De Franse cultregisseur die de Palme d’Or won voor Titane vertelt over zijn nieuwe film Alpha, een reactie op de angstcultuur die voortkwam uit AIDS-epidemie
Er zijn echter maar weinig films die de Gouden Palm kunnen ontvangen en toch aanspraak kunnen maken op de status van cultklassieker Julia Ducournau‘Titaan het gelukt. Nadat ze de filmwereld in vuur en vlam had gezet met de late en vreemde film uit 2021, had de Franse filmmaker carte blanche om na te denken over hoe de volgende film van Julia Ducournau eruit zou zien – maar zo zag ze het niet. “Nou, ik denk niet aan mezelf in de derde persoon”, zegt ze droogjes. We zitten de dag na de première van Alpha’s BFI London Film Festival in een vergaderruimte met filmster Tahar Rahim. “Dat zou heel raar zijn. Ik heb mezelf deze vraag eerlijk gezegd nooit gesteld.”
Maar Ducournau’s opvolger van Titane draaide snel om – te snel, zou ze toegeven. “Ik heb de neiging om naar het volgende project te haasten nadat ik een film heb afgemaakt, omdat ik niet in een depressie wil belanden en in de leegte wil vallen.” Ze liet zich niet langer stilstaan bij haar Palme d’Or-overwinning (“Ik verberg hem in mijn huis zodat ik hem niet kan zien”) en begon aan een nieuw script te werken, maar na een jaar trapte Ducournau op de rem. “Het deed me beseffen dat wat ik deed slechts een bufferzone was na Titane. Ik moest ervoor zorgen dat ik in principe nog steeds kon schrijven. Ik besefte dat ik mezelf herhaalde en recepten reproduceerde op een manier die uiterst steriel was.”
Ze ging weer terug naar de tekentafel en het resultaat was er Alfa: een mooi, log quasi-spookverhaal dat vreemder en griezeliger aanvoelt dan Titane. Het draait om Alpha (Mélissa Boros), een tienermeisje dat in de Franse kust woont en naar huis terugkeert naar haar dokter-moeder (Golshifteh Farahani) met een nieuw gekleurde tatoeage op haar arm. Er circuleert een ziekte die de huid van de geïnfecteerde verandert in melkachtig wit marmer – en het lijkt erop dat Alpha de laatste is die deze ziekte heeft opgelopen. Haar sociale uitsluiting is snel en wreed, maar ze vindt hulp bij Amin, haar oom en een man in de greep van een drugsverslaving, prachtig gespeeld door Tahar Rahim.
Alpha zou niet werken zonder een optreden dat zo rauw en ongemakkelijk is als dat van Rahim. Uit de film en hun chemie samen blijkt duidelijk dat Rahim en Ducournau een droomacteur-regisseurspaar zijn die het beste in elkaar naar boven halen. Rahim had hetzelfde gevoel toen hij de filmmaker voor het eerst ontmoette: “Ik had het gevoel dat er iets anders dan alleen een samenwerking zou kunnen gebeuren, maar misschien had ik het mis – je weet maar nooit.” Op de eerste opnamedag besefte Rahim dat hij gelijk had. “In de eerste scène, de eerste opname, gebeurde er iets en het klikte meteen. Het voelde organisch en echt. Het was alsof we niet hoefden te praten, alsof onze zielen op de een of andere manier aan het discussiëren waren. Dat is wat ik vertrouwen noem, en dat is het beste geschenk dat een regisseur je kan geven.”
Rahim gaf op zijn beurt stukjes van zichzelf aan de film en verloor een alarmerende 44 pond om de rol van een drugsverslaafde te belichamen. Hij werkte een tijdje bij een verslavingszorgcentrum in Parijs en sprak met mensen die verslaafd waren. “Ze lieten me ze in hun pure intimiteit zien – terwijl ze hun probleem aan het doen waren – en ik realiseerde me dat mensen naar ze kijken als geesten aan de kant van de straat. Maar ze zijn ziek, (verslaving) is een ziekte.”
Critici wilden graag een grens trekken tussen de ziekte van Alpha en de aids-epidemie, maar Ducournau houdt vol dat het geen letterlijke aidsfilm is. In plaats daarvan is het haar reactie op de angstcultuur die voortkwam uit de epidemie; eind jaren tachtig en begin jaren negentig, toen Alpha zich vaag afspeelde, zou Ducournau even oud zijn geweest als Alpha. “Ik voelde absoluut de angst die ik nu voor het eerst voel toen ik een tiener was op het hoogtepunt van de AIDS-crisis”, zegt ze. “Twintig jaar geleden hadden onze ouders deze vrijheid van seksualiteit, en seks was gezond. Het volgde ons jarenlang en angst sijpelde door tot in de gaten van de samenleving. Ik zag de opkomst van ongebreidelde homofobie. Voor jongere generaties lijkt het nu dystopisch, maar het was ongelooflijk reëel, en helaas heb ik die scènes meer dan eens meegemaakt.”
Als Titane verdeeldheid zaaide vanwege zijn gedurfde inhoud, dan is Alpha het soort publieksplijtende fabel dat de komende jaren zal worden geanalyseerd. De ontvangst in Cannes was niet lovend en in sommige kringen bijna vrolijk dat Ducournau niet dezelfde hoogten had bereikt als Titane. Wat vindt ze van het publiek en de critici die haar tegenover Titane definiëren? “Ik denk dat dat iets is dat vandaag de dag voor alle artiesten geldt, omdat steeds meer mensen zich op hun gemak moeten voelen en dingen voorspelbaar moeten zijn, omdat niets tegenwoordig voorspelbaar is”, zegt ze. “Mensen voelen zich op hun gemak bij een lineair verhaal en een lineaire carrière, zoals de critici die zeiden: ‘Oh, dat kon ze na Titane natuurlijk niet meer doen!’ alsof ze het hadden voorspeld. Het was bevredigend en comfortabel om dat te zeggen, en ik begrijp de reflex omdat ik de wereld begrijp waarin we allemaal leven.
Alpha is nu in de Britse bioscopen te zien.
