn carrière in 1990, op 22-jarige leeftijd, begon met het verkopen van handgesneden lucite-ballen op de vlooienmarkten in Manhattan, heeft zijn bedrijf opgebouwd rond het opkomen voor waar hij in gelooft. In de loop der jaren omvatte dit onder meer het ondersteunen van LHBTQ+-doelen en het werven van sterren zoals Joan Collins, Jennifer Saunders En Joanna Lumley om deel te nemen aan enorm leuke, campy-campagnes.
Hij werd ontdekt door de legendarische Bergdorf Goodman mode directeur Dageraad Mello in de vroege jaren 90 en bleef samenwerken met merken zoals Burberry, Michael Kors En Dreuzelsevenals met Seks en de stad stilist Patricia Veld op stukken voor de show. In 2004 had hij zijn eerste winkel in New York geopend en begon hij brancheprijzen te winnen CFDA, Accessoires Raad En het museum voor kunst en design.
Sieradenmaakster Alexis Bittar begon haar carrière als 22-jarige met de verkoop van handgesneden kerstballen op vlooienmarkten in Manhattan
In 2015 werd het merk, samen met zijn private equity-financier, verkocht aan Brooks-broersalleen voor Bittar om het vijf jaar later terug te kopen – waarbij hij minder dan 10 procent van de aankoopprijs betaalde – toen Brooks Brothers het faillissement aanvroeg. In zijn nieuwe versie concentreerde Bittar 2.0 zich op direct-to-consumer-activiteiten, nam voormalige sleutelfiguren opnieuw in dienst om hen een aandeel te geven en opende vijf winkels met pandemievriendelijke huurcontracten, ontworpen met een industriële uitstraling door de Tony Award-winnende decorontwerper. Scott Pask.
Sindsdien heeft Bittar het marketingnirvana bereikt met zijn Webby Award-winnende serie op sociale media, Margeaux en Juleseen mockumentary-achtige uitzending die een cynische, ironische blik werpt op de modewereld.
Als onderdeel van Bittarverse, Margeaux en Jules is niet alleen op Instagram en TikTok verdedigd, samen met gaststerren zoals Susan Sarandón En Echte huisvrouwen zoals Borst toevoegen, Sonja Morgan En Jessel Bedankt – maar heeft ook meet-and-greets georganiseerd in de fysieke winkels van het merk. Het 360 graden effect zorgde ervoor dat online engagement tot conversies in de echte wereld leidde. “Het ging hier niet alleen om het creëren van virale inhoud, het ging erom ervoor te zorgen dat de inhoud een duidelijk aankooppad had”, legt Jessica Steele, VP Retail Sales en Marketing bij Alexis Bittar, uit. Advertentie leeftijd vorig jaar.
van links: “Ik vind het prima om de appelkar van streek te maken. Zelfs als ik het me niet zou kunnen veroorloven, ben ik niet meer bereid om op veilig te spelen”, zegt Bittar, en in het eerste jaar, na de introductie van de documentaireserie ‘Margeaux en Jules’, rapporteerde Bittar een stijging van 252 procent in de verkoop op Instagram
De inspanningen om de video’s te produceren, die allemaal in eigen beheer zijn gemaakt met een freelance filmploeg, hebben hun vruchten afgeworpen. Het merk rapporteerde een stijging van 252 procent in de Instagram-omzet in het eerste jaar van de serie.
Afgelopen oktober kroop de authentieke aanpak van Bittar in de politieke sfeer toen hij werd uitgekozen door de inmiddels burgemeester van New York. Zohran Mamdani om een inzamelingsactie te organiseren. Het tweetal had elkaar ontmoet tijdens een bijeenkomst in Brooklyn, waar Mamdani en zijn team onder de indruk waren van de directe en gerichte feedback van Bittar.
“(Naderhand) vroeg de stafchef (Elle Bisgaard-Church, die toen campagneleider was) mij of ik interesse had om iets te doen, en ik zei ja. Toen belde Zohran me. Ik was net negen uur vanuit Maine naar huis gereden met drie kinderen op de achterbank. Hij vroeg me of ik geïnteresseerd zou zijn om mensen uit de zakenwereld samen te brengen, ook degenen die dachten dat dit een goede kans voor hem zou zijn”, zegt Bittar.
