Componist Rachel Burckardt brengt muziektransparantie naar haar kerk

Er zijn gemeenten die haar als een zondaar bestempelen. Maar hier in de rooms-katholieke kerk van St. Cecilia in Boston geeft Rachel Burckardt de stem van de engelen.

Ze is 71, transgender, overdag burgerlijk ingenieur en ’s nachts en in het weekend componist van spirituele muziek.

Hoewel religie al tientallen jaren wordt gebruikt om veel transgenders te verbannen, heeft Burckardt ontdekt dat geloof de acceptatie in haar gemeenschap stimuleert. Het is de basis geweest waarop ze haar nauwste vriendschappen heeft gevormd, morele duidelijkheid heeft gevonden in moeilijke tijden en radicaal inclusieve gemeenschappen heeft opgebouwd in het grotere Boston.

Burckardts muziek lijkt op haar leven. Ze streeft ernaar iets helders en heels te produceren, maar wat het goed maakt, denkt ze, is een element, misschien een mineurakkoord of noot, dat op een andere manier in het oor terechtkomt, dat het diepte of droefheid geeft.

“Het lijkt een beetje op wat gepaard gaat met enige genderambiguïteit”, zei ze. “Het begint unisono en breekt uit in deze niet al te moeilijke, maar gewoon onverwachte akkoorden.”

Een plek in de kerk

Burckardt maakte in september 2010 op 57-jarige leeftijd de overstap terwijl ze lid was van St. Cecilia’s, een parochie waar ze vijf jaar lang naartoe ging.

De Katholieke Kerk kent geen officieel transgenderbeleid maar wordt lange tijd algemeen als anti-trans beschouwd vanwege de doctrine dat mannen en vrouwen naar Gods beeld zijn geschapen en dat geslacht onveranderlijk is. Paus Leo XIV heeft aangegeven dat het onwaarschijnlijk is dat dit standpunt tijdens zijn ambtstermijn zal veranderen, maar heeft zich ook meegaand uitgesproken houding tegenover LGBTQ+-katholieken sinds zijn verkiezing vorig jaar.

Toen Burckardt haar predikant vertelde dat ze aan het overstappen was, antwoordde hij dat ze er gewoon zeker van moest zijn dat ze wist wat ze deed. Toen ze het andere vrienden in de kerk vertelde, bevestigden ze haar en moedigden ze haar aan om naar God te luisteren.

Burckardts twintigjarige vriendin, Mary Casiello, merkt op dat in het begin veel parochies in Boston gesloten waren vanwege schandalen over seksueel misbruik. Sommigen van hen werden opgenomen in St. Cecilia’s, waar Burckardt naar de kerk gaat. Onder hen was een jezuïetenstedelijk centrum in de wijk South End, een homo-enclave in Boston, en veel LGBTQ+-mensen kwamen uit het centrum en sloten zich aan bij St. Cecilia’s

Toch aarzelde Burckardt om haar medeparochianen te vertellen dat ze transgender was, zei Casiello.

‘Ik weet dat Rachel erg bang was toen ze hoorde dat ze haar positie verloor’, zei ze. “Het hele muziekministerieprogramma was van: dit is wie je bent en je bent zo’n groot deel van deze gemeenschap.”

Haar kerkgemeenschap wilde dat ze zichzelf was.

Voor Burckardt is dit hoe religie zou moeten werken. God gaat niet over willekeurige regels. Geloof gaat over het liefhebben van andere mensen zoals ze zijn.

“Jezus ging naar mensen aan de rand, en we hebben echt het gevoel dat als hij er vandaag was, hij naar de LGBT-mensen zou kijken, naar de immigranten en andere mensen die vreselijke namen worden genoemd”, zei Burckardt. ‘Dat zijn de mensen met wie hij graag om wilde gaan.’

Een componist van geloof en gemeenschap

En zij zijn degenen die Burckardt het liefst in zijn muziek zou willen omarmen. Burckardt schrijft heilige en liturgische muziek voor aanbidding, liederen voor orkesten en koren die de vreugde, strijd en dankbaarheid van een geloofsleven weerspiegelen.