Gezien de verdeeldheid in de campagne van de socialistische burgemeester zegt de ontwerper dat de reactie die hij kreeg nadat hij een foto van het evenement op zijn persoonlijke Instagram-account had geplaatst, iets was wat hij zich nooit had kunnen voorstellen. “Ik was verbaasd, ik had die ervaring nog nooit gehad”, zegt hij. “Ik heb de neiging om te willen dat mensen me aardig vinden. Dus ik dacht: wacht, wat gebeurt er? Ik wist dat het een reactie zou veroorzaken. Ik realiseerde me alleen niet dat het zo’n extreme reactie zou veroorzaken, zoals oproepen om mijn bedrijf te boycotten of dat ik antisemitisch ben, wat me duidelijk gek maakte omdat het het verst van de waarheid is.”
Met de klok mee, van linksboven: Bittar’s ‘The Executions of Amanda Gates’, met in de hoofdrol Jazzelle alias UglyWorldWide, geregisseerd door Alexis Bittar, mede geregisseerd door Klimovski; Bittars ‘Margeaux en Jules’, met Patricia Black en Julie J; zijn campagne uit 2010 met Joan Collins, gefotografeerd door Anthony Maule, gestyled door Marie Chaix, haar door Jimmy Paul
Voor Bittar zit er een lijn in het zand: “Hoeveel is geld belangrijk voor jou vergeleken met wat je denkt?” Sindsdien is hij Mamdani blijven steunen, nadat hij samen met zijn kinderen de inauguratie in januari had bijgewoond. Ondertussen heeft Gothamist hem tot ‘bundelaar’ (dwz een hoogwaardige inzamelingsactie) van de campagne gezalfd.
In december debuteerde Bittars meest gedurfde campagne tot nu toe in zijn eigen studio. De executies van Amanda Gates is een serie in true crime-documentairestijl over een misbruikte seriemoordenaar die zich op ‘serieverslaafden’ richt. De campy kitsch-sfeer van de jaren zeventig is het DNA van het merk Bittar, waar de personages druipen in de nieuwste handtassen en sieraden. “Het is 70 procent serieus en 30 procent humor en bevat krachtige, complexe vrouwen”, zegt hij.
“Ik zou er misschien voor gehamerd worden, maar het kan me niet schelen”, zegt Bittar in wat een terugkerend thema lijkt te zijn in zijn gemoedstoestand. Het verhaal heeft tot doel licht te werpen op en gerechtigheid te zoeken voor slachtoffers van seksueel misbruik en is een commentaar op de fascinatie van de samenleving voor geweldsmisdrijven. “Ik heb nog nooit een merk op deze manier marketing zien gebruiken”, zegt Bittar, die ook de afleveringen op creatieve wijze regisseerde en storyboardde. ‘Je zou kunnen zeggen dat ze een burgerwacht is. Ze vermoordt recidivisten die de wet hebben ontdoken, zoals een Epstein of Weinstein.’
Bittar in zijn studio in Brooklyn
van links: Bittar als jeugd; met First Lady, Michelle Obama; met zijn broer in Brooklyn, voor de bloemenkar die hun vader had gebouwd
Het hoort allemaal bij het dagelijkse werk van een ontwerper die zich er terdege van bewust is dat niet alle ontwerpers hun naam kunnen terugkopen – verwijzend naar de beroemde klaagzang van Halston – en die zijn vrijheid als eenmanszaak ziet als het nemen van risico’s waar andere merken alleen maar van konden dromen. Bittar, die nu eind vijftig nadert, belichaamt een Gen X-no-fuck-gegeven-houding.
“Het merk-als-platform is belangrijk om kwesties aan te pakken die er toe doen, zoals sociale kwesties, en niet alleen winst”, zegt hij voordat hij pauzeert. “Ik vind het prima om de appelkar van streek te maken. Ook al kon ik het me niet veroorloven, ik ben niet meer bereid om op veilig te spelen.”
Afkomstig uit nummer 10 van tijdschrift 76 – CREATIVITEIT, VERANDERING, VRIJHEID – NU verkrijgbaar. Bestel uw exemplaar hier.
ALEXIS BITTAR: UNAPOLOGISCH
Fotograaf CARLOS RUIZ
Tekst ROXANNE ROBINSON
Assistent van de fotograaf MATTHÉ BAKKER