In 2022 vormden zij en dirigent Elijah Langille het Tutti Music Collective, een non-profitorganisatie die zich inzet voor het presenteren van het werk van diverse artiesten, LGBTQ+-componisten zoals Burckardt en gekleurde artiesten. Het is niet direct verbonden met de kerk.

Meer nog, Burckardt en Langille probeerden gender te verwijderen uit het sorteerproces van muzikanten, vooral als het om stemmen ging.

‘Wat als we ze mij gewoon laten vertellen wat prettig is voor je stem en jij gewoon gaat zitten waar je wilt zingen?’ vroeg Langille.

Het concept bleek een enorme opluchting voor de LHBTQ+-leden van het koor, maar ook voor de cisgender- en heteroleden, die voorheen geplaagd werden door genderbeperkingen die vaak gepaard gaan met alt-, tenor-, sopraan- en basrollen.

Langille zei dat de leden van Tutti vooral plezier hebben omdat ze zichzelf kunnen zijn.

“Wat als we hoge muzikale normen hadden, maar we ook mensen steunden en geloofden in wat ze zeiden?” vroeg hij. “We plaatsten ze op plekken waar ze zich op hun gemak voelden en we maakten gewoon muziek.”

Hetzelfde kan gezegd worden over de manier waarop Burckardt heeft geleefd.

Ze heeft God om leiding gevraagd over veel dingen, inclusief de transitie.

Het vroege leven

Burckardt, geboren in New York City, verhuisde als jong kind door de staat New York. Uiteindelijk kocht haar moeder, die gescheiden was van haar vader, een huis in de buitenwijken van Burckardts tante, waar zij en haar neven en nichten waren opgegroeid.

Burckardt had het vermoeden dat ze een vrouw zou kunnen zijn, maar toen ze in de jaren zeventig opgroeide, was het niet veilig om erover te praten.

“Waarschijnlijk ergens rond mijn tienerjaren kwam het idee bij me op wat het was”, zei ze. “Het was vreemd om enerzijds tot meisjes aangetrokken te zijn en anderzijds dat ook te willen.”

Burckardt wilde graag terug naar de stad en ging studeren aan de Northeastern University in Boston, waar ze in 1972 begon aan een vijfjarige opleiding burgerlijk ingenieur.

Tijdens deze studententijd begon Burckardt compositie te studeren.

“Ik was echt gefascineerd door muziek”, zegt ze.

Burckardt groeide op in het progressieve rocktijdperk van de jaren zestig en zeventig en was gefascineerd door de manier waarop muzikanten elementen uit klassieke muziek en jazz samenbrachten. Ze ontdekte dat ze beter was in improviseren dan in het lezen van de muziek. Binnen een jaar was ze aan het componeren. Het gaf haar een nieuwe manier om zich te uiten.

“Als introvert is het een stem die ik kan gebruiken om te spreken die niet verbaal is”, zei ze. ‘En mijn hemel, het is een geweldige opluchting om niet verbaal te hoeven zijn.’

Ze studeerde in 1977 af en leeft nog steeds als man. Ze begon te werken, vervolgde haar studie en behaalde uiteindelijk een masterdiploma.

Om liefde te vinden

Burckardt bleef ook muziek componeren en uitvoeren. Op een avond in december 1980 ontmoette ze tijdens een kerstconcert een vriend van een vriendin, die haar hart deed kloppen.

Rosie Delacruz werd geboren in Lima, Peru, en groeide op in Greenwich, Connecticut. Haar moeder werkte als huishoudster voor een gezin met een piano, waardoor ze toegang kreeg tot klassieke lessen. Ze was oorspronkelijk naar Boston verhuisd om naar de verpleegschool aan het Simmons College te gaan, maar vond de wetenschappelijke lessen moeilijk en schakelde over naar sociologie. Ze zat die avond in het publiek bij het concert toen Burckardt een van zijn originele liedjes uitvoerde.

“Ik was gefascineerd door haar kerststuk dat ze speelde”, zei Delacruz. “Op de een of andere manier kreeg ik er een opname van en speelde ik het keer op keer af.”

Delacruz en Burckardt werden voor het eerst vrienden. En toen, op een lentedag, toen ze in een auto zaten, ontmoetten hun handen elkaar. Ze deelden een liefde voor muziek, een verlangen om te reizen en een diep gevoel van geloof. Dat was het punt.

De twee gingen naar de kerk en maakten samen gezangboeken. Ze kregen hun eerste zoon in 1989 en hun tweede in 1992. Ze wisselden oppastaken uit, zodat de een overdag in de kerk muziek kon spelen en de ander ’s avonds.

Tegelijkertijd had Burckardt een succesvolle carrière opgebouwd als burgerlijk ingenieur, waar hij parken en metrostations ontwierp. Ze was nog steeds niet uit de kast als transgender.

Overgang

Burckardt had de kwestie van haar genderidentiteit ongeveer 25 jaar na hun huwelijk bij Delacruz ter sprake gebracht, toen hun zonen tieners waren.

“Op dat moment ontwikkel je een relatie en een samenwerking”, zei Delacruz.

“Je kunt er niet gemakkelijk van weglopen.”

Toen Burckardt de transitie echter serieus begon te nemen, werd de inzet van Delacruz op de proef gesteld. Maar weggaan leek geen optie.

“Als je zoiets eenmaal weet, is het nogal moeilijk om de tentakels van verschillende delen van je leven van elkaar los te maken zonder schade aan te richten”, zei Delacruz. “Ik denk dat we elkaar allebei bewonderen.”

De overgang leek precies het verkeerde moment om de persoon van wie ze hield te verlaten.

De zonen van Burckardt steunden haar ook en moedigden haar aan om met iemand te praten over hoe ze zich voelde.

Sommige transvrouwen hadden hun familie verloren toen ze uit de kast kwamen en waarschuwden haar om er niet mee door te gaan. Anderen hadden strikte ideeën over hoe Burckardt zich moest kleden of gedragen. Ze wilde het ook niet horen.

“Als ik er eerlijk over kan zijn, is het zoiets als: ‘Nou, rot op, als ik het meest zelfbevrijdende ding ga doen dat een mens ooit kan doen, kan ik dan niet alle verdomde beslissingen nemen die ik wil, die bij mij passen, zoals ik de dingen zie?'” zei ze.

Burckardt wilde geen modetips. Ze moest dragen wat ze wilde.

“Het maakt niet uit, weet je, de kleine dingen die ik doe op het gebied van de transitie”, zei ze. “Wat er toe doet, zijn je relaties met mensen en hoe je mensen behandelt en hoe je in de wereld staat. Dat is het belangrijkste.”

Dit lijkt het geheim van Burckardts eigen succes te zijn. Op 3 maart ging haar eigen werk in première op Merkin Hall in New York City. Misschien wel het belangrijkste was dat het concert vrienden, familie en collega’s uit alle lagen van haar leven trok, een bewijs van het feit dat liefde de genderidentiteit overstijgt, en zelfs in het huidige politieke klimaat vinden sommige transgenders radicale acceptatie.

Recensie van concerten in New York schreef: “Gezien haar tientallen jaren ervaring als kerkmuzikant, was haar diepe begrip van heilige muziek overal duidelijk aanwezig. Het werk bracht op krachtige wijze de devotionele geest van de teksten over.”

De recensent merkte op dat de muziek van Burckardt traditioneler was dan je bij zo’n concert zou verwachten, maar dat er een authentieke en persoonlijke stem in zat. Burckardt geeft toe dat ze zich, toen ze jonger was, voorstelde dat ze opgroeide in een rockband.

“Het is nooit precies wat ik voor ogen had om te schrijven, weet je, toen ik voor het eerst geïnteresseerd raakte in muziek”, zei ze lachend. Maar net zoals het geloof haar leven en vervolgens haar muziek beïnvloedde, en kleine noten haar liedjes ingewikkelder maakten, heeft ze vreugde gevonden in het onverwachte.

“Weet je, als je transgender bent, hoef je niet één identiteit te hebben,” zei ze. “Je kunt een identiteit hebben die overal aanwezig is, vergeleken met de elementen die er zijn.”